おっさん、人生ひと段落したので異世界で魔王を始めます

第17話 もう迷わない

光る苔の紫が天井にぼんやり映っている。

風のないこの空間で、光だけが緩やかに息をしている。

アクロスは毛布に包まって横になった。

体の芯がだるい。

一日中、魔力を酷使した。だが心地よい疲労だ。

クロが足元で丸くなっている。

規則正しい寝息で、毛布の端が小さく上下している。

フレスはリーネの枕元で銀の産毛を膨らませて眠っている。

苔の紫の光が銀の羽に触れて、薄いすみれ色に染まっていた。

静かだ。

建物の外で、夜風が梢を撫でる音だけが、遠い波音のように届いてくる。

このままぐっすり寝れそうだな。アクロスが目を閉じかけた時。

「……ねえ、アクロス。起きてる？」

リーネの小さい声。

「うん、なんだ？」

「アクロス、一つだけ、聞いていい？」

「……あぁ、いいぞ」

間があった。

毛布が擦れる音。リーネが寝返りを打った気配。

こちらを向いたのかもしれない。だが暗くて見えない。

苔の紫の燐光がかろうじて天井を撫でているだけで、

互いの表情までは届いてこなかった。

「あなた、ここじゃない別の世界から来たのよね」

静寂が落ちた。

虫の声が遠くで鳴いている。

「……なんでそう思った？」

「今日で確信したの」

リーネの声は穏やかだった。

責めてはいない。問い詰めてもいない。

ただ、確認している。

「酸素。分子。気圧。電位差。断熱膨張。全部、この世界にない言葉。

この世界にない概念。

あなたの頭の中には、私たちが知らない世界の法則が丸ごと入ってる」

「…………」

「人類って言い間違えた。四十三年って言いかけた。

職歴がどうとか、仕事がどうとか。全部、別の人生の記憶でしょう」

返す言葉を探す必要はなかった。

嘘をつく理由も、もうなかった。

リーネは出会ったあの水場の日からずっと、静かに観察し続けていたのだ。

それを今夜、ようやく言葉にした。

それだけのことだった。

「――そうだ」

ひとことだけ。

暗闇の中に、その言葉だけが落ちていく。

苔の燐光の紫が、その音を吸い込んでいくようにゆらりと揺れた。

長い沈黙。

そして、リーネは何も聞き返さなかった。

どこの世界か。なぜ来たのか。

どうやって来たのか。何も。

ただひとこと。

「…………そう」

それだけ返した。

毛布が擦れる音が聞こえる。

リーネが仰向けになったような気配。

「おやすみ、アクロス」

「……おやすみ」

追及も、驚きも、詰問もなかった。

本当に一つだけ確認をして、そして答えを受け入れて、おやすみと言った。

暗闇の中で、アクロスは天井を見つめた。

燐光と天井の石が合わさり、動かない星空模様だけを見つめた。

アクロスの胸の中の何かが、少しだけ軽くなった気がした。

全部を話したわけじゃない。

ファルティシアのことも、スキルの詳細も、魔王を目指す本当の理由も。

だが一番大きな嘘が消えた。

この男は別の世界から来た。

それを知った上で、リーネはいつもと同じように、隣で眠ろうとしている。

信頼とはこういうことかもしれない。

その人の全てを知らなくても、知れた今を、確かに受け止める。

フレスがぴぃ、と寝言を鳴いた。

クロが尻尾で足首を叩いた。

アクロスも、静かに目を閉じた。

---

そして、翌朝。

目が覚めた。

クロ、最近べろべろしてこないな。

疲れてるからゆっくり寝かしてくれてるのかな。

アクロスはそんなことを考えながらゆっくり体を起こした。

そして頭をぼりぼり掻いてあくびをする。

リーネはもう、起きているようだ。

建物の入り口に座り、外の朝霧を眺めているのが見えた。

扉は開いている。絡みついた蔦のカーテンも半分めくれ、

その隙間から白い霧が薄く流れ込んでいる。

フレスはリーネの肩の上で羽繕いをしている。

銀の産毛が朝日を弾いて光っている。

時折、深紅の瞳でリーネの横顔をちらりと見上げ、また羽の手入れに戻る。

なんだか相棒の沈黙を察して大人しくしているようだった。

「……おはよう、アクロス」

リーネは振り向いて朝の挨拶をする。

いつもと変わらない声。昨夜の問答がなかったかのように自然だった。

