【短編】勇者、お前ら俺なしで宿の予約もできなかったのか～追放された補助役は辺境の村で必要とされます～

勇者、お前ら俺なしで宿の予約もできなかったのか

「とりあえず、水は出してやる」

　俺がそう言うと、アレンは勇者とは思えないほど真剣な顔でうなずいた。

「助かる」

「礼を言う元気はあるんだな」

「礼儀は大事だと、お前が言っていた」

「覚えるところが遅い」

　俺はアレンを自分の小屋へ連れていった。

　村人たちは遠巻きに見ている。

　無理もない。

　勇者アレンといえば、王国中で名前を知られている英雄だ。

　魔王軍の大型魔物を一撃で倒したとか、山賊団を一晩で壊滅させたとか、そういう話ならこの村にも届いている。

　その勇者が今、泥まみれで、空腹で、俺の小屋の前に立っている。

　物語としては盛り上がる。

　現実としては、かなり面倒だった。

「入れ」

「……いいのか」

「ここで倒れられる方が困る」

「すまない」

　アレンは小屋へ入った。

　俺は戸を閉め、窓の外からこちらをのぞこうとしていた子供たちに声をかける。

「お前ら、あっちで桶を洗ってこい」

「勇者様、何しに来たの？」

「桶を洗ってから聞け」

「はーい！」

　足音が離れていく。

「その汚い外套はここに置いていけ。井戸まで行く前に、泥を落とせるものは落としておく」

「いや、自分で――」

「今のお前が洗ったら、外套より先にお前が倒れる」

　アレンは反論しかけて、やめた。

「……頼む」

　俺は外套を受け取った。

　ずっしりと重い。

　乾いた泥と、川水と、旅の疲れが染み込んでいるような重さだった。

　俺は外套を戸口の釘に引っかけてから、鍋を火にかけた。

　昨夜の残りの豆のスープに、黒パンの木端を割って入れる。

　硬くなった黒パンは、そのままでは歯が負ける。

　水分を吸わせれば、どうにか食える。

　温まりきる前に、アレンの腹がまた鳴った。

「少し待て」

「待っている」

「顔が待ってない」

「すまない」

　俺は椀に、ふやけた黒パン入りのスープをよそって渡した。

　アレンは両手で椀を受け取り、湯気に息を吹きかけることも忘れて口へ運んだ。

「ゆっくり食え。喉に詰まるぞ」

「んぐ」

「言ったそばから詰まらせるな」

　俺は空になりかけた水差しを取り、木の杯に水を注いで突き出した。

　アレンはそれをひったくるように受け取り、水で黒パンを流し込む。

　しばらくして、ようやく大きく息を吐いた。

「……生き返った」

「死にかけていたのか」

「少し」

「少しで済む顔じゃない」

　目の下にはくっきりとした隈。

　髪は乱れ、服も泥と草の汁で汚れている。

　腰の聖剣だけは綺麗だった。

　それが逆に浮いていた。

　アレンが空になった椀を見つめている。

　俺は立ち上がり、棚から残っていた黒パンをもう少し取り、鍋の中へ落とした。

「いるか」

「いる」

「即答するな」

「すまない。いる」

「謝ればいいわけじゃない」

　もう一杯よそう。

　アレンは今度は少しだけゆっくり食べた。

「それで」

　俺は椅子に座った。

「魔王軍にやられたのか」

　アレンは首を振った。

「戦闘では負けていない」

「なら、なぜその状態になる」

　アレンは椀を持つ手を止めた。

　しばらく黙ったあと、重々しく言う。

「宿だ」

「……宿？」

「ああ」

「魔王軍の新型兵器か？」

「違う」

「呪いか？」

「違う」

「宿屋の主人に負けたのか？」

　アレンは少しだけ黙った。

「……否定しきれない」

　俺は額に手を当てた。

　まだ話を聞き始めて一分も経っていない。

「最初から説明しろ」

　アレンはうなずいた。

「お前が抜けたあと、俺たちは予定通り次の街へ向かった」

「予定通り？」

「お前の計画表を見た」

「見たのか」

「ああ。一日目だけは」

「一日目だけか」

「最初のページだったからな」

「本は二ページ目以降も読むものだ」

　アレンは目を逸らした。

「途中で魔物が出た。大型の魔狼だ。普通の冒険者なら十人いても厳しい相手だった」

「それで？」

「倒した」

　そこは実にあっさりしていた。

「俺が正面から斬り込んだ。ガルドが横から群れを割った。エルナが雷で足止めして、ミリアが負傷した馬を治した。戦闘は完璧だった」

「戦闘だけならな」

　そこは疑っていない。

　アレンたちは強い。

　戦闘だけなら、間違いなく王国最高峰だ。

