おっさん、人生ひと段落したので異世界で魔王を始めます

第19話 普通の一日

二つの太陽が暮れ行く夕方の頃。

二人と二匹は拠点に戻った。

焚き火を起こし、

いつもの献立で夕食にする。

「ねえ、アクロス」

「ん」

「全部話してくれて、ありがとう」

「……遅すぎたくらいだ」

「ううん。ちょうどよかった。出会った日に聞いても受け止められなかった。

今だからちゃんと聞けたの」

「……そうかもな」

「ファルティシアがあなたを選んだ理由。なんとなくわかる気がする」

「魔王になりたがってたからじゃないのか？」

「違うわよ。あなたは物語の主人公みたいに最初から何でもできる人じゃない。

一つずつ、ちゃんと積み上げていける人だから。

失敗して、転んでも、殴られても。何回でも立ち上がれる、しぶとい人」

「殴ってきたのはお前だけなんだけど」

くすっと笑う声。

「でもね。そういう人だから私は信じられる。完璧な英雄なんて信じられない。

格好悪くても、おっさんでも。そういう人の隣の方が私は、安心できる」

アクロスは天井を見つめた。

光る苔の紫が揺れている。

「………俺は物語の主人公みたいじゃなくて、いいのかな？」

「あなたは物語の主人公じゃないわ。これはあなたの人生そのものよ」

「……そうだな」

「私達らしい生き方で、進んでいいと思うの」

「…………」

リーネはゆっくりと立ち上がった。

「今日もいい一日だったわ。アクロス」

穏やかな声だった。今までが嘘のような温かさを感じる。

「あぁ、そうだな。いい一日だったよ」

クロの上にフレスが乗って、二匹はもう寝ている。

滝で遊んで散歩して、二匹にとっても今日はいい一日だったのだろうか。

静かな夜。駆け足だったのか、じっくりなのかはわからない。

でも確かな絆ができた。

---

そして翌朝。

クロのべろべろ舌攻撃ではなく、建物の中に漂ういい匂いで目が覚めた。

焼けた何かの香ばしい匂い。

油っぽいが嫌な感じがしない。

脂がじゅうじゅう音を立てている。

脳の覚醒より鼻が先に反応していた。

そして体が引き寄せられるようにアクロスは起き上がる。

外に出ると、リーネが焚き火の前でしゃがみ込んで何かしていた。

作業台から持ってきた平たい石を火にかけ、その上で何かを焼いている。

「……どうしたんだ。それ」

「薬草を使った香草焼き。昨日の散歩で食べれる葉をいくつか見つけたの」

「香草焼き……」

石の上で魔狼の薄切り肉が焼けていた。

その上に刻んだ葉が乗っている。

緑の葉が熱で縮んで独特の清涼な匂いが立ちのぼる。

「そろそろ焼けるから、食べてみて」

木の枝に刺さった肉をひと口食べる。

「……っ」

アクロスは目を見開いて唸る。

肉の旨みの中に清涼感と微かな辛みが重なって、

全然違う食べ物になっている。

前の俺が食べてたのはほんとにただの肉だったんだと今初めて気づく。

「うまい！なんだこれ」

「ふふ、そうでしょ」

リーネが得意顔で肩を張った。

フレスが肩の上で主人に合わせて胸を張っている。

「毎日同じ献立だったから。塩焼きと赤紫の実ばかりじゃ体も味も追いつかないし、

ちゃんと食べないと魔力も回復しないし」

「……実は俺もちょっと飽きてた」

「そうでしょうね」

「いや、言えよ」

「あなたが作ってくれてたんだからそんなの言いにくいでしょ」

それはそうかもしれない。

「集落にいた頃も料理は別に嫌いじゃなかったわ。

逃げ回ってる間はそんな余裕もなかったけど、久しぶりに手を動かしたくなったの」

リーネが自分の手を見た。

褐色の指先が石の煤で少し黒くなっている。

「……なんだか普通の朝みたい。ようやく落ち着いてきたのかも」

普通の朝。

その言葉の重さを、アクロスはちゃんと受け取った。

「俺たちの飯、これからはお前も作ってくれるか？」

「いいわよ。私が作るおいしいご飯が毎日食べれるなんて、