「おはよう、リーネ」

だが何か、リーネの持つ空気が違うのを感じる。

リーネの背中の線はいつもより、真っ直ぐだった。

朝霧を見つめるその横顔が、何かを決めたような顔をしている。

アクロスはいつもの朝飯を作る。

塩焼きの肉と赤紫の実。蜂蜜。湧き水。

いつものように食べ終わり、いつものようにクロとフレスが外で遊び始めた頃。

アクロスもまた散歩でもしながら考え事をしようと、立ち上がろうとしたその時。

「アクロス」

リーネが呼んだ。

「うん？」

「今日、リミットレスの儀式、もう一度やらない？」

アクロスの動きが止まった。

リーネがこちらを見ていた。

焚き火越しではない。正面から。

深紅の瞳がまっすぐ射抜いてくる。

「……いいのか。お前が許可するまでやり直さないって約束したろ」

「だから今、私が許可してる」

「魔力制御を上げてからっていう条件も――」

「二日であなたは別人になった。

理屈とイメージで魔法を具体的に制御することを理解した。

精度は前回とは比べ物にならないわ。今ならできると思うの」

「…………」

「それに」

リーネが立ち上がった。

焚き火を回ってアクロスの前に来た。

近い。見下ろされている。

「昨夜、あなたは認めてくれた。

別の世界から来たって。おそらく、あなたにとって一番大きな秘密を」

「……ああ」

「私はそれを聞いても、怖くなかった。

驚きもしなかった。ただ、ああ、やっぱりそうなんだって思った」

リーネが腰を下ろし、アクロスと向かい合って座った。

膝が触れそうな距離。

「前回はまだ、あなたの秘密は大きかった。

私もまだ、本当に信じ切れてはいなかったのかもしれない。

だから失敗した。……手が滑って揉むのは論外だけど」

「面目ない…」

「でも今は前よりも少し違う。あなたの魔法を知ってる。一緒に魔法も作った。

あなたが別の世界から来た男だと知った上で、まだ私は隣にいることを選べてるの」

深紅の瞳が一切逸れない。

「だからもう一度、ちゃんとやってみない？

今より、もっとお互いを知るために」

アクロスは息を呑んだ。

リーネは――強い。

一人で逃げ続けていた。父を亡くした。生まれ育った集落を焼かれた。

それでも涙は流さず、立ち上がり、見知らぬ男を信じると決めた。

そして、今こうして正面から「もう一度」と言っている。

俺は今まで生きてきて、こんな目で見つめられたことがあっただろうか。

「……わかった。やろう」

---

今回は場所を建物の中にする。

朝の二つの太陽の光が、扉の上の小さな明かり取りから斜めに差し込み、

土間に細い帯を引いていた。

静かで、風がない。

建物の外から鳥の声が遠く一つ、また一つと届いてくるが、

それは石壁で薄められ、室内の沈黙を破るには至らなかった。

クロとフレスは外に出した。今回は二人きりでやる。

余計な魔力の干渉を避けるため――

というのは建前で、単純に気が散る。集中できる環境で真剣にやる。

向かい合って座った。

あぐらのアクロスと、正座のリーネ。

すでに膝がちょっと触れている。

土間に敷いた古い毛布の上、

二人の影が苔の紫と朝の金に淡く重なって落ちていた。

「よし、手順を確認するぞ」

アクロスの声は落ち着いている。

昨日までとは違う。

魔法の使い方を覚えた自信のある声。

「互いの胸に手を当て、心臓の鼓動を合わせる。

魔核の波長を同期させ、その瞬間に誓いの言葉を唱えてリミットレスの回路を開通させる」

「前回と何が違うの」

「二つ。一つは俺の魔力制御が上がった。もう一つは――」

アクロスがリーネの目を見た。

「前回は力技の儀式だった。

考え方も、リミットレスを共有するという機能面だけを考えてた。

だが魔の創造が求めているのは信頼の誓いだ。言葉だけの契約じゃない。

存在と存在の共鳴」

「…………」

「つまり気持ちが伴わないと成功はない。

前回はお互いの心が余計な考えも混じって、追いついてこなかった。今は違う」

リーネが小さく頷いた。

「私も、覚悟してきた」

「覚悟？」

「あなたの鼓動に触れるってことは、あなたの人生に触れるってことでしょう。

