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三十五話：エリオラ・ガーネット

　瞳孔の開いた瞳が見下ろしている。

　首へ巻きつく指の感触に、呼吸も徐々に浅くなる。

　額に、何か冷たい物が、押し付けられた。

　体を動かそうとしても乗りかかられているのか、ただ足をバタつかせる位しか出来ない。

　ふざけるなよドリス。何が歯を食いしばれだ。

　こんなの、全然——。

「少し黙れ」

　首に掛かる力が僅かに強くなる。冷ややかな声に、黙るしか出来なかった。

　一度眼が消え、何か小さな駆動音がする。瞬きする間に、その姿が現れた。

　若い女。酷いクマだ。

　首には大きな傷もある。

　短く切られたブロンズの奥で、再び真っ赤な双眸が開かれる。

　これが……ようやく会えた、エリオラ・ガーネット……？

「外の連中から見える事は無い。だから安心して、イエスか、ノーで答えろ。さっきの言葉は本当か」

「っ……エリ、オラ……さん……」

「どっちだ、少年」

「ア、ンタ……何、してんだよっ！」

　額の銃が口の中に突っ込まれた。

「答えてくれ。二、三人分死体が増えたって、私は構わないんだ。頼む」

　淡々とそう言った彼女の眼は本気だ。安全装置(セーフティ)はとっくに外れている。死体が誰の事を言ってるのか、嫌でも思い知らされる。首を縦に振るしかなかった。

「どっちだ」

「……ノー」

「そうか……あそこの気が強そうな怪我人からで良いな？」

「ふざけんなッ！本当だッ！」

　リンクスに向けられた銃口がもう一度額に帰って来る。

　ただ、今度は頭が地面に叩きつけられる勢いだった。

「少年。アイの父親の名前、誰から聞いた」

「……グレイグ・バーンズの事――」

　鈍い音。

　顔が横を向いていた。

　視界の端に銃が見える。

　鉄の塊が通り過ぎた後を追いかけて、鈍い痛みと涙がやって来た。

「……すまない。嫌いなんだ、それ。その名前だけで……あぁ、そうだ、殺してやりたい。少年は悪くない。悪いのは私。全部私なんだ。だから分かってる。聞こえてる。だから殺してやらなきゃ。違うだろ、なぁ」

　くしゃくしゃの顔で、彼女は自分の顔を抑えだした。

　懐から小さな入れ物を取り出し、躊躇う事無く中身の錠剤を口に放り込んでいた。

　脂汗を滲ませながら、彼女はこちらへ向き直り、笑ってみせて。

「——何の、話……だった？」

「……なんだよ……アンタ……」

「……何なんだろうな……私は」

　首の手がゆっくりと離れていく。

　一方的な、殺意に似た圧が消えたはずなのに……消えない頬の痛みと恐怖心が、身体を起こしちゃくれない。

「……アイに……会わないの……」

「あぁ……会わない」

「何で……全部、聞こえてたんでしょ？」

「会いたくないんだ。アイには適当に伝えてくれ。エリオラは死んでいた、とでも――」

「ふざけんなよッ！」

　その言葉で、嘘みたいに身体が跳ね起きた。

　冗談じゃない。

　我慢ならないぞ、畜生。

　たとえ殺されたって文句をぶつけてやらなければ気が済まない。

「アイと一緒にこの時代に現れて！散々あの子の言葉を聞いてたクセに！自分は会いたくないから死んだって伝えろとか、勝手すぎるだろッ！あの子はアンタに謝りたがってるんだ！話ぐらい聞いてやってよ！少しだけでも、手を繋いであげてよッ！」

「——お利口さん」

「っ……！」

「ボーディ……だったな。お前の言う事は何も間違ってない。本当に、真っ直ぐで、耳が痛いよ。そ(・)れ(・)だ(・)け(・)だ(・)。何も知らないお前は悪くない。だから私から言えるのは……知らないまま生きていけ。あの子や仲間と一緒に。私と、あの子の父親には関わるな。知ろうとするな。二度と、追いかけてくるな」

「納得できるワケ――ッ！」

　言葉を遮るように、彼女の額がぶつかる。

　脳が揺れてるみたいに、痛みと眩暈に襲われ、もう一度地面に倒れてしまう。

「納得は求めてないんだよ、ガキ。分からねぇかな」

「っ……」

「じゃあ何だ。第六世代を作ったのも、それを年端もいかない少女の身体に埋め込んだのも、ここに居るエリオラと、アイの父親ですって言えば納得出来るか？なぁ、おいッ！」

　言葉を理解するよりも先に胸倉を掴まれ、まだ痛む額に拳が叩き込まれる。

「四十六人だ」

「……なっ……なに、がッ……！」

　エリオラさんは、震える声で言った。

「ア(・)イ(・)・(・)バ(・)ー(・)ン(・)ズ(・)が(・)殺(・)し(・)た(・)人(・)間(・)の(・)数(・)だ(・)よ(・)」

　もう一度殴られた……気もする。

　気づいたら伸されていて、何かを……言われた。

「厳密には暴走した第六世代だけどな。だが、あれはもう共生関係にある。AIの思考に人間が頷いた時点で、それはもう人間側の意志に他ならないんだよ。お利口なお前ならその位分かるだろ」

「……なんで、そんな……」

「あの子は他人からの愛情を欲しがり、人間の価値観と倫理観から外れようがAIの思考を受け入れた。誰からのでも。どんな痛みだとしても。愛(・)の(・)形(・)だ(・)け(・)を(・)な(・)ぞ(・)り(・)続(・)け(・)た(・)。その渇望の果てがこれだ。あの子が人間として生きるには、もう第六世代を使わせず、何も知らないまま生きるのが良いんだよ」

「それがっ……それが、勝手な……だって……」

「あぁ、勝手だ。間違えてるか？」

　言葉に詰まった。

　どんな言葉で反論しようとしても、喉元まで出かかって止まる。

　そんな自分に、彼女は薄ら笑いを浮かべながら聞いてきた。

「ボーディ――そんなに満たされないのが嫌なんだな」

「っ……そんなんじゃない！」

「引くに引けないんだろ？」

「違う！考えて、自分で選んだからこうしてるんだ！」

「安心しろよ。責めてもいないし馬鹿にもしない。お前は偉いよ。だからこれだけ覚えててくれ。満たされない、無力だ、空っぽ……孤独感。それは全部な」

　胸元を掴まれ、グンッ、と起こされた。

「——ニ(・)ュ(・)ー(・)ロ(・)ン(・)識(・)別(・)番(・)号(・)の(・)典(・)型(・)的(・)な(・)症(・)状(・)だ(・)よ(・)」

　今度こそ……涙が溢れ出した。

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