12. 風の丘
フォッシルタウンは帝国の東北一帯を占める巨大な谷・グレートバレーの中腹部にある街である。
その谷の最深部にあるマスクス鉱山から良質なダールが取れることがこの町が栄えたゆえんである。
なればこそ、フォッシルタウンはそのマスクス鉱山のふもとに位置するのであり、
すなわちまとめると、フォッシルタウンはグレートバレーの最深部、高さで言うと中腹部に位置する。
マスクス鉱山から徐々に谷に向かって広がっていったのがフォッシルタウンだとすると
その広がりの最先端に位置するのが現在アオシたちのいる場所であり、ナギたちが暮らしているところである。
今、アオシたちはそのさらに先、風の丘と呼ばれる丘に来ている。
オーウェルのドッグから少し歩いたところにある丘である。
周りに遮蔽物などはない。
もちろん、谷の中腹部に位置するので、両脇にはグレートバレーの巨大な壁があるわけだが
巨大な谷過ぎてまずぶつかる心配はない。
横幅を往復するだけでヴォーロで全速力で飛ばしても30分はかかる距離だ。
さらにいうなれば、風がよい。
ヴォーロに乗るにはうってつけの風だ。
谷があることで気流は安定しているし、最深部ということもあり、若干の上昇気流が発生している。
そう、フォッシルタウンは単にダールが大量にとれるからヴォーロの街になったわけではない。
街の近郊にヴォーロ乗りにとっては最高峰の空があった。
これがもう一つの決定的な理由なのである。
そんなヴォーロ乗りの聖地ともいえる風の丘で、伝説的技師のオーウェルに
ヴォーロの乗り方からレクチャーを受けているなんて、、、
ナギはアオシが相当なぜいたくをしているなぁと思いながら眺めていた。
しかし実際アオシは見るからにうまくいってなかった。
しかしそれは、アオシの不器用さが原因というより、オーウェルのレクチャーしていることにどうも集中できていない、そんな感じだった。
どうしたんだろう、、、
そうナギは不思議に思う。
アオシは不器用でないとはいいがたいが、人の言うことをよく聞くし、それを忠実に再現したりすることはむしろ得意だった。
オーウェルの教えに関しても、心ここにあらずで聞いていない、集中できていない、というより、聞こうとしているのに何かに邪魔されている
そんな感じだった。
何度も聞き返すし、
さっき説明したことをもう一度質問してきたりする。
だんだん見ていてイライラしてきた。
ハルカゼに至っては興味を失ったようだ。
自分のチルヴォーロをいじっている。
あーあ、、、
アオシもヴォーロに乗れるようになれば、みんなを見返すことができると思ったんだけどなぁ。
半ばあきらめかけてそんなことを思うナギ。
それは、ハルカゼと同じように自分の乗るヴォーロの確認をしようと、立ち上がりアオシとオーウェルに背を向け、立ち上がったとたんだった。
「すごいぞ、アオシ君！すごいぞ！」
聞きなれた父の声より幾分高ぶった声が聞こえた。
そして振り返ると、さっきまで浮かぶことすら困難だったアオシが、見事に飛んでいた。
それも地上から6,7メートルぐらいの高さを。
ヴォーロの操作の中で最も簡単なのは、同高度でまっすぐ進むことである。
気圧等の調整をする必要がないので、操縦者は方向操作のみに集中すればいいからだ。
逆に言うと、気圧の変化が生じる上昇や降下は正規の訓練がないと難しい。
特に直上昇、直降下は、変化する高度を調節しつつ、それに合わせて気圧計等の調整も行わねばならず、素人には到底無理なものだ。
どうやってこの一瞬であんなに上まで行ったんだろう。。
ナギはヴォーロのことを理解しているからこそ、その当然ともいえる疑問を持った。
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風がひどく騒がしい。
―――うるさいなぁ
カサカサと何かがかすれるような音がする。
風の声だ。
小さい頃はもっとよく聞こえていたこの声だが、大きくなるにつれどんどん聞こえづらくなっていた。
風の声がいつからかうるさう感じるようになったのが原因なのかもしれない。
しかし、今日この場に、この風の丘に立ってから、やたらと風がささやいている。
ノイズがひどく何を言っているかはよく聞こえないが
ボリュームはどんどん大きくなっている。。。
静かにしてくれよ、、、
おじさんの話に集中できないじゃないか。。。。
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小さいころから、アオシは風が大好きだった。
風が吹くと機嫌がよくなり、建物の中などで風のない環境だと泣きだした。
祖母に育てられたアオシはいくつかの引っ越しで友達ができなかったこともあり、また引っ込み思案だったこともあり、風が友達だった。
初めは、ほかの人よりも風の音やにおいに敏感なだけだと、彼の祖母・ソフィアは思っていた。
感受性の強い幼少期に、友人ではなく風と過ごすことが多かったことが原因だろうと。
しかし、あるときアオシはソフィアを驚愕させる。
「おばあちゃん、今日、もうすぐ雨が降るみたいだよ！」
家の屋上でアオシとソフィアが二人で日向ぼっこをしていた時だった。
唐突にアオシがそういったのだ。
あたりは、すくなくとも目に見える範囲では晴れ渡っている。
「そうなのかい？
そりゃあまたどうしてそう思ったんだい？」
その時ソフィアはアオシが祖母にジョークを言っているのかと思った。
「おばあちゃん、風さんが教えてくれたんだよ！」
そういって満面の笑顔を浮かべるアオシ。
ソフィアは半信半疑ながらも、かわいい孫を信じて屋内に避難し、洗濯物も取り入れることにした。
するとどうだろう。その2時間後には強烈な雨と風が二人がすむ家を打ち付けていたのだった。
―――――――『龍の巣』
そう呼ばれる現象がこの大陸にはある。
それは大陸中をどこにでも唐突に姿を現す巨大でどす黒い雲の塊である。
その中には龍が住んでいる、と古くから言い伝えられている。
龍の巣が発生するとき、どれだけ晴れていてもあたりは暴風雨になる。
ウィンダス大陸の人々は古くからこの天災・『龍の巣』に対抗するべく
技術を発展させてきた。
今のウィンダス大陸の移動や戦争の手段が陸上や水上ではなく、空が主流なのも
突然やってくるこの天災が大陸の生活のそばにあったからではないか、というのが説があるほどだ。
しかし、人類は風を読む技術も、空を駆ける技術も進歩させてきたものの
『龍の巣』を克服することはついぞできないでいた。
予測が難しいのだ。
突然出現し、そして突然消えてゆく龍の巣の予想は困難を極めた。
数々の科学者や冒険者たちがその謎に挑み、何の成果もあげぬままむなしくその挑戦を終えていった。
いつしか人は、予測をあきらめ、発生後の対処に力を入れることにした。
だからこそ頑丈な家ができ、そして早く飛ぶ飛行機が製造されるようになった。
大陸の人類は『龍の巣』の予想をはるか先の未来に託すことにしたのだ。
だが、どうだろう。
そこにあったのは、
そして2時間前、アオシが予知したそれは
まさしく『龍の巣』であった。
