おっさん、人生ひと段落したので異世界で魔王を始めます

第20話 大発明と贈り物

「まず火は強めに。最初に表面を焼き固めるの。

中の汁を逃がさないようにするためよ」

「へえ…」

「次に弱火に落として、ゆっくり火を通す。

草角獣は肉が厚いから中まで火が通るには時間がかかるの」

「なるほど…」

「あと…ねぇ、聞いてるの？」

「聞いてる聞いてる…」

二人は焼き鉄板代わりの平たい石と向き合っていた。

二人でしゃがみ込み、リーネの隣にアクロスがいる。

リーネが肉を焼きながら講義をしてくれる様子を眺めつつ、

アクロスは思う。

やはり女性にご飯を作って貰うというのは嬉しいものだ。

そして美人が料理しているのは目の保養だ。

雑念で自分の話が聞き流されているのを、リーネはもちろん察しているが。

リーネが今日の夕食に選んだのは、

草角獣の厚切り肉と採取してきた植物三種の合わせ料理だ。

脚の部分の肉を厚く切り、平たい石の上で焼く。

その傍らでは今日見つけた出汁の出る植物の茎と葉を煮ている。

薬草類を刻んで肉に振りかけ、最後に絞ったオレンジの実の果汁を回しかける。

石の上で肉が焼ける音が変わった。じゅうじゅうから、ぱちぱちへ。

表面が色づいてきた。

「ひっくり返して、もう少し……よし」

リーネが石の上から肉を取り上げ、煮汁を少しかけた。

瞬間、湯気と一緒に香りが爆ぜた。

「うわ、なんだこの匂い」

「いい匂いでしょ」

「ここで生活を始めてから一番いい匂いがする」

「昨日の香草焼きよりいい匂い？」

「そうだな」

リーネが少しだけ頬を緩めた。得意顔だが表情は穏やかだ。

受け取って、ひと口食べてみる。

「…………」

言葉が出なかった。

肉の旨みが口いっぱいに広がる。表面の焦げが香ばしく、中はしっとり。

そこにオレンジの果汁の酸味が重なり、薬草の香りがすっと鼻に抜けた。

出汁の汁は肉の脂と混ざって、ソースのような深みが出ている。

「なんだこれ…うますぎる」

もうちょっと俺に気の利いたリアクションが出来れば

ラノベの転生飯ジャンルでもいけそうなほど美味いと思う。

「よかった…」

「いや、これ普通に店で出してもいいレベルだぞ」

「もう、おおげさなんだから」

リーネは照れながら角を撫でてる。耳が赤い。

かわいいじゃないか。

リーネが自分でもひと口食べて、すこし目を細めた。

「……うん。悪くない」

「悪くないどころじゃないだろ」

「最初に作る時はいつも緊張するの。

食べてもらうまで本当においしいかわからないもの」

「緊張するのか」

「するわよ。あなただけじゃなく、クロとフレスも食べるんだから」

クロとフレスの前に取り分けた肉を置いた。

クロが鼻先を近づけてひと嗅ぎして、それからものすごい勢いで食べ始めた。

尻尾が今日一番の速度で回転している。

フレスはリーネの指から直接つまみ食いした後、ぴぃと満足げに鳴いた。

「採点は？」

クロが顔を上げて、わふぅ！と遠吠えのように吠えた。

「満点みたいよ」

「異議なし。満点だ」

---

美味しいものを腹いっぱい食べた満足感に包まれている頃。

リーネが口を開く。

「ねえ、アクロス」

「ん」

「今日、変身を維持しながら歩いてみて気になったことがある」

「何だ」

「変身してる間、魔法の威力が少し落ちてる気がした。気のせいかな」

「……気のせいじゃないかもしれない。

変身に魔力回路の一部を割いてるから、他の魔法への供給が微妙に落ちるのかも。

俺も同じ感覚があった」

「改善できるの？」

「今夜考えようと思ってた」

「そうなの？」

「人間の町入りに備えてもう一度変身魔法を煮詰め直そうと思ってる。

設計とかもう少し効率のいい回路の形とかな」

リーネが頷いた。

「私も変身の感覚を覚えておく。明日また試してみましょう」

「そうだな」