「報酬は」

　俺が聞くと、アレンの手が止まった。

「……まだ受け取っていない」

「大型魔狼だろ。素材も討伐証明も金になる」

「素材は、少しだけ持ってきた」

「少し？」

「ガルドが『重い』と言って、牙と爪だけ残した」

「毛皮は」

「置いてきた」

「内臓素材は」

「分からなかった」

「討伐証明の書類は」

　アレンは黙った。

「出してないんだな」

「……ギルドの受付で、どの書類を書けばいいのか分からなくて」

「聞け」

「聞いた。だが、エルナが横から専門用語で説明し始めて、受付が混乱した」

「止めろ」

「止めようとしたら、ガルドが『魔物は倒した。金を出せ』と言った」

「盗賊か」

　アレンは椀を見つめた。

「結局、後日確認になった」

「つまり未換金か」

「ああ」

　戦闘に勝っても、手続きができなければ金にならない。

　大型魔狼の死体すら、こいつらには財布に変えられなかったらしい。

「問題はその後だった」

「宿か」

「宿だ」

　アレンは深刻な顔でうなずいた。

「街に着いたら、宿が全部埋まっていた」

「予約は」

「していなかった」

「予約表は」

「……あった」

「どこに」

「鍋の下に」

　俺は黙った。

　アレンも黙った。

「誰だ」

「ガルドだ」

「なぜ」

「紙がちょうどよかったらしい」

「ちょうどよかった、とは？」

「鍋敷きに」

　俺は深く息を吸った。

　吐いた。

　まだ怒るな。

　ここで怒ったら負けだ。

「予約表には、収穫祭前で宿が埋まりやすいと書いていたはずだ」

「あったらしい」

「らしい？」

「鍋の熱で、半分読めなくなった」

「宿の予約表を鍋で焼くな」

「すまない」

　謝るのが遅い。

「街では大型魔狼を倒したことで歓迎はされた。だが、収穫祭の前日で、宿はどこも満室だった」

「それで？」

「野宿した」

「一日くらいならまあ、どうにかなるだろ」

「雨が降った」

「……」

「二日目も宿は空かなかった」

「……」

「三日目にガルドが風邪を引いた」

「剣聖が？」

「ああ。あいつ、魔物の牙は弾くのに、雨は弾けないなんて俺は知らなかったんだ」

　俺は天を仰ぎたくなった。

　体調管理すらできないのか、あの男は。

「ガルドの外套はどうした。俺が宿の主人に預けたほつれ直しは受け取っただろ」

「受け取った」

「なら、なぜ風邪を引く」

「ガルドは喜んでいた。最高の仕上がりだと言っていた」

「それで？」

「汚したくないと言って、雨の中で脱いだ」

「……」

「馬車の屋根に干せば乾くと思ったらしい」

「雨の中で？」

「雨の中で」

　俺はこめかみを押さえた。

「結果、外套は川みたいに水を吸って重くなった。ガルドはほぼ薄着のまま朝まで震えていた」

「剣聖とは」

「俺も分からなくなった」

　そこは分からなくならなくていい。

「その間、魔王軍は？」

「お前の計画表にあった廃礼拝堂に逃げ込んだ。巡回路から外れていて、水場も近いと書いてあった場所だ」

「ああ、あそこか」

「あれがなければ危なかった。ミリアが入口に結界を張って、俺とエルナで交代で見張った。ガルドは奥で震えていた」

「戦時下で風邪を引く前衛か」

「笑えなかった」

「笑ってない」

　本当に笑えなかった。

「ミリアは？」

「全員に回復魔法をかけた」

「なら治っただろ」

「体力は戻った」

「よかったじゃないか」

「だが、濡れた服は乾かなかった」

「そこは魔法の範囲外か」

　アレンは真剣にうなずいた。

「範囲外だった。ミリアも泣きそうな顔でそう言っていた」

「泣きたいのはたぶん宿屋の主人だ」

「まだ宿には泊まれていない」

「そうだったな」

　話がひどい方向にしか進まない。

「その後は？」

「お前の計画表の一か月分は、なんとか使った」

　アレンは視線を落とした。

「宿の名前、街道、補給地点、商人への連絡先。最初は、正直、細かすぎると思っていた。だが、あれがある間はまだ進めた」

「最初は馬鹿にしていたのか」

「……すまない」

　謝るのが少し早くなった。

　いい傾向ではある。

「ただ、一か月を過ぎてからが問題だった」

「そこから二か月、どうしていた」

「気合いで」

「最悪の答えが来たな」

「ガルドがそう言った」

「言いそうなことだ」

　アレンは水を飲み、また話し始めた。

「まず、道を間違えた」

「地図は」

