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三十四話：僕と君の距離

　静かな室内だった。身体が温かい。若干頭がクラクラするが、それでも指は動かせる。足も。毛布の重さが心地良い。もう少しだけこうしていたい……だというのに。

　額の上に手が乗せられ、そのまま頭を僅かに揺らされる。止めてくれ。まだ本調子じゃないんだ。

　それに、どうにも顔のすぐ近くで、誰かの息遣いを感じる。リンクスはあり得ないだろう。このふざけた距離間で子供扱いしてくるのは、間違いなくトーマンの仕業。何だってんだ、いつも。

　渋々と言った様子で、ボーディは眼を開ける。

　と、同時に、サラリと白い髪が顔を覆う。

　少女と自分の鼻が触れ合った。

　吐息が微かに口元に掛かる。

　視界いっぱいのライラックピンク。

　胸の上で指が、きゅっ、と服を握る。

　……息、って……どうやるんだっけ。

　―—沈黙。

　心臓の奴だけが、やたらと煩い。

　頼む、落ち着け、止まれ。いや止まるな。

　何か……何か、言わ、ないと。

「——起、きて、ます」

　ブッ、と噴き出した連中が居た。

　誰かは見えないが、少なくともよく知ってる二人分。クソが。

　虫の羽音のような、妙に甲高い声。自分の口からこんな音が出るとは思わなかっ――いつまでアイはこの距離で止まってるんだ。

「起きたかボーディ！本当にお前はどこまで心配させるんだ！今回ばかりは死んだかと思ったぞ！？」

「この坊ちゃんが簡単にくたばるタマかよ。寧ろ、予告も無しに死にかけたのはこっちだっつーの」

　それは本当に悪かったと思ってるし、ちゃんと謝るつもりでもいる。

　だからアイをどうにかしてくれ。

「で？これからどうする？取り敢えず今日は第三地区に戻るとして……人員配置に変更が出るのは否めないよな」

「後で考えりゃいいだろ。左手もまだ使い物にならねーしよ。ブリキぐらいなら直せるけど、流石に休み欲しいわ」

「だな。折角だ、この機会にちょっとでもエリオラさんの事探してみるか。なぁボーディ！」

　それもちゃんと説明する。本当に助けてくれ。

　自分で動かすとなると、なんか、近すぎて事故が起こりそうなんだよ。この子が見えてないから、逆に何をしてくるかが本当に分からない。

「……ア、イ。もう、はなれて、いい……よ？」

　もう一度、ブッ、と吹き出した声が二つ。暴れるぞこの野郎。

　鼻が触れたまま、小さくコクリと彼女は頷いた。

　口までもが当たりそうで、心臓は破裂しそうな程に鼓動の速度を増していた。なんか、ようやく、呼吸を許して貰えた気がする。

　離れてくれた彼女から視線をずらし、そっぽを向いた二人組を精一杯睨んでみる。否……それしか出来ない。

「じゃー小僧も起きた事だし、帰るぞー。くふっ……」

「だなー。詳しくは帰りの道中で聞かせて貰えればいいもんな……んふふっ」

「……覚えてろよ」

　そんな捨て台詞を吐き捨てた自分の顔は、嫌と言うほど熱かった。

　医療センターを出た四人は、第二地区産業エリアを抜け、薄暗い照明の照らす貨物エリアにいた。

　ここに来るまですれ違う住人から、時折視線が飛んで来る事もあったが……それが自分と彼女、どちらに向けられていたのかは分からない。

　少なくとも、右腕が彼女の身体に密着している今、それを思考できるほどの余裕は無かった。何か気を紛らわせるような……そうだ、リンクス。彼女に謝らなければ。

「あのさ、リンクス！」

「んだよプレイボーイ」

「はっ！？ち、ちがっ……！いや、そうじゃなくて……さっきは――」

　がっ、と頭に手を置かれ、乱暴に撫で回された。癖毛の髪が更に酷い事になり、巻き添えを食らったアイの頭が軽くぶつかる。

　文句を言おうとすれば、リンクスは顎でアイを指す。ぴんと立てた人差し指を口へ当て、にっ、と笑ってさっさと行ってしまった。

　自分が起きるまでの間に何があったのかは分からないが、アイは何も知らないんだろうか。リンクスが何も言わず、ここで内緒だと言うのなら……また今度二人になったタイミングでも謝ろう。

「で？エリオラさんへの鍵を見つけた弟よ。その鍵とやらは何なんだ？」

「そもそもなんだって急に見つけたんだよー」

「それが……まぁ……色々あって……ドリスって言うロボットから聞いたというか……」

「Doll-is(ドリス)が？」

　そう言ったのは、アイだった。

「知ってるの？」

「……忙しい時は生活の手伝いが出来ないからって、エリオラが作ってくれたんです。私の、もう一人の家族？みたいな――生(・)活(・)支(・)援(・)ア(・)ン(・)ド(・)ロ(・)イ(・)ド(・)、でした」

　ボーディは首を傾げた。それに対して、リンクスとトーマンが更に傾げる。

　誰が、誰の、何だって？

「……生活支援って、武器とか使うの？ガトリング砲とか」

　アイは首を横に振る。

「じゃあ、大きかったりした？八……か、十メートルくらい」

「えっ……お部屋に、入らない……です」

「リンクスよー。ボーディおかしくなっちまったぞ。揺らし過ぎたろー」

「お前の普段からの積み重ねだろうが。もしくは最初からキラキラの素質があったか」

「そんなんじゃないって！とにかく、僕が見たドリスはそうだったし、そいつから聞いたんだよ！エリオラさんが……コールドスリープを使ってたって」

　その言葉に、二人は押し黙る。

　ただ隣から、本当に小さな声で、えっ……と聞こえた。

「……アイ。ドリスの言葉を信じるなら、多分エリオラさんは、君が知ってる姿で――」

　カタン、と。

　どこかで音がした。

　トーマンとリンクスが銃を抜き、辺りを警戒する。

　アイがハッとした顔を浮かべ、辺りを見回している。

「——エリオラ？」

　腕が離れる。

　彼女は前に飛び出し、尚も大切な人の名前を呼び続けた。

「エリオラ……どこ？私、エリオラに、ずっと言いたい事があって……居るんだよね、エリオラ！ごめんね……ごめんねっ、エリオラ！だから――！」

　眼が見えないと言うのに、彼女は辺りを必死で探す。

　足を取られて転んでも。コンテナにぶつかっても。それでも立ち上がって、言葉だけは止まらなかった。

　―—見て、られない。

　親に置いて行かれた子供のように、その言葉の全てに胸を締め付けられる。

　トーマンとリンクスが、流石に見かねてアイの元へ駆け寄った。

　続こうと足を踏み出し、止まる。

　深呼吸……そうだ。違う。

　自分の、やるべき事は――。

「……エリオラさん。居るなら聞いて欲しい。僕は……」

　歯を、確りと食いしばる。

「——グレイグ・バーンズを見た」

　ぎゅっと眼を瞑る。何が来ても良いように、こめかみに力を入れ、瞼の裏がじんじんする程に、強く。

　……何も、起きない。

　恐る恐る眼を開く。アイが変わらず、エリオラさんを探していた。それにリンクスが寄り添って、何か言って――あれ。

　何で……聞(・)こ(・)え(・)な(・)い(・)？

　ふと視線を感じて顔を上げる。

　そこには第三地区と変わらない岩天井が……いや……赤？

　眼と鼻の先に、ガーネットがふたつ、突(・)然(・)現(・)れ(・)て(・)。

「——あっ」

　それが瞳だと気付いた瞬間、地面に叩きつけられていた。

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