リーネが立ち上がった。

「じゃあ私もこれからいろいろ準備するわ。明日の朝食の仕込みもしておきたいし」

「わかった。俺も魔法の設計を考えるよ」

「お互いに頑張りましょうね」

リーネがフレスを肩に乗せて建物の中に入っていった。

---

リーネが建物の中で何かを始めた気配がある。

布を広げる音。

小刀で何かを削る音。

静かだが、手が動いている音だ。

アクロスは焚き火の前で足を組み、目を閉じた。

まず変身魔法の再設計。

というかもう、根本から考え直してみるか。

そもそも俺は変身魔法のことを、ちゃんと理解してないんじゃないか？

最初にこの魔法を作った時、俺は何を考えていた？

魔族の特徴を「隠して」、人間に偽装したい。

ただそれだけだった。

「隠したい」という俺のイメージを魔の創造が応えてくれた。

その結果が、魔族の姿に膜のようなものをかぶせる。

その膜の表面を人間っぽくする。

そういう結果になった。

だから、中途半端に痕跡が残るのだろうか。

膜の下に魔族の俺がいるからだ。

魔力の膜だから維持にも魔力が要る。

所詮、膜だから精度が出ない。

──全部、膜という発想が原因なんじゃないか。

アクロスは焚き火の炎を見つめた。

魔の創造は、自分の発想、アイデアを魔力で現実化してくれるスキルだ。

大事なのはコンセプト、それはイメージの力だ。

魔の創造の本質は、コンセプトの設計だ。

そう考えると、変身魔法のコンセプトは何だ？

「魔族の姿を隠す膜」。

──これが、たぶん間違っている。

回りくどいんだ。もっとシンプルでよかったのかもしれない。

「人間の旅人アクロス」。

このイメージそのものを自分に上書きする。

魔の創造で炎を作るとき、石に炎の膜をかけるか？そんなことはしない。

炎をそのまま魔力で実体化する。

変身も、同じでいいはずだ。

だとしてもこれは自分の体を作り変えるということだ。

だいぶ怖いんだけど。

それに…ちょっと待て。人間として上書きしたら魔法が使えなくなるんじゃないか。

人間の体には魔核がない。

コンセプトとして「人間」と置いたら、その通りに実体化する。

人間に変わって魔法が使えなくなって元にも戻れないとか…

それはさすがに怖すぎる。落ち着いて考えよう。

魔の創造はイメージや自分の考えに含まれていないものは実現しないだろう。

──だから、自分に都合のいいイメージを前もってしっかり考えればいい。

外から見える層と、内側で動く層に分ければいい。

外側は「人間の旅人アクロス」。

皮膚、髪、目、耳、体格、服。

内側は「魔族アクロス」のまま。

魔核、魔力経路、身体能力。

二層を同時に設計する。

魔の創造は元から多層も何も自由だ。自分のイメージ次第だ。

難しく考えすぎるな。理屈魔法とはまた別の話だ。

簡単に言ってしまえば、理屈うんぬんも関係ないのかもしれない。

魔の創造に一番重要なのは自分への説得力だ。

要は自分が納得できる、これならいけると信じれるものであればいい。

「人間の旅人アクロス」というイメージで、自分の体を魔力で存在を上書きする。

アクロスは、しばらく動かなかった。

焚き火の薪が、ぱちりと音を立てて崩れた。

簡単すぎる気もするが。

だが、世の中ってのは、難しく考えるよりシンプルな方法が大抵上手くいくもんだ。

この自分の人生経験で裏打ちされた納得感が大事なはずだ。

---

アクロスはゆっくり目を閉じた。

頭の中で変身魔法の構造を解体する。

膜の発想を捨てる。偽装するという発想も捨てる。

隠すという発想も捨てる。

イメージする。

まずはアクロスという個人の同一性。

そして、

存在の外側は「人間の旅人アクロス」。

皮膚、髪、目、耳、体格、服。全て

存在の内側は「魔族アクロス」のまま。

魔核、魔力経路、身体能力。

―――カチリ、と何か歯車が噛み合うような感覚を覚えた。