「途中まではあった」

「途中からは？」

「ガルドが、地図に頼ると勘が鈍ると言った」

「言うと思った」

「それで……」

　アレンは言いにくそうに口を閉じた。

「言え。地図はどうした」

「……夜、寒くて。ガルドが、焚き火に……」

　俺は、持っていた椀を机に置く手を止めた。

「地図を、燃やしたのか」

「すまない」

「お前が燃やしたわけじゃないだろ」

「止められなかった」

「同罪だ」

「すまない」

　勇者の肩が小さくなっていく。

「それで東街道に出た」

「東街道は橋が落ちていると書いていただろ」

「一か月分の計画表には書いてあった。だが、ガルドが『橋くらい剣でどうにかなる』と」

「ならない」

「ならなかった」

「当たり前だ」

「馬車は引き返すしかなかった」

「食料は？」

　アレンは目を伏せた。

「荷台が傾いて……」

「……」

「川に落ちた」

「人は？」

「ミリアが助けた」

「そこはよかった」

「干し肉は助からなかった」

「濡れたのか」

「ああ。ミリアが浄化魔法で泥水を落とそうとした」

「それで？」

「塩気も匂いも、全部消えた」

「……食えたのか？」

「噛んでも噛んでも、濡れた布みたいだった」

「食ったのか」

「少し」

「食うな」

　俺は椅子の背にもたれた。

　思った以上にひどい。

　だが、まだ序の口なのだろうという嫌な予感がある。

「旅費は？」

　俺が聞くと、アレンは目に見えて固まった。

「旅費は……」

「エルナか」

「なぜ分かる」

「分からない方がおかしい」

　アレンは両手で顔を覆った。

「希少な魔導書を見つけた」

「買ったのか」

「買った」

「いくらだ」

「かなり」

「具体的に」

「宿代三週間分」

「帰れ」

「待ってくれ！」

　アレンが慌てて身を乗り出した。

「俺も止めたんだ。だがエルナが、『これは今買わなければ二度と手に入らない』と」

「研究者が全員言う言葉だ」

「しかも希少触媒も買った」

「なぜ追加する」

「魔導書を読むには必要だったらしい」

「読まずに帰れ」

　アレンは何も言い返せなかった。

「お前がいた頃は、旅費、装備費、研究費、緊急費で袋が分かれていた。エルナは青い袋しか触れなかった」

「そうしていた」

「俺たちだけになってからは、全部一つの革袋にまとめた」

「なぜ」

「分かりやすいと思ったんだ」

「一番分かりにくい。予算の天井が見えなくなる」

　アレンは泥のついた服を見下ろした。

「……本当に、その通りだった」

　小屋の中に短い沈黙が落ちた。

　笑い話に聞こえる。

　だが、その結果として目の前の勇者は、まともに飯も食えない顔をしている。

「薬草箱は」

　俺は聞きたくなかったが、聞かざるを得なかった。

　アレンの顔がさらに曇る。

「ミリアが整理しようとした」

「善意だな」

「善意だった」

「結果は」

「湿布用の薬草と飲み薬が混ざった」

「赤札は」

「意味を知っていたのは、お前だけだった」

「札に書いていただろ」

「雨でにじんでいた」

「油紙」

「それも、お前の計画表に書いてあった」

「読め」

「すまない」

　アレンは本気でしょんぼりしていた。

　少しだけ、怒る気が削がれる。

「大事故にはならなかったのか」

「ならなかった。ガルドが間違えて湿布液を飲んで、一日寝込んだ」

「一日寝込んだ時点で事故だ」

「ミリアは泣いていた」

　俺は少し黙った。

　ミリアは善良だ。

　生活力はないが、悪気はない。

　自分の失敗で仲間が倒れたなら、相当落ち込んだだろう。

「商人ギルドへの連絡は」

　アレンの動きが止まった。

「……何の？」

　俺は目を閉じた。

　深く息を吸う。

　吐く。

「三日前に次の街のギルドへ連絡を回さないと、保存食は確保できない。戦時中だぞ」

　アレンの顔から血の気が引いた。

「だから……どこに行っても『予約分でいっぱいです』と言われたのか」

「勇者の名を出しても、断られただろ」

「ああ。どんなに頼んでも、余っていないものは出せないと言われた」

　アレンは膝の上で拳を握った。

「……戦時中だから、当たり前だったんだな」

　その声は小さかった。

　ようやく、現実に追いついた声だった。

「他の三人は」

「近くの町にいる。いや、町の近くにいる」

「なぜ町に入っていない」

「入れないんだ」

「何をした」

　アレンは答える前から苦しそうだった。

「ガルドが宿の柱を少し傾けて、エルナが弁償だと言ってわけの分からない石を差し出して、ミリアが泣きながら謝って……」

　なるほど。

　出禁か。

　俺は容易にその地獄絵図を想像できた。

「柱を傾けるな」

「俺もそう思う」

「あいつの怪力なら一瞬か」

「止めた。間に合わなかった」

　宿屋からすれば災害である。

　俺は深く、深く椅子にもたれ、天井を仰いだ。

　宿。

　地図。

　旅費。

　薬草。

　保存食。

　宿屋。

　一つずつ指を折るたびに、怒りを通り越して、乾いた笑いが出そうになった。

　戦闘だけは王国最高峰の英雄たちが、生活という名の戦場で見事に完敗している。

「戦闘はどうだった」

「勝っている」

　アレンはそこだけは迷わず答えた。

「大型魔物にも、魔王軍の小隊にも負けていない。ガルドは前より冴えている。エルナの魔法も強くなった。ミリアの回復も、何度も俺たちを救った」

「なら、よかったじゃないか」

「よくない」

　アレンは首を振った。

「俺たちは勝っているのに、進めなくなったんだ」

　その声は、さっきまでより少し低かった。

「お前がいたときは、雨が降っても、道に迷っても、次の朝にはちゃんと進めた。なのに、今は……」

　そこから先は、言葉にならなかったようだった。

　小屋の中が静かになった。

　外の夕焼けが、窓から差し込んでいる。

　俺はアレンから視線を逸らし、机の端に置いていた折れた釣り竿に触れた。

「遅い」

「分かっている」

「分かってないからここにいるんだろ」

「……それも、分かっている」

　アレンは立ち上がった。

　疲れ切っているくせに、姿勢だけはまっすぐだった。

　勇者らしい、と少しだけ思った。

　それが腹立たしくもあった。

「レオ」

「何だ」

「戻ってきてくれ」

　アレンは頭を下げた。

　勇者が、俺に向かって。

「俺たちには、お前が必要だ」

　言葉だけなら、三か月前に聞きたかった。

　いや。

　三か月前に聞いていたら、俺はたぶん戻っていた。

　でも今は違う。

　窓の外で、子供たちの声が聞こえる。

　村長が誰かに水路の話をしている。

　薬師のおばあさんが、棚の札を確認しながら鼻歌を歌っている。

　この村には、俺が直しかけているものがまだある。

　橋も。

　水路も。

　薬草箱も。

　折れた釣り竿も。

　俺はアレンを見た。

「今日は泊まっていけ」

　アレンが顔を上げる。

「レオ」

「話は明日だ」

「でも」

「粥を流し込んだばかりの勇者に、人生の重大決定をさせるな」

「それは……そうかもしれない」

「あと、今のお前は臭い」

「すまない」

「村の井戸を借りろ。服は洗え。外套は俺が干しておく。聖剣だけ綺麗なのが余計に腹立つ」

　アレンは戸口に掛けた外套を見た。

「……すまない」

「謝る前に洗え」

　俺は立ち上がり、戸を開けた。

　外には、桶を洗い終えた子供たちが戻ってきていた。

「お前ら」

「はーい！」

「井戸の場所を勇者様に教えてやれ。あと、村長に客が一人泊まると伝えてくれ」

「勇者様、泊まるの？」

「たぶん」

「宿の予約は？」

　子供の一人が首をかしげた。

　アレンが固まる。

　俺は言った。

「この村に宿はない」

「じゃあ勇者様、どうするの？」

「村長に頼む」

「予約なしで？」

　子供の言葉が、やけに鋭かった。

　アレンの肩がびくりと揺れる。

　俺は少しだけ笑った。

「今から頼めば間に合う」

「よかったね、勇者様！」

　子供たちは笑いながら走っていった。

　アレンはその背中を見送り、ぽつりと言った。

「……子供にも宿の心配をされる勇者か」

「成長の第一歩だな」

「どこがだ」

「宿の大切さを知った」

　アレンは何か言い返そうとして、やめた。

　俺は戸口にもたれ、夕暮れの村を見た。

　明日、こいつはもう一度言うだろう。

　戻ってきてくれ、と。

　そして俺は、答えを出さなければならない。

　静かな田舎暮らしは、どうやら本当に終わりかけている。

　いや。

　終わらせる気はない。

　俺はこの村で、まだやることがある。

　アレンは井戸の方へ歩きながら、ふらついた。

　子供たちが慌てて支える。

「勇者様、こっち！」

「そっちは鶏小屋！」

「井戸はこっち！」

「……すまない」

　俺は頭を抱えた。

　道案内からか。

　魔王城は、まだ遠そうだった。