第２７話 侯爵夫人のティータイムはちょっぴり特異
一体どうしてこうなったのかしら？
アールグレイの芳醇な香気が鼻腔に広がる。澄んだ紅茶をそっと口元に運び、香りとともに喉を柔らかく潤していく。
私は今、お母様の小休止に同席し、穏やかな茶席の時を共に過ごしていた。
ふぅと息を吐いたガーネットは、ゆっくりと書斎室を見渡した。
ルビィと……そしてどういうわけか、護衛のはずのコールとゲオルグも向かいのソファに腰掛け、テーブルを共に囲んでいるのだ。
「たまにはお話ししましょう」と、お母様は２人を茶席へ招き入れた。
どこか所在なげに周囲を窺いながら、コールとゲオルグは紅茶を口元へ運んでいる。そんな２人の気配を気にも留めず、エメルダはクッキーを夢中で頬張る孫へと、柔らかな猫撫で声でそっと呼びかけた。
「ルビィちゃん、そのクッキー美味しい？」
「うん、おいしいの。この真ん中の赤いの好き！」
口元にクッキーの屑を描きながら、ルビィは淡い青碧の瞳をきらりと瞬かせた。どうやら、ルビィのお気に入りがひとつ増えたらしい。
孫の喜ぶ姿を捉え、エメルダは弾けるように手を合わせて笑みをこぼした。
「あらー、うちの特産の苺ジャムよ。沢山あるからいっぱい食べてね」
「ありがとう、おばあさま……ママさまも、食べるの」
覗き込むように、ルビィはガーネットへと視線を寄せた。小さな手のひらに乗る苺のクッキーと、その瞳の奥に潜む探るような視線を受けながら、ガーネットは穏やかに感謝を