これはいつもの感覚だ。いけるぞ。

アクロスは目を開けた。

よし、試してみるか。

立ち上がって、焚き火から数歩離れた。

火のそばでクロが気持ちよさそうに寝ている。

意識をゆっくり魔の創造に沈めた。

「変身（シフト）」

魔力の動きが、今までと違う感覚だ。

体を光の靄が包み込んでいく。

体がなんだかちょっとぞわぞわする。

―――そして、その不思議な感覚が収まった頃。

ゆっくりと水瓶を覗き込んでみた。

黒髪に白い筋。焦げ茶の革ジャケット。灰色のズボン。

ここまでは前と同じだ。

問題は、耳と目だった。

水瓶に映る顔を、近づけてよく見た。

──耳は丸い。完全に丸い。

──目の奥に、魔族の色は透けていない。

「……うわ、マジか」

声が漏れた。

維持の感覚も違っていた。

前は、常に何かを押さえつけているような感覚があった。

今は、何かを意識しなければいけない、そういう感覚が無い。

言葉にしづらいが、言ってしまえばそのまんま、自分だ。

変身をしているような実感がない。

試しに気を抜いてぼーっとしてみる。

だが変身は、解けない。

もっと気を抜いてみる。

リーネに見られたら本気で心配されるかもしれないくらい、

ぽけーっとしてみる。

それでも、変身は解けない。

「これは、もしや無意識でもそのままなのか…寝ていても…？」

「えらいこっちゃ。これは大発明だろ」

アクロスは恐る恐る、変身を解除してみた。

魔族に戻れなかったらどうしよう。

体が光の靄に包まれる。そして光が収まると見事に元の魔族の姿だった。

魔族の体に戻る感覚も、前より滑らかだった。

ふと、考えた。

自分に変身するには問題ないが、他人を変身させる場合はどうだろう。

リーネの変身も自分がしっかりイメージできないと成功しないかもな。

明日、リーネと相談してよう。

---

変身が思いのほか上手くまとまった勢いで次の魔法を試してみる。

アクロスは目を閉じたまま、胸の奥の魔の創造に意識を向けた。

さて。これは……できたらいいなと、ずっと考えてたやつだ。

ラノベ読みなら誰でも一度は憧れる魔法がある。

それは…収納魔法。

アイテムボックス。無限収納。次元の狭間に荷物を入れる。

旅の必需品。これがあれば荷物問題が全部解決する。

今は袋に詰め込んで運んでいるが、魔核、毛皮、食材、水、薬草、全部が嵩張る。

問題は実現できるかどうかだ。

イメージが大事なのはわかる。

自分が納得できる。しっくり来るものを考えてみる。

空間を圧縮する…。空間を折り畳む…。空間を切り裂いて入口を作る…。

難しいなぁ、どれもしっくりこないぞ…。

う～んと頭を悩ませながら、焚き火を見ていた。

焚き火はいつも通り、火がゆらゆらと揺れている。

パチッ…

薪が爆ぜて、一瞬だが火の粉が一瞬高く舞い、

地面に伸びた自分の影も、ゆらりと揺らいでいた。

「………」

アクロスは続けてじっと、影を見つめてみた。

焚き火に照らされて、地面に長く伸びている。

火が揺れるたびに、影もゆっくり揺れる。

あぐらをかいた自分の輪郭が、地面にぼんやりと焼き付いている。

自分の影。考えてみれば、影は不思議な存在だ。

影ができる理屈はもちろんわかっているがそれでも不思議なものだ。

自分が動けば、影は必ず付いてくる。

朝も昼も夜も、光がある限り、必ず自分の傍にある。

──空間ではなく、もしも…影を使って荷物を出し入れできるとしたら…

アクロスはカッと目を見開いた。

「……いやいや、それは…かっこよすぎないか？」

思わず声に出てしまった。

完全に厨二病が発症しているが…

でも、考えれば考えるほど、これしかない気がしてきた。

むしろ、これでいきたい。

ぐにゃあと入口が開くアイテムボックスや、鞄の形のマジックバックなんて、

どこの異世界転生でもある。そんなのあるあるすぎる。