あなたはとても幸せな魔王になるわね」

「謙虚じゃないねぇ」

「事実だもん」

---

「あ、そういえば」

食後。

リーネが何か思い出したように自分の膝を叩いた。

おかあちゃんが買い物に行かないといけないのを思い出した時のような仕草だ。

「食材が足りないわ。香草は今日使い切ったし、調理できる植物をもっと知りたい。

それと塩が残り少なくなってきた。そろそろものを売りに行って買うことも必要よ」

当たってた。

「ああ。お金の問題は先送りにできないしな」

「そろそろちゃんと探検しない？ この森をもっと広く。

食料になるもの、薬草、売れそうな素材。しっかり把握していきたい」

アクロスは少し考えた。

「そうだな。ついでに変身の時間も検証したい。

ずっと人間の姿で過ごすとどのくらい消耗するのか。

グラザの町に入る前に把握しておかないといけない」

「それも大事ね。あと、魔物狩りもしましょう。

魔核とか毛皮とか売れるものはたくさんあったほうがいい。

体を動かしたい気分だし、お金にもなる」

「三つの目的を兼ねてだな。行こうか」

---

「変身（シフト）」

人間の旅人に切り替わった。焦げ茶の革ジャケットに灰色のズボン。

鏡代わりに水瓶を覗き込む。やや長めの黒髪に白い筋が入った、渋めのおっさんが立っている。

「……耳と目はどうなったかな？」

「まだ尖ってるか。目の奥に本来の色が透けてる。

リミットレスが★4になったから少し改善したかと思ったがまだ不完全なんだな」

「近くで見なきゃわからないレベルよ。普通の人間は気にしない」

リーネが自分の角に手を当てた。

「私は？」

「そうだな。試してみよう」

魔の創造に意識を沈める。

先日リーネの魔核に触れた感触を思い出しながら、

彼女の魔力の波長に合った変身の回路を設計する。

アクロス自身の変身より手間がかかるが、リミットレスの共有で彼女の魔核の状態は掴みやすい。

「最初は変な感じがするだろうけど、慣れていこう」

「うん」

リーネの体に魔力の膜がかかった。二本の角がゆっくり消え、尖った耳が丸くなり、褐色の肌の色がわずかに薄くなった。深紅の瞳が暗い茶色に変わった。

人間の姿に変わっても顔の造形はリーネのままだ。

頬骨が高く、切れ長の目元、凛とした輪郭。

人間の旅人の女性として見れば、どちらかといえば目を引く部類だ。

衣服はそのままだ。

町に行くときは服装も考えないとな。

「気分はどうだ？リーネ」

「……すごい。角がない。耳も丸い。自分じゃないみたい」

「ちょっと日焼けした健康美人だな」

「ふふ、ほんと？」

リーネは嬉しそうに水瓶を覗きながら髪の毛を整えている。

「次は変身を維持しながら歩いてみて消耗具合を確認しようか」

「……なんか落ち着かないわね。角が無いのがすごく違和感がある」

「まあ、すぐ慣れるって」

「そうかな…」

---

森を北へ向かって歩き出した。

クロが先行し、フレスがリーネの肩からアクロスの肩へ行ったり来たりしている。

二人とも変身した状態で、普通に喋りながら歩く。

変身への負荷がどの程度か体感で測っていく。

「リーネ、何か変化はあるか」

「今のところほとんど感じない。でも変身魔法をかけられてる方も集中が要る感じ。

気を抜いたら変身が解けそうな気がする」

「俺も似た感覚だ。無意識には維持できない。

常に気を抜かない感覚が必要になるからな」

「戦闘になったらちょっと不安ね」

「そうだな。何かのきっかけで集中を切らしたら変身が解けるかもしれない。

街中で急に魔族が現れたら大騒ぎになる」

「戦う前は変身を解除した方がいいかしら」

「練習も兼ねて人間の姿のままで戦ってみよう。

ここでは変身が解けても問題ないからな」

「それもそうね」

戻ったらもう少し変身の魔力制御や理屈もしっかりイメージしてみるか。

フィルに言われた、衣服を変化させてしまうことも発覚リスクにもなる。

歩きながら、リーネが辺りを観察し始めた。