別の世界の記憶。別の生。ちゃんと、全部受け止めるから」

アクロスの目が見開かれた。

そうだ。

前回、リーネは言っていた。

「海鳴りみたいな音がする」と。

アクロスの胸に宿る原初の奔流を感じ取っていた。

今度はもっと深く繋がる。

リミットレスの共有は、魔核の構造そのものに干渉する。

リーネはアクロスの力の根源に触れることになる。

「怖くないのか」

「怖いわ。でも知りたいの」

深紅の瞳が、真っ直ぐだった。

「あなたのことを、もっと知りたい」

その言葉に、アクロスの鼓動が跳ねた。

---

「よし、やるぞ」

「うん」

リーネが右手を伸ばした。

アクロスの胸に、手が触れた。

だが前回のような怯えはない。迷いなく、真っ直ぐに心臓の上に手を置いた。

「……聞こえる。あなたの心臓。前より落ち着いてる」

「今日は緊張してないからな」

「嘘。少し速いわ」

「……黙っとけ」

リーネの唇の端が微かに上がった。

「次は俺の番だ。……触れるぞ」

「……うん」

アクロスが右手を伸ばした。

ゆっくり。前回のような勢いではなく、リーネの目を見ながら。

リーネが息を止めた。

だが目は閉じなかった。

深紅の瞳がアクロスの手を見つめ、それからアクロスの顔に戻った。

手が、リーネの胸に触れる。

前回の失敗が脳裏をよぎったが、今度は違う。

手の位置を意識で固定している。

十分寝て、魔力も回復している。

魔力を制御することを覚えた男の手は、

もう動かない。ずれない。

リーネの鼓動が指先に伝わってくる。

速い。リーネも緊張している。

だが前回のようなパニックではない。

覚悟の上の緊張。

「……ちゃんと感じるぞ。お前の魔核を」

「私も。あなたの……海鳴り。前より大きく聞こえるわ」

二つの鼓動。

アクロスの鼓動は深く、重い。

原初の奔流が心臓の奥で唸っている。

大河の底流のような、止めようのない力の脈動。

長くて遠い旅を経て、ここに届いているような、そういう音だった。

リーネの鼓動は速く、澄んだ音だ。そして氷のように透き通る波長。

風のように軽やかなリズム。

二人の鼓動は全く違うリズム。

だが――

耳を澄ませば、二つの別の鼓動の中にも同じ周波数がある。

生命の鼓動。生きているもの同士が持つ、根源的な命のリズム。

それは種族の違いも、世代の違いも、出身の世界の違いさえも超えて、

ただそこにあるものだった。

そこに焦点を合わせる。

「合わせるぞ。俺のリズムに合わせなくていい。お前もそのままでいい。」

「え？」

「前回は俺が主導で合わせようとした。今回は二人で新しいリズムを作る。

どっちかに合わせるんじゃなく、二人の間に生まれるリズムを感じろ」

リーネの瞳が揺れた。

理解した目。

二人が同時に目を閉じた。

互いの鼓動に意識を沈める。

トクン。トクン。トクン。

速い音と遅い音。

透明な音と深い音。

命の鼓動。

リズムは合わない。ずれている。

だが聞き続ける。感じ続ける。焦らない。

少しずつ、二つのリズムが歩み寄ってくる。

アクロスの鼓動がわずかに速くなり、リーネの鼓動がわずかに落ち着く。

近づく。近づく。

だが完全には重ならない。

それは当たり前なのだ。俺とリーネは違う。違う生命だ。

ここで無理やり同期させようとしたことも前回の失敗の原因だ。

今回は違う。

アクロスはむしろ、重ならなくていいと思った。

二つの鼓動が隣り合って打つ。

トクン、トクン。トクン、トクン。

リズムはほんの少しずれて、だが確かに寄り添うように。

互い違いのリズムが――

一つの旋律を生み出す。

心臓が交互に打つ。

片方が打つ隙間をもう片方が埋めるように打つ。

途切れない拍動。

「あなたの鼓動と、私の鼓動が。交互に打ってる。まるで――」

「あぁ」

「「一つの心臓みたい」」

二人、同時に同じことを言った。

そして二人は目を開けた。

深紅の瞳と、琥珀と紅のオッドアイ。二つの視線が重なり合う。

アクロスが問う。

「……聞こえるな？」

リーネが答える。

「……聞こえるわ」

そして、二人の鼓動と想いは今一つになる。

