『無能』と追放された令嬢は、北の楽園で豊穣の女神と呼ばれる

第三話

私が北の辺境で、ささやかながらも確かな幸福を育んでいた頃。

かつて私を追放した王国は、静かな死の淵に沈みかけていた。

王都を襲った奇病は、その勢いを増すばかりだった。

人々は生命力を奪われ、道端に倒れ伏す。

次代の聖女と謳われたイザベラの聖なる光も、もはや誰一人癒すことはできず、その輝きは日に日に色褪せていった。

だが、本当の絶望は、別のところから忍び寄っていた。

「陛下！　大変です！　王家の象徴である『千年の薔薇』が、ついに完全に枯れ果てました！」

宮廷庭師の悲痛な叫びが、玉座の間に響き渡る。

時を同じくして、国中から凶報が舞い込んだ。

「南の穀倉地帯より緊急の報告！　原因不明のまま作物が育たず、このままでは大規模な飢饉は避けられません！」

「各地の薬草園も壊滅状態です！　もはや薬の生成もままなりません！」

国そのものが、命を失っていく。

まるで、土の中から生命力が根こそぎ抜き取られてしまったかのように。

「なぜだ……なぜ、こんなことに……」

玉座に座るリチャード王子は、血の気の失せた顔でうなだれるしかなかった。

彼の隣で、イザベラも青白い顔で震えている。

自分たちの輝かしい未来が、音を立てて崩れ落ちていくのを、ただ見ていることしかできなかった。

そんな絶望のさなか、事態を打開する一つの光が、最も古く、忘れ去られた場所から見出された。

王城の地下書庫に籠っていた宮廷筆頭魔術師が、血眼になって探し出した一冊の古文書。

そこに、この災厄の真実が記されていたのだ。

「見つけましたぞ、王子殿下！」

魔術師は、玉座の間に駆け込むなり、震える声で叫んだ。

「この国は代々、『大地の祝福』によって守られてきたのです！　そしてその祝福を大地に与え、維持し続けていたのは、マーガレット公爵家に稀に生まれる『生命を育む力』を持つ者だったのです！」

「……なんだと？」

「その力は、華々しい攻撃魔法や治癒魔法とは異なり、非常に地味で目立たない。しかし、その者が大地に触れ、植物を愛でることで、国中の土壌が活性化し、あらゆる命が豊かに育まれる……。いわば、この国の繁栄そのものを支える、生きた心臓！」