足元の草、岩肌の苔、木の幹に生えたキノコ、低木の実。

薬師の父に仕込まれた目がきょろきょろと動いている。

「これ、食べられるわ。止血草と同じ科の植物。煮れば出汁が出るわね」

「そうなの？」

「これも父に教わったの。葉の形と茎の断面、そして匂いで判断するの」

葉を摘んで擦ると、ほのかに草の香りと土の香りが混じった匂いが立った。

リーネがひと嗅ぎして頷く。

「大丈夫。採っておきましょう」

「お前の知識は本当に頼りになるな」

「ふふ、当たり前でしょ」

しばらく進むと、オレンジ色の実をつけた低木が群生していた。

リーネが足を止める。

「これも食べられる。酸っぱいけど。

集落では果実酢に使ってた。昨日の貯蔵庫の果実酢と同じ種類ね」

そういや、肉にかけて食べたことがあったな。

「自分たちで作れるんじゃないか」

「作れるけど時間がかかるのよね」

それから岩陰に紫がかった丸いキノコが三株。

リーネが匂いを嗅ぎ、軸を確かめ、裏側を見る。

「……これは食べられる。

傘の裏がスポンジ状なら食べてはいけない種類がほとんどだけど、これは違う。

熱を通せば食べられる。旨みが出るの」

「キノコまでわかるのか」

「わかるもの以外は触らない。わからないものは採らない。これも父の教えよ」

一時間ほど歩いて、布袋がだいぶ膨らんだ。

袋は秘密基地で作ったものと拠点にあった布や植物で作ったものだ。

本格的な狩りや採集を始めるなら荷物のことも考えないとな。

いよいよあの定番魔法に着手する時がきたのかもしれない。

リーネは香草類を三種類、出汁の出る植物、オレンジの実、紫のキノコ、止血草の群生地も新たに発見した。

「食材だけでもかなり揃ったな」

「これだけあれば献立も変えられるわね。いろいろ試したいわ」

「楽しそうだな」

「楽しいわよ。集落でもこういう探索が好きだったの」

---

昼を過ぎた頃、アクロスの探知が反応した。

クロとフレスも同じ方向を見ている。

前方八十メートル。生命反応が三つ。魔力を帯びている。

こちらへ近づいている。

「リーネ、魔物だ。前方に三体いる」

「了解」

そして茂みの向こうから現れたのは、魔狼ではなかった。

四本脚だが体型が違う。体高はアクロスの胸ほど。

背が高く、脚が長い。

毛皮は緑がかった灰色で、頭部に短い角が二本。

赤い目ではなく、黄色に光る目。

「なんだあれ…」

「草角獣（そうかくじゅう）。魔狼よりは厄介かも。

突進攻撃が得意で、角が鋭いわ。でも狼みたいに数で群れるタイプじゃない。

三体以上では基本現れないわね。魔核が三つで銅貨八枚から十枚くらいになる」

「おお、でかい収入だな」

「毛皮も売れるし肉も食べれる。草角獣の革は硬くて丈夫だから防具の素材になる。

一頭で銅貨十五枚以上は堅い」

「詳しいな」

「学問所の座学で魔物の種類と価値は必修科目よ」

草角獣の一体がアクロスの方向に頭を低くした。

突進の前兆だ。

「リーネ。凍嵐の準備。俺が戦いながら地面を整える」

「クロとフレスは見ておけ。今回は二人で戦う。魔法の実践だ」

クロは少し寂しげにわふ、と言って下がる。

フレスもぴぃ、と言って木の枝に止まった。

「ちゃんと見ててね、フレス」

フレスは少しそわそわしながら見守っている。

アクロスが地面に薄い氷の膜を展開する。

半径七メートル。同時に電荷を膜の中に仕込み始める。

人間の姿でも普通に魔法を使うことに特に影響はなさそうだ。

これならいける。

草角獣がアクロスに向かって突進してきた。

アクロスは身体強化を使う。

途端に世界はスローになる。

ゆっくりと、巨体が近づいてくる。

動きが見える。これなら避けられる。

直前で横に跳んだ。草角獣はブレーキをかけるがすぐには止まれない。

残り二体の草角獣がアクロスを挟み込もうとした。

「今よ。凍嵐！」

リーネが杖を振った。強化版の凍嵐が展開する。