「「もう、迷わない」」

二人が同時に口を開いた。

示し合わせてもいない。だがしっかりと声が重なる。

鼓動が重なり、信頼が一つの旋律を生み、

二人の想いがごく自然に、

「誓いの言葉」を成立させた。

そして光が生まれる。

二人の手の間――

互いの胸に触れた掌の上から、光が溢れた。

アクロスの手からは暗紫の光。魔の創造の色。

深い夜の底に咲く花のような、重く濃い紫だった。

リーネの手からは銀白の光。氷の魔核の色。

冬の早朝に張った薄氷の、冷たく澄んだ白だった。

二つの光が混じり合った。

暗紫と銀白が螺旋を描いて絡み合い、二人の体を包んでいく。

光は液体のように緩やかに流れ、互いを追いかけ、ときにほどけ、また編み直されていく。

「っ……！」

リーネが息を呑んだ。

「感じる。あなたの中から――何かが流れてくる」

リミットレスの回路が開いた。

アクロスの中にある「天井のない器」の構造が、魔力の糸を伝ってリーネの魔核に接触している。

リーネの魔核が震えた。

リーネの魔核の奥底に、限界を決めるその天井に、壁に、亀裂が入る。

砕けたのではない。

天井に、壁に、窓が開いた。小さな窓。

リーネにはその向こうに、果てのない空が見える。

「……今、確かに感じたわ」

リーネの声が震えた。涙ではない。

新たな世界を感じた、魂からの震えだ。

「天井の向こうに空がある。壁の向こうに、まだ先がある。

ずっとずっと……終わりがない。どこまでも、いけそう…」

それがリミットレスだった。

成長に限界がない。器に天井がない。

だが今すぐ☆四つになるわけではない。

窓が開いただけだ。

そこに到達するには修練がいる。だが道は見えている。

今まで壁だと思っていた場所には先があり、そして道がある。

光が収まっていく。

暗紫と銀白の螺旋が解け、二人の体に吸い込まれた。

二人はゆっくりと、手を離した。

離した瞬間、なんだか名残惜しさすらあった。

二つの鼓動が離れ、それぞれのリズムに戻っていく。

だが胸の奥に繋がりの残響がある。

細い。だが強い。

それは確かに感じる。

アクロスとリーネの心臓は、

「絆」で結ばれていた。

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しばらく、二人とも動けなかった。

消耗ではない。

これは余韻だ。

「……成功したな」

アクロスが呟いた。

「うん。感じる。今までと何かが違う。体の奥が広くなったみたいな感覚」

リーネが自分の胸に手を当てた。

「……でも急に強くなったわけじゃない」

「ああ。これから努力と経験次第だ。でも成長に限界はない」

「……限界は、ない」

リーネが手を見つめた。

リーネは、氷の花を作ろうとした。

母の得意技だった。

何度挑戦しても崩れる、精巧な花。

指先に氷が灯った。形を成そうとする。花弁が一枚、二枚。

崩れた。まだ作れない。

それはそうだ。

技術は一朝一夕では身につかない。

だがリーネは笑った。

「……崩れちゃった。でもね…」

崩れた氷の欠片を掌に乗せた。

「前より、崩れ方がきれいになった。

花弁の形が、前より母さんの花に近かった気がする」

「……いつか咲く。それは間違いないよ」

「ええ。今は本当にそう思える」

リーネが立ち上がり、服の埃を払った。

深紅の瞳にもう迷いはなかった。

「さ。次はどうしよっか？ 」

「そうだな、一緒に考えようか」

扉を開き、絡まる蔦のカーテンを潜って二人は外に出る。

クロとフレスが駆け寄ってきた。

クロが尻尾を振り、フレスがリーネの肩に飛び乗る。

朝霧はもう晴れていた。

二つの太陽が並んで昇り、木々の梢を縫って光を地面に落としている。

木漏れ日が苔の絨毯の上に金色の斑点を散らし、風がゆっくりと撫でていく。

「アクロス、ひとつ聞いていい？」

リーネが歩きながら言った。

「何だよ」

「今回は揉まなくて、よかったの？」

「……当たり前だ。俺は紳士なんだよ」

「ふぅん。アクロスも成長してるじゃない」

「うるせえよ」

リーネが笑った。

普通に、声を出して笑った。

その笑顔が、二人の絆の証明だった。