第四十二話 最終確認
うん。
七夕の騒動は薄れ、人々の不安が消えつつあった。僕の容疑は瑶璃によって晴れる事に成功し、いつも通りの任務を遂行している。書類片付けや民への聞き込みなど、多種多様ではあるが、やりがいがある仕事だと思う。
「ってことで、朧月一族の調査に行ってほしいんだよね！」
前言撤回。今すぐにでも、やめてしまいたい仕事だ。顔の温度がスッ、と数度下がる。
瑶璃は雑すぎる。僕たちの扱いが雑すぎると思う。
「調査なんて、彗蓮に任せれば良くない？」
目尻を下げて、苦笑いしている星蘭。瑶璃は呆れながら『月華って、どんな相手でも度胸あるよね』と言葉を溢す。
それでも、僕はお構いなく口を開いた。
「ていうか、解決していなかったの？」
「いや。一応、解決したって定にしているよ。けど、不安だから、最終確認」
「じゃあ、彗蓮に任せてよ……」
瑶璃の言葉に、僕は嘆息を漏らして、そう言葉を返す。
すると、突然、星蘭が話に割り込んできた。
「俺は、良いと思うけどな」
星蘭の意気揚々な声が耳に入る。積極的な彼に、僕は片眉を上げた。
「やけに乗り気だね、星蘭」
「……まぁ」
星蘭は僅かに、目を逸らす。僕は、何回か瞬きした後、短く『そっか』と返事をした。その様子を見ていた瑶璃の髪が、楽しそうに、頬を上げていたのを見逃さない。
（……なんだろう）
瑶璃と接すると、外部から覗き見られているような、ぞわりとした居心地になる。それが気持ち悪いのに、同時に安堵してしまう。
「じゃあ、朧月一族の調査をお願いね。その一族は、花街に住んでいるから、そこへ行くといいよ」
瑶璃の声がぽつり、とこの空間に落とされた。朝光が木窓から差し、足元を映している。それが道を作るように長く伸びていた。まるで、これから先の未来を照らすように。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
「え～！ 花街ですか！」
夜の帳が降りた頃。部屋の中で、楽し気な梨花の声が響く。
揺れた袖が、視界の端で踊っている。食膳を手に持った梨花は、丁寧に机に並べていた。
「うん、任務で行く事になった。だから、数日間は帰れないかも」
僕はそう言いながら、銀箸を片手に茶碗の底を鳴らす。星蘭は余程、お腹が空いていたみたいで、勢いよく咀嚼していた。
梨花はそんな様子に頬を上げて、嬉しそうに花が咲く。
「実は、私も明日、花街に用があるんですよ！」
『偶然ですね！』と、はにかむ彼女に、ふっと息が漏れる。確か、別世界の星蘭が梨花にこう言っていた気がする。
『あぁ、確かあんたは、花街の人間だったけ？ 俺、そこまで行ってないから、よく分からないが』
梨花が花街の人間だという事を、少なからず知っていたという事になる。
何処で、どうやって情報を手に入れた？ 身近の中で、一番、疑わしいのは瑶璃だが、実際はどうなのだろう。瑶璃と星蘭、お互い秘密を打ち明けている同士。情報共有をしていても、可笑しくないのかもしれない。
「って事は、梨花は明日、出発？」
「はい！ あ……もしかして、月華様と星蘭様は明日じゃないのですか……？」
彼女はしょんぼりと、目尻を下げる。一緒に花街に行けると思っていたらしい。
「実は、出発は三日後でね」
「そ、そうだったのですね。すみません。早とちりすぎました……」
『全然、気にしていないし、謝らなくてもいい』と言葉を返せば、更に頭を下げる梨花。かくいう僕も負けず、袖が揺れる程に、否定をした。そこで覆いかぶさってくるように、星蘭の声が耳に入る。
「まぁまぁ、そこまでにしてさ。梨花は、なんの用で花街に？」
星蘭は手を腰に当てて、梨花に顔を向けている。
「えと、実は、私は姉が三人いるんです。その姉たちが顔を見たいとの事でしたので、実家帰りに」
「三人もいるだなんて、結構珍しいね……」
「まぁ、今時だと確かになぁ」
今の社会的な環境だと、子供の出世率が低い。けれど、他の国と比べたら、高い方ではある。
余裕のある人は財力が高く、逆を言えば、余裕のない人は財力が低い。この国では、圧倒的に後者が多いのだ。
（……となると、梨花は裕福の可能性が高いのかな。でも、一般の民でも、多く産む家庭も居るし……）
丁度、僕が思っていた事を、星蘭は口から言葉を漏らした。
「梨花の家って、裕福な家庭なんだな」
「え！ いえいえ。誤解ですよ。普通の家庭です。裕福だったら、こんな仕事していません！」
『確かに』と言ってしまいそうになり、口を噤む。星蘭も同じなのか何も言葉を返さなかった。ここで、言葉を発してしまうと『貧乏だよね』と言うのと同じだからだ。
「もし、花街で会えたら、会いましょう！ 一週間は滞在する予定なので、私がしっかり花街を案内します！」
食器を丁寧に盆に乗せる度、カタ、カタと最小限の音で抑えていた。空になった皿や茶椀も温かな時間を過ごしたのだと実感する。
「では、次、会う時は花街で！」
最後に彼女はそう言って、冷えた回廊へと消えていった。
うん。