白い霧が広がり、地面の氷膜が冷気の土台になる。

草角獣たちの脚の動きが一気に鈍る。

足場が滑り、霜が脚に絡みつく。

「よし、放電するぞ！」

氷の膜を紫電が蜘蛛の巣のように走った。

足場にいた三体全員が感電し、足元からバリバリと体全体に紫電が暴れまわる。

草角獣の一体は完全にその場に倒れた。

二体は動きが止まり、震えながら呻いている。

「仕留めるぞ」

アクロスが一気に踏み込んだ。

倒れている一体の後頭部に全力の手刀。

動きを止めている二体には、それぞれ結晶構造の氷の槍で急所に突き刺す。

三体全て、沈黙した。

「……完璧ね」

リーネが息をついた。

「凍雷陣は草角獣にも効いた。単純な攻撃の魔物ほど足場を奪う効果が高い」

「いい感じだな。人間の姿で魔法を使っても問題なさそうか？」

「そうね。普通の魔物くらいなら問題なさそう。

戦いの時は集中してるから意外と大丈夫なのかも。

疲労が溜まってたり苦戦してる時はわからないけど」

「このまま慣れていこう」

「あとはクロと、フレスとの連携も考えていかないとな」

「そうね。本格的にあの子たちとも連携して戦っていきたいわね」

二匹が「俺たちもやれるんだぞ」と、抗議をするかのようにわふわふぴぃぴぃ。

後ろから声を上げていた。

魔核、毛皮、角、爪、肉など丁寧に剥いでいく。

リーネが手際よく教えてくれながら作業する。

草角獣の革は確かに硬くて弾力がある。

防具の素材というのが納得できる質感だ。

「これを全部売れば……結構な金額になるかもしれない。

食材も合わせれば今日はかなりの収穫ね」

「…大きいのが三匹もいるからな。袋に入りきらないぞ。もったいない」

「そうね…持ち運ぶにも限界があるわね」

「む…、残りは後で取りにこよう。今は取りこぼしはしたくないからな」

「そうね、大事な資源だもの」

---

探検の帰り道。

あとで残りの素材を取りにこれるように印をつけながら歩く。

変身はまだいけそうだが、少し疲労が出てきた。

「変身してからどのくらい経った？」

「日の傾き方でみれば半日もたってないわ。

消耗は感じるけど、戦えなくなるほどじゃないわね」

「今の変身の限界時間は半日くらいかな」

「グラザで一日過ごすとしたらどうかしら？」

「宿は最初にとっておいて部屋で休憩しながら、都度変身できれば大丈夫かな」

整理できた。実戦的なデータが取れた。

拠点が近づいてくる。変身を解除して二人とも本来の姿に戻った。

リーネの角が戻り、深紅の瞳が戻る。

やっぱりこっちの方が、ちゃんとリーネだな。

変身中は日焼け美人な感じだったが、本来の顔の方がやっぱりリーネらしい。

そんなことを思ったが、声には出さなかった。

「リーネ、明日はどうしようか」

アクロスが聞いた。

「食材の調理を試したいわね。あと作りたいものもある。

それと、グラザに行く段取りも決めないといけないわね。魔核と毛皮を売って。

そこから服や道具、装備を揃えたいわ」

「変身の時間制限も把握できたしな」

「そうね。明後日あたり行ってみる？」

「グラザに入る練習として近くの村か集落に寄ってみてもいいかもしれん。

いきなりグラザは人や情報が多すぎる気がしてこわいな」

「それもそうね。一度小さい村とかで人間達との感覚を掴んでからにしましょう」

石積みの建物が木々の間に見えてきた。

光る苔の紫がすでに入り口の隙間から漏れている。

アクロスは布袋を下ろした。

食材、薬草、魔核、毛皮、肉。

今日一日の成果がたっぷり詰まっている。

「よく動いた一日だったな」

「そうね。……ねえアクロス」

「ん？」

リーネが振り返った。

「夕飯は私が作るから、あなたは大人しくしてて」

「…………はい、よろこんで」

「ふふ。ごはんが出来たら呼ぶわね」

フレスがぴぃと鳴いた。クロがわふと応えた。

二人と二匹が石壁の家に入っていく。

夕暮れの光が最後に二人の影を長く伸ばして、消えた。