だが、自分の影が異空間に繋がって、っていう設定もあるのかもしれないが…

自分的にはこれはテンションが上がる。

しかも、異空間収納の論理的にも筋を通しやすい。

夜だろうが昼だろうが、自分の影は必ずある。

自分の存在がある以上、影は必ずある。

そこが入口であり、ものを入れる影の深さも自分のイメージ次第だ。

繋がっていると認識できれば、いつでもどこでも取り出せる。

「これだ！なんか、めちゃくちゃわくわくしてきた」

アクロスは、ぐっと拳を握った。

早速、イメージを組み立て始める。

──影は、世界の裏側への入り口。

──物は、影の中に格納される。

──取り出す時は影に手を入れて、欲しい物をイメージする。

──影が薄い時でも、自分の存在がある限り、影の概念は維持される。

組んでいくうちに、なんだか胸が高鳴ってきた。

理屈がどうとかではなく、単純に自分の中でものすごくしっくりくる。

なら、いけるはずだ。

魔の創造は、自分のイメージを実体化する魔法だ。

イメージが鮮明なら、その通りに動く。

カチリ、また歯車が噛み合うような感覚。

きたな、これは――いける。

アクロスは立ち上がった。

焚き火を背にして、地面に伸びる自分の影を見下ろした。

影が、ゆらゆらと揺れている。

アクロスはこの魔法の名を呼ぶ。

「影の領域（シャドウ・レルム）」

名前もくそかっこいいな。これはやばい。

魔力が、自分の足元から影の輪郭に沿って広がっていく感覚があった。

火明かりの揺れだけじゃ説明できない、もう一段深い暗さを感じる。

「……繋がった、のか？」

しゃがんで、ゆっくり影に手を伸ばしてみた。

地面に触れる、と思った瞬間、指先が地面じゃない場所に入った。

「うわっ！！」

アクロスは思わず手を引いた。

地面じゃない。何かに触れた感触はないが、明らかに何か空間のようなものだ。

手を入れた指先だけ温度が違う気がする。

暑くもないが寒くもない。だが外の空間とは何か違う感触。

恐る恐る、もう一度、影に手を入れてみた。

肘まで入った。

怖くなってまた引き抜いたが、手はちゃんとあった。

「……ほ、本当にできた」

声が震えている。

試しに薪を一本、影に入れてみた。

影に薪を近づけると、すうっと吸い込まれるように消えた。

地面には何の跡も無い。

少し離れて歩いてみた。

影は当然自分に付いてきた。

しゃがんで影に手を入れて、さっきの薪をイメージした。

指先に、薪の感触がある。

掴んで引き抜くと、さっきの薪がずるっと出てきた。

アクロスはしばらく薪を見つめた。

そして吹き出した。

「……わはは、なんだこれ。すごすぎるだろ」

笑いが止まらなくなった。

アクロスはひとりで焚き火の前で、薪を持って笑っていた。

寝ていたクロが薄目を開けて、何だこいつ、みたいな顔をしていた。

「いや、これはすげえだろ。リーネがこれ見たらおしっこちびるだろ」

アクロスは一度、深呼吸して落ち着いてから座り直す。

この影の容量はどれくらいだろうか。

試しに、色々入れてみるか。

そばにあった石をいくつか、影に入れた。

すっと入った。

枝を一束入れた。

これもすっと入った。

容量の限界はまだ見えなかった。

そもそもアクロスにも「影の深さの限界」という概念の想像ができない。

むしろ影の深さその奥の広さには限界はない。という感覚の方がしっくりくる。

★３レベルの制限のようなものもあるのかもしれないが、

少なくとも旅の荷物くらいなら、余裕で全部入るだろう。

入らないという想像ができない。

「……これ、食料とかも保存できるんじゃないか？」

ひょっとしたら腐らないのかもしれない…。

肉。野菜。果物。

影に入れておけば、傷まずに運べる。

もし腐らないなら旅が、一気に楽に、豊かになる。

「わはは！これも大発明だ！」

ますます笑えてきた。

