未来視の月華は選べない

第二章 七夕の願い編

第二十八話 天の子の儀

今回も長めです。

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「どっちが本物か分かるでしょう？」

　ゆらゆらと揺れる燈灯は、夜空に歪みを生ませる。

　瑶璃は口を開こうとしたが、近づいてくる足音に動きを止めた。

「皇太子様。もうそろそろ、天の子の儀が始まります」

「天の子はどちらに」

　瑶璃の二人の属官が駆け寄っている。一礼してから、そう言葉を放つ。

「それが、天の子と名乗る者が二人居てね」

　二人の困惑した視線が僕に注がれる。彼らの言葉を聞かなくても、その視線から何となく何を考えているか読み取れてしまった。

（……僕の方が偽物だって思われてるね）

　少し悔しい気持ちもあるが、いつまで彼女のハッタリが通用するのだろう。

　瑶璃は状況を説明し、二人の属官に頼み事をしている。天の子の儀で『本物がどちらなのか、見分ける道具』を用意させていた。

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　庭園に戻ると、役人たちは左右にずれ、道を開ける。先陣を切り、先へ進む女性。僕は瞼を伏せながら、足元を見た。

「―――天の子の儀を始めます」

　丞相様の言葉により一層、重みを感じる。ひらひらと飾り紐は強く靡いた。僕の足元に夜風が走る。

「まずはどちらが本物なのか、見分ける儀式をします。……御史」

　丞相様のその一言に、御史様の銀髪が小さく揺れた。彼の手には、装飾が彫り込まれている器を持っている。布が掛けられており、中身は見えない。

　それを僕たち二人の前に一つ置き、一礼した。そのまま元の場所に戻り、腕を組み直す。

「二人には、射覆(せきふ)を行ってもらいます。布は絶対に捲ってはいけません」

　丞相様が説明中にも関わらず、周りの役人たちは小さな声で話し合っていた。『どちらが本物なのか』、『初代皇帝以来じゃない？』だとか、言いたい放題。　そして、一番多かったのが『天の子なんて実際には居ないのでは』という言葉だった。

「ふふ」

　本物だと名乗る白髪の女性は、胸を張る。余裕だと言わんばかりに満面の笑みを浮かべていた。

　僕はそっと目を閉じる。

（……）

　ポン、

　能力を使うと、歪で無機質な音が脳内に流れる。けれど、僕が見たかった未来は流れない。

（これじゃない……っ）

　視たい場面は流れない。流れているのは……。

「わたし、視えました！」

　甲高い声で意識が戻される。横目で彼女を見ると、腕を広げていた。流石に儀式中は敬語で話しており、判別はできているようであった。

　一方、僕は能力を使った代償なのか少し視界が歪み始める。朝会ほどではないが、頭も針に刺されるように痛い。

（前まで、こんな事なかったのに……っ）

　暫く、痛みが続きなかなか引かない。

「この器の中には――――」

　すると、また急にフッ、と痛みが消える。夜風がとても冷たく感じ、指先がかじかんだ。

「器の中には、桃が入っています！」

　その言葉に属官や他の役人、侍女……皆がどよめく。そして、視線が僕に集まる。

「して……もう一人の天の子」

　丞相様の鋭い視線が突き刺さった。けれど、先程の女性とは違う温かな視線であった。

「あなたには何が視えますか」

（……どうしよう）

　僕は正直に答えるかどうか迷う。足元を照らす燈灯は僕の月白色を蜜柑色に染めた。沈黙が長引くほど、周囲の役人たちの視線が冷ややかになっていく。『やはり答えられないのか』という囁き声が僕の耳に届いた。

