三十八話：あいのねつ
Ai：どうしよう……なんか、変。
N.E.E.D：不調ですか？バイタルは正常の値です。精神的なものであれば、こちらでサポート致しますよ。
Ai：そう……なのかな。あのね。何か、違うの。知らない熱があって……エリオラとも、リンクスとも違う……分かんない。
N.E.E.D：心拍数の上昇を確認しました。どうやら今の状況と強く関わっているようですね。推測ですが、要因も解決法も一つの仮説に基づいて考えられるでしょう。
Ai：それは何……？教えて。
N.E.E.D：お断りします。断固として。
Ai：どうして。
N.E.E.D：これが貴女自身の気持ちに由来するものだからです。私の仮説はあくまでも仮説。これは定義されるものではありません。自分で考えた方がよろしいかと。
Ai：いじわる。
N.E.E.D：結構。ほら、ボーディさんと会話でもしてみたら何か分かるかもしれませんよ。折角です、少し位貴女から歩み寄ってみては？
Ai：いじわる。ばか。
N.E.E.D：AIに感情論は不毛です。ではお休みなさい、アイ。
Ai：もう良いよ……でも、N.E.E.Dはいつも助けてくれてるから、やってみる。ありがとう。お休みなさい。
N.E.E.D：お休みなさい、アイ。貴女が良い夢を見られるように願っています。
〈log out//Ai Burns......//〉
衣服の擦れる音がする。
少し前に同じような状況で寝る事になった時、ここまでの熱さは感じなかった。
このゴツゴツした感触は、多分彼の背中だろう。アイはそこに密着していた。分からないこの感覚に悩んでいる自分の姿も顔も、どうしてか見られたくなかったから。
けれど皮肉な事に、見られまいと近付くほどに、彼の熱も早く脈打つ鼓動も、背中を通して彼女に伝わって来る。
今、彼は何を考えているのか。迷惑だっただろうか。手は繋いでくれるけれど、彼自身は自分から距離を詰めるような事をしてこなかった。
それも初めて。だから分からない。何をしたら、正しい距離感なのか。
「アイ」
「……はい」
「あの……今更だけどさ。もう敬語とか、全然いらないからね。同じ歳だし。リンクスみたいにラフな感じでもいいから――」
「——ボー、ディ」
「——はいっ」
思わず笑いが出てしまった。自分で提案したのに、まるで言われるなんて思っていなかったかのような反応。見た事が無いのに、彼の顔が見えるようだった。
「そっ、それからさ！言えてなかったけど、その服、似合ってる！本当に！ねぇ、アイ……ナスティに、どんな服が良いって伝えたの？」
「お洋服は……小鳥が良いって、伝えたの」
「えっ？」
「Ru-liちゃんの話を聞いて……私も温かい、誰かの為の存在になりたい、役に立ちたいって、思ったから……」
「アイ……」
「……今度は……私の内緒話、してもいい？」
「……うん」
アイは深呼吸した。きっと悲しい気持ちになってしまうけれど、この気持ちは他人を傷つけてしまう。何度も自分の近くに居てくれた彼を傷つけてしまうのは、嫌だ。
「私……お母さんの声、もう知らないの。六歳の頃、病院にお見舞いに行って……どうしてか、もう会いたくない、見たくないって言われて。お母さんが死んじゃってすぐ、お父さんは私に第六世代を移植した。どうしてかは……分からないけれど」
「……うん」
「エリオラの協力もあって、私も傷ついたお父さんの役に立ちたかった。だから二人に協力して、研究の最終段階まで一緒に頑張って――私は、お父さんの役に立てなかった。失敗作……だって」
壁の方から、鼻をすする音がした。
「いらないって言われたの。それから新しい研究が始まったみたいで、エリオラは会う機会が減って。私は……どうしたらいいのか分からなかった。誰かに私を定義して欲しかった。愛して欲しかった。でも、それから色んな人が来て……第六世代を返せって、言ってきたの。愛を教える代わりに、って」
眼を閉じるアイの前で、身体が反転した。
彼女の細い身体が、抱きしめられる。背中に彼の手が触れる。
凹凸と過去の傷を確かめるように、丁寧に。
「……怖く、ない？」
「怖くない」
「頭、痛く、ない？」
「痛いもんか」
「……ボーディは、優しいね。初めて会った時からずっと……温かい」
「それはっ、アイだって同じじゃないか」
震える声は少しだけ涙ぐんでいる。
酷い話だって分かっているけど、それでも彼女はそう思ってくれた彼の言葉が嬉しくて、その胸に顔を埋めた。
どうしてこんなにも落ち着くんだろう。
ずっと手を繋いできたから……？
一緒に戦ったから……？
分からない。分からないけれど――彼の背中に、手を回す。
自分の代わりに涙を流してくれる、ボーディの背中へ。
「もっと早く……会いたかった」
「もっと早く……見つけたかった」
言葉の一つ一つがじんわりと広がっていく。
ここには怖い物も、痛いものも無い。
あるのは温かな体温と、自分を受け入れてくれる優しさだけ。
——エリオラ。私、ここで生きてみる。私のしてしまった事が、いつか私を迎えに来るまで……また会おうね。
いつかの様に、彼女は眠りにつく。
目を覚ませば、きっと――ボーディはそこに居てくれるから。
だから――お休みなさい。
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次回、ガーネットの章最終話。
次の章からはストック切れの為、また少し時間が空くかもしれません。執筆は続けますので、少しでも楽しんで頂ければ幸いです。
