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三十六話：結末

「死んだ四十六人は、全員ニューロン識別番号を持っていた。自分の満たされない気持ちの捌け口として、アイと関わっていたよ。お前やあっちの娘も、アイと関わって不調が出なかったか？そいつは第六世代に侵食されてる脳の、強い拒絶反応だ」

「……」

「説明が欲しかったんだろ。でも、これがあの子に関わる全部だと思うな。ここから先は、もう人の倫理に反したものだ。本当なら全て、あの時代で終わらせなきゃいけなかったんだよ。ボーディ……お前は知った。そのつもりで、腹を括っていた筈だ。だから……頼む」

　顔の上に、ぽたり、と水滴が滴った。

「……もう……探さないで。私は、あの子の知ってるエリオラじゃない。会えるわけ、ない……アイは、私が――」

　間を引き裂くように、ヌッと、手が現れた。

　エリオラさんの胸倉を掴んだその手は、近くのコンテナ目掛けて、彼女の身体を投げ飛ばす。

　貨物エリアに響き渡る衝撃音に混じり、馴染む声がようやく聞こえた。

「ボーディ！どこ行ってたんだお前！」

「迷子になってんじゃねーぞコラ！」

　遠くから二人の声がする。

　なら……誰が……？

「ごめんなさいね～、まさか他に誰かいたなんて気付かなかったわ～！あら、ボーディ、どうしたの。ひっどい顔してるわよ？」

　頬に手を当てながら、オネェが笑っていた。

　……どんな顔をしてるんだろうか。何か……顔のあちこちが痛いし、グズグズな気もする。

　感謝の気持ちと同時に、何も言える言葉が浮かばなかった。

　リンクスと、アイを抱えたトーマンがこちらにやって来て、自分の何を見てそうなったのか、その顔はあっという間に怒りに満ちていった。

　二人揃ってエリオラさんに銃を向ける。

　ただ、撃ち落とされる方が僅かに早かった。

　咳込みながらも、彼女は再び錠剤を口に流し込んでいる。

「ちょっと？オーバードーズは見過ごせないわよ？アタシ、これでも医者なんだから」

「……」

「何も言わないのね。あ、言えないのかしら？声出したらバレちゃうんだから、それもそうよねぇ。でも、もう無理よ。関わらないなんて選択、ア(・)ン(・)タ(・)だ(・)け(・)は(・)選(・)べ(・)な(・)い(・)の(・)」

　トーマンに降ろされたアイが、黙って彼女の方を向いていた。

「……エリ、オラ？」

「……」

「……ねぇ。何で――番号が、ないの？」

　露骨に眼を逸らしたエリオラさんは、その痛々しい首の傷を手で隠した。

「……首を……切った、の？私が、怖くて……会いたく、なかったから……？」

「……」

「エリオラ、私っ……」

　口をパクパクさせ、アイは自分の胸をぎゅっと押さえつける。

　そのまま蹲り、何も言わなくなってしまった。

　或いは、何も言えないのかもしれない……自分が全ての原因だって、そう思っているから。

　誰も口を挟めない。言葉が出ない。

　ただ、小さく丸まったその背中に眼を向ける事しか許されない。

　……こんな結末、あるかよ。

　重い沈黙の中、視線を落とした先に、包帯でぐるぐる巻きの掌が映った。

　何かを掴めた試しが無い、ちっぽけな手。

　今まで何度もアイの手を握ってきた。

　その選択すら、ただの押しつけだったかもしれない。

　小さな呻き声だけを漏らす彼女に、何を言えばいい。

　血が出るほど唇を噛み締めるあの人に、何をぶつければいいんだ。

　分からない。

　分かるわけがない。

　分かってたまるか、畜生。

　だったらもう――考えるより、突っ込むしかない。だろ、トーマン。

　ぐっ、と目元を拭い、肺いっぱいに息を吸って……。

「リンクスッ！」

　叫んだ声に、全員がこちらを向く。

　名前を呼ばれた本人は、珍しくキョトンとした顔で呆けていた。

「ゴメンッ！分かんなくなった！」

「……はぁ？」

「答え、出せない！観測係なのに、もう、ダメでさ！多分眼が曇ったんだ！だから、眼、覚まさせて！リンクスの右手っ……それが一番効くんだッ！」

「……お前は本当に。良いぜー。あたしの気付け薬はオカマより優しくねぇからなぁ！歯ぁ食いしばれや小僧ッ！」

「分かっ――！」

　言い切る前に鈍い音がする。卑怯だ、クソ。ニヤつきやがって。

　眩暈がする。頭ばかりボコスカ殴られて……今日一日で大分馬鹿になったんじゃないか。

　倒れている筈なのに、身体の浮遊感が治まらない……けど。

　——選(・)ん(・)で(・)や(・)っ(・)た(・)ぞ(・)。

　何にも満たされないって分かってて、それでも決めたんだ。

　こちとら人間だ。好きに生きられる。何が正しいかなんて知った事か。決めたから選ぶ。それだけじゃないか。

　視界がようやく安定してきた頃、アイの顔が現れた。さっきまでどんな顔をしていたかは分からないけれど、困惑か呆れか、とにかく必死に言葉を選んでいるようにも見えておかしかった。

「アイ……約束、覚えてる？」

「や、く……そく？」

「怖いなら、一緒に会いに行こうって話」

「でも……」

　震えているアイの手を握る。

「アイ。僕の手も、エリオラさんの手も温かいって言ってたけどさ――君の手だって、とても温かいんだ。だから、別に君は、怖くなんて無いよ」

「……ボー、ディ……」

　足音がする。

　やがてその主はアイの向かいに座り、そっと白い髪を撫でた。

　アイは、空いた手で頭の上のそれを触り、自分の頬に当てる。

　愛おしそうに、ぎゅっと押し当てていた。

「もう……冷たいよ。傷だらけの、別人の手だ」

「……でも。でも、エリオラだよ……」

「アイ。無理しなくていい」

「無理なんてしてない！エリオラ……一緒に、居よう？皆優しくて、温かい場所だから……」

「いいんだ。そこは、アイの居場所なんだから。私は――アイのお父さんと、地獄に落ちなきゃ」

　お父さん――その言葉に固まった彼女の手が、振り払われた。

「……アイ。もし、いつかまた会えた時は……楽しかった思い出を教えてよ。その時はさ。前みたいに、どれだけ夜更かししてでも付き合うから。またドリスに怒られながら、二人で――……さよなら。アイ」

　エリオラさんの姿が消えた。

　今度は足音がしなかったけれど、気配はどこにも無い。

　胸の上に頭が乗る。

　服を掴む手の力は、今までよりずっと強くて……痛い。

　彼女は……こんな時でも涙を流せないのか、ただ呻き声を上げながら、首を横に振り続けるだけで。

　これが正しかったかどうかなんて分からない。それでも、これしかなかったと言い聞かせるしかないんだ。

　やりきれないまま、彼女を抱きしめる事しか出来なかった。

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