「本物の天の子なら視えるはずよね？」

　白髪の女性がここぞとばかりに挑発してくる。かじかんだ指先をぎゅっと握りしめ、僕はそっと口を開いた。

「……器の中は視えませんでした。紅い炎が視えただけです」

　少し離れた所に立つ瑶璃と星蘭。二人の表情を見る勇気すら出なかった。僕は袖をぎゅっと掴み、息を大きく吐く。

　庭園には嘲笑と落胆の声が交じり合う。『最初から皇太子を騙していた方が偽物とは』、『皇太子も見る目がない』などの小さな声が嫌でも聞こえた。

　『そうか』と視線を降ろし、呟く丞相様に申し訳なさが募る。

　その時、一人の属官が丞相様に耳打ちをしていた。もうそろそろ、星の位置などの都合で次の催しが始まるのだろう。

「哀れな偽物さん。もう貴方は天の子と名乗る資格ないもんね」

　くすくす、と笑う白髪の女性。そして、仕方ないとでも言うように、丞相様は首を振る。短く溜息を吐いているのが見えた。

「……御史。布を払いなさい」

　こくりと頷き、御史様は布を取る。そこには、薄紅を浮かべる果実が入っていた。

「わたしの言う通りね！　わたしが、紛れもない天の子！」

　今までで一番の騒めきが庭園に流れる。僕には嫌悪の視線が集まるだけ。白髪の女性には敬意や憧れを向けていた。

　僕は目を細め、ただ眺める。

「では、天の子である貴方はこちらへ」

　丞相様はそう言い、女性を招く。彼女の手には大きな松明が握られていた。

「儀の代表として、香橋を燃やしてください。彦星と織姫が天の川を渡って再会できるように……」

　その女性に一礼する。幾千本ものお線香で編まれたその美しい橋は、夜天を一層引き立たせていた。 あらかじめ塗られていた油に火が走る。炎が朱雀のように一瞬で橋全体を駆け巡る。

　ゴォーッという低い鳴動とともに、夜の庭園は一変した。

「な……」

　誰かの焦る声が聞こえる。その鳥を連想する炎は、橋だけでなく、乞巧楼に繋がる油に乗っかっていった。

「乞巧楼が！」

「このままだと燃えてしまうわ……！」

　侍女や貴女などは後ろに後ずさり、僕の横を通り過ぎた。弾け飛ぶ火の粉によって、瞬く間に広がり、凶器的な深く赤い色へと変貌する。灰色の煙を吸い込まないように、袖で覆うがあまり意味をなさない。

　僕も乞巧楼から数歩離れようとした。ただ、その時。

「ねぇ！　どこに行くつもり？」

「……どこって」

　僕を引き留める白髪の女性から、甘い香りがふわりと舞った。今の場ではあまり相応しくない歪な香り。

（……もしかして）

「本物の天の子はわたしなの！　従わないと駄目でしょう？」

　狂気的な表情を浮かべて、僕の手首を掴む。後ろに下がろうとしても、何故か足が動かない。

　いつの間にか視界が歪んでいた。けれど、奥歯を噛みしめて浅く息を吸う。

（さっきよりかは大丈夫……）

　彼女の後ろを覗くと、夜空には赤く残酷な煙が舞い、鮮やかだった飾り紐はどんどん黒く焦げ灰になっていく。

　木のパキ、という音が響き渡る。焦げ臭さが鼻腔を擽り、咳を込んでしまった。

「痛い、いや、いやぁっ！」

「ゴホ、う、！」

　四方八方から聞こえる悲鳴。油は至る所に散らばっていたらしく、被害を受けている者が続出していた。

「......！」

　僕も逃げようとしたが、火に囲まれてしまう。そもそも白髪の女性が僕の手首を離そうともしない。引っ張っても逆に引っ張られる。

「あんたは、ここに居て！　命令よ！」

「……」

　僕は目を細めて、笑みを深める。何も言わない僕を不審に思ったのか彼女は眉を吊り上げた。

「き、傷ついた、傷ついたぁ！　笑うなんてひどい！　無礼よ！」

「きみこそ、無礼だよ。容易く、手首を触らないで」

　僕はちらりと横目で乞巧楼の下を見る。

（あと、三十秒……）

　すぐに視線を女性に移すと、表情は怒りに満ちていた。白髪は炎の光によって赤く僅かに染まり、まるで『偽物ですよ』と誇張しているように見える。

　怒りのせいか、甘い香りを持った煙が彼女の周りを多く漂い始めていた。頭に重く響き、また痺れ始める。

「君、どうして逃げないの？」

「未来が視えるわたしは、死なない！　死ぬはずがないもの！」

　甘い香りを持つ煙は、灰色の有害な煙を打ち消していた。彼女の周りには、煙が一切近寄っていない。

（！　今だ）

　肺からヒュ、ヒュという細い呼吸を繰り返していても、僕は素早く彼女の後ろを指差し、ハッタリを言葉にした。

「あ！　危ない！」

「な、なに？」

（―――かかった）

　一瞬だけ掴む力が弱くなったのを隙に、そのまま燃え盛る乞巧楼に向けて引っ張った。折角、用意してもらった月白色の礼服は紅く黒く小さな穴が空く。

　普通の人間なら恐怖で火から遠ざかる。その心理の裏をかき、自ら火の粉の舞う中へと飛び込むことで、彼女の手から強引に手首を引き抜いた。

「しまっ―――」

　彼女は顔を青ざめて、すぐに乞巧楼から遠ざかろうとしていた。けれど、もう遅い。

　パキ、という大きな音が響き渡る。空気が重く落とされるような轟音。その女性の顔に影が被さり、暗さが濃くなっていった。白髪の女性の細い喉からは、甲高い悲鳴でもなく、悔し気な声でもなく……息苦しさで声すら出ないそんな声。

「い、ぁ……っ！」

　崩れた乞巧楼の中で、彼女の肌は赤く焼きただれていく。

　まだ燃え盛る木くずを僕はパキ、とへし折った。

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