古文書には、こうも記されていた。

――もし、その者が国を去ることがあれば、大地は生命力を失い、国は枯れ果て、やがて滅びるであろう――

リチャードの脳裏に、一人の女の顔が雷に打たれたように浮かび上がった。

『無能』と罵り、役立たずと嘲笑い、国外へ追放した、かつての婚約者。

いつも庭園の片隅で、楽しそうに土をいじっていた、あの地味な女。

「……アリス」

リチャードの口から、か細い声が漏れた。

イザベラも、その名を聞いてはっと息を飲む。

そうだ、アリスがいなくなってからだ。

庭の薔薇が輝きを失い始めたのは。

薬草の効能が弱まり始めたのは。

そして、この国全体がおかしくなり始めたのは。

彼女の力は、『無能』などではなかった。

イザベラの聖なる魔力などとは比べ物にならない、この国の命そのものを司る、真の『奇跡』だったのだ。

自分たちは、その心臓を、自らの手で抉り出し、ゴミのように捨て去ってしまった。

「……すぐにアリスを連れ戻せ！」

リチャードは、狂乱したように叫んだ。

「そうだ、今すぐだ！　ヴォルフェン公に使者を送れ！　アリス・マーガレットを、ただちに王都へ帰還させよと！」

その声には、後悔や謝罪の色など微塵もなかった。

ただ、失った便利な道具を取り戻そうとする、傲慢な支配者の響きだけがあった。

◇

北の辺境、ヴォルフェン領は、収穫の祭りを間近に控え、活気に満ち溢れていた。

私が育てた作物は、かつてないほどの大豊作となり、領民たちの顔には笑顔が咲き誇っている。

そんな穏やかな午後、王都からの使者が、物々しい騎士団を率いてヴォルフェン公爵の屋敷に到着した。

応接室で、カインと並んで使者と向き合う。

使者の男は、見覚えのある顔だった。リチャードの側近の一人で、私を侮蔑の目で見ていた貴族の一人だ。

彼は、私を一瞥すると、値踏みするような視線を向け、尊大な態度で口を開いた。

「アリス・マーガレット嬢。王子殿下より、貴女に王都への帰還命令が下された。即刻、支度を整え、我々と共に王都へ戻っていただきたい」

あまりにも一方的で、高圧的な物言い。

まるで、所有物を返せと言わんばかりの口調だった。

かつての私なら、恐怖で震え上がっていたかもしれない。

だが、今の私は違う。

私が口を開くより先に、隣に座るカインが、地を這うような低い声で言った。

「断る」

たった一言。

しかし、その言葉に含まれた絶対的な拒絶の意思に、使者の顔がこわばった。

「なっ……ヴォルフェン公！　これは王命であるぞ！　それに逆らうと？」

「王命？　笑わせるな。貴殿らは、このアリス嬢を『無能』と断じ、罪人のように国外へ追放したはずだ。追放した者に、今さら何の用だ」

カインの冷たい視線が、使者を射抜く。

「そ、それは……国家の危機なのだ！　彼女の力が必要になった！　国のためだ、協力するのは当然の義務であろう！」

使者が必死に言い募る。

その時、それまで黙っていた私が、静かに立ち上がった。

「お言葉ですが」

私の声に、使者とカインの視線が集中する。

「私の力は、このヴォルフェン領の人々のためにあります。飢えと寒さに凍えていた、この地の人々を救うために。あなた方の都合で、この地を離れるつもりはございません」

きっぱりとした私の言葉に、使者は顔を真っ赤にして怒鳴った。

「この……恩知らずめが！　誰のおかげで、今まで生きてこられたと思っている！　公爵令嬢としての地位も、全ては王国あってのものだろうが！」

その時だった。

応接室の扉が、荒々しく開かれた。

そこに立っていたのは、鍬や鋤を手にした、怒りの形相の領民たちだった。

「アリス様をどこへ連れて行く気だ！」

「俺たちの女神様を、あんたらに渡すもんか！」

「帰りやがれ！　ここはあんたらの来るところじゃねえ！」

領民たちは、私とカインの前に立ちはだかり、まるで城壁のように私たちを守ろうとしていた。

病気の子供を救ってもらった母親。

飢えから救われた老人。

私が育てた作物で、初めて満腹を知った若者たち。

彼らが、今度は私を守るために、王の使者に対して牙を剥いている。

「な、なんだ、この者たちは……！　無礼であろう！」

使者が狼狽える。

「これが、この地の答えだ」

カインが静かに告げた。

「アリス嬢は、もはや王国の所有物ではない。我々ヴォルフェン領の、かけがえのない宝なのだ」

さらにカインは、懐から一冊の古い日記帳を取り出し、使者の前に叩きつけた。

「それは、王城に長年仕えた庭師頭の日記だ。そこには、王家の象徴である『千年の薔薇』が、実はアリス嬢の力なくしては一日も咲き誇れない、か弱い品種であったことが記されている」

使者の目が、信じられないというように見開かれる。

「それだけではない。王妃様が愛した『月光の百合』も、リチャード殿下が幼き日に命を救われた特効薬も、全てがアリス嬢の『無能』とされた力によって生み出されたものだった。貴殿らが享受してきた王国の繁栄とは、アリス嬢という一人の人間の、隠された献身の上に成り立っていた、砂上の楼閣に過ぎんのだ！」

カインの言葉が、真実の刃となって使者に突き刺さる。

「貴殿らは、その真実に気づくこともなく、自ら国の心臓を抉り出した。その愚かさの代償を、今さら彼女に支払わせようなど、万死に値するとは思わんか！」

ぐうの音も出ないとは、このことだろう。

使者は顔面蒼白になり、がくがくと膝を震わせている。

最後に、私は一歩前に出た。

そして、かつての弱々しい少女の面影など微塵もない、凛とした声で宣言した。

「お伝えください、リチャード殿下と……イザベラに」

「私は、二度と王都の地を踏むことはありません」

「私の咲く場所は、もうあなた方のいる場所ではないのです。この、私を必要としてくれる人々と、私の価値を信じてくれた、愛する人の隣……ここだけなのです」

私の視線が、隣に立つカインに向けられる。

彼は、何も言わずに、ただ力強く頷き返してくれた。

その瞳には、絶対的な信頼と、深い愛情が満ちていた。

王都からの使者は、何も得ることなく、領民たちの怒号を背中に浴びながら、すごすごと退散していった。

偽りの聖女が君臨する、滅びゆく王国。

そして、本物の女神が微笑む、再生の大地。

世界の価値観が、完全にひっくり返った瞬間だった。

私の手によってではなく、彼らが自ら招いた必然の結末によって。

空はどこまでも青く澄み渡り、豊かな大地の匂いを運ぶ風が、私たちの頬を優しく撫でていった。