影に物を入れる。世界の裏側に物をしまう。

俺と一緒に動く、世界の裏側。

異世界に来てしまったこの現実下では、

厨二病が生み出す理屈もまたアクロスにとっては確信できるものになっていた。

建物の中からリーネが顔を出した。

「アクロス…。さっきから一人で笑ってるけど…大丈夫なの？」

なんだか不安そうに、そして可哀そうなものを見る目だ。

「な、なんでもないんだ。予想以上にうまくいったからびっくりして…」

「そうなの…？ 気になるわね。教えてよ」

「待て、焦るな。今見たらリーネは驚きすぎて腰を抜かす。もしくは漏らす」

「あなた、殴られたいの…？」

「いや、すまん。でも明日必ず見せるから。待っててくれよ」

「はいはい…私はもう作業が終わるから寝るわよ…」

リーネの顔が建物の中に引っ込んだ。

子供の時に部屋で一人ではしゃいでて、おかんが部屋を覗きにくるアレ。

まさにアレそのものだったな。

---

最後に。一番こっそり考えたいやつだ。

アクロスは周囲の気配を確認した。

リーネは建物の中に戻って何か縫物に集中しているようだ。

クロとフレスはもう寝ている。

大丈夫だ。誰も見ていない。

魔の創造で武器として使える魔法の刃を作れないだろうか。

剣として機能する魔力の刃。

掌から直接生み出し具現化する。魔力の剣。もちろん取り出し自由だ。

かっこいいのは間違いないが…

問題は俺自身が、武器を持ったことがないことだ。

佐伯航時代でも四十三年間、剣を握ったことがない。

もちろんほとんどの人間がそうだろう。

体術と言うほどのものではないし、戦い、とも言えないが。

揉め事の経験はある。

学生時代のケンカや、仕事で酔っ払いを押さえたりくらいだけど。

だが刃物の使い方は全く知らない。

ドルクと戦った時も、あくまで素手と魔法の組み合わせだった。

だから「剣」を作っても、雰囲気でしか使い方がわからない。

でも剣と魔法の世界に転生したんだから剣を使って戦いたい気持ちはもちろんある。

ゆくゆくは剣も使って戦うが…今のところは飛ばして使ったり、獲物の解体とか、

ちょっとした時でも剣はあれば便利だもんな。

よし、作ろう…アクロスソードを！

考えた瞬間に自分で「これはダサいな！」と思ったが、

じゃあ他に何があるかと考えても思いつかない。

アクロスソード。それは魔力の刃。

どうせ技名として声に出すつもりはないし、自分の中の名前だから別にいいだろう。

原初の奔流から引き出したエネルギーを、刃の形に固定する。

魔の創造に意識を向けて、ゆっくりと目を閉じてイメージする。

魔の設計が動き始めた。反応している。

刃の形状。幅と厚みと長さ。材質は……魔力そのものを固体化するイメージ。

使い方によっては冷たい刃、熱い刃、電気を帯びた刃。応用範囲は広い。

しかも使い捨てではなく、魔力さえあれば何度でも生成できる。

でも今日は、設計だけにしよう。

今日はたくさん歩いたし、勢いで魔の創造も使いすぎたし、だいぶ疲れてきた…。

---

アクロスは建物の中に戻った。

奥の作業台でリーネが小さなハンマーのようなもので何かを叩いていた。

続いて、革を引っ張る音。

「リーネ。なに作ってるんだ」

「もう少し待ってて。終わったら見せるから」

「なになに、リーネさんも秘密主義ですか？」

「黙りなさい。そして出来上がるまでそこでおとなしく待ってなさい」

「はい」

アクロスは寝床でごろごろしながら待った。

ちょっとうとうとしてきた頃。

作業の音が止み、リーネが近づいて来る気配がした。

アクロスはゆっくりと体を起こした。

「お待たせ。ちょっとこれ見て」

リーネは手に何か持っている。

まず財布だ。草角獣の革を折り畳んで、細い紐で縛った小さな財布。

縫い目が丁寧だ。中に仕切りが一つある。硬貨を分けて入れられるようだ。

次に、二人分の荷袋。既存の袋よりも肩紐が太くて、背負いやすそうな作りになっている。口の締め方も改良してあって、走っても中身が飛び出さない構造だ。

それから、小さな薬草入れ。

蓋付きの革の筒がいくつか紐で繋がっていて、腰に下げられる。

「すげぇ！作ったのか、これ全部」

「革細工は集落で学んだの。剥いだ毛皮がたくさんあったし、

有効活用しようと思って」

「慣れた作業だしすぐ作れたわ」

アクロスは財布を受け取った。草角獣の革は硬くて丈夫だ。

使えば使うほど手に馴染んでいく素材だ。

仕切りの構造が、銀貨と銅貨を分けて入れられるように設計されている。

「……これ、俺の財布として使っていいのか？」

「そうよ」

「あなた、お金を全部ポケットにでも入れて持ち歩くつもりだったの？

ちゃんと財布にいれないと」

「それは……そうだな」

航時代は正直、小銭はいつもポケットにじゃらじゃら入れてた。

黙っておこう。 リーネばあちゃんに叱られちまう。

「荷袋も肩が痛くなってたでしょ。

毎日布袋を抱えて歩くなら、改良した方がいいと思って」

「思いついたらすぐ作るんだな…」

「口より手の方が早いから」

「それは、確かにそうだな」

アクロスは頬をさすった。

さすがにもう治ってるけど。

リーネが自分の分の荷袋を確かめながら言った。

薬草入れを腰に当てて位置を確認している。

「明日の朝食の仕込みも終わったわ。朝は煮込みを作るわ。

出汁を夜のうちに水に浸けておいたから、明日の朝に煮れば完成する」

「へぇ煮込み料理か。楽しみだな！」

「ふふ、楽しみにしてて」

リーネが満足そうに頷いた。

「明後日辺り、グラザに行く前に近くの村か集落を探してみましょう。

あなたが言ってた、変身の練習をするための場所」

「ああ。いきなりグラザは疲れるだろうしな」

「それで変身魔法、何かいいアイデアは浮かんだの？」

「ふふふ、成果は完璧だ…。でも相談しないといけない部分もあるな。

明日またちゃんと説明するよ」

「わかったわ。そっちも楽しみね」

「今日いろいろ考えて、試したんだ。

魔の創造の理解もかなり深まったと思う」

「あなた、きっと他にもいろいろ考えてみたんでしょ？

収納魔法とか、きっと手から剣が出る魔法とかも考えてそう」

「……え、いやいや、そんな…」

鋭すぎてさすがに冷や汗が出る。

「今日の狩りの表情とか、さっきも一人で笑ってたし、何か考えてるって思って」

「いやいやいや、そんな……」

「あなた、考え事してる時にだいたいいつも同じ顔をしてるわよ。

口元がちょっと変な感じになってる」

「どんな感じなんだ…？」

「なんか、ニヤニヤしてる」

それは恥ずかしい、けっこう気持ちわるいやつじゃん。

アクロスは頭を掻いた。

「……それもまた、明日見せるよ…」

「ふふ、楽しみね」

フレスがリーネの肩でぴぃと鳴いた。

眠い、という声だ。

クロもいつの間にか建物の中に入ってきていた。

アクロスの足元に頭を乗せている。

「そろそろ寝ましょうか」

「ああ。今日もよく動いたな」

リーネが荷袋と薬草入れを棚にしまいながら言った。

「毎日どんどんやることが増えるわね」

「やることが増えるのはいいことだ」

「そうね。……少し前までは逃げることしか考えてなかったもの…」

静かな声だった。

ただの感想として言った言葉。

だが重さは確かにある。

「今はちゃんと未来のこと、明日のことを普通に考えれる」

「あぁ。明日楽しみにしてろよ」

「ええ。それじゃあおやすみ、アクロス」

「おやすみ、リーネ」

建物の中に光る苔の紫が揺れている。

財布の感触がポーチの中でしっくりきている。

草角獣の革は今夜から手に馴染み始めるだろう。

目を閉じる前に、アクロスは胸の奥でもう一度呟いた。

アクロスソード。……いや、逆にかっこいいんじゃないか？

静かに、夜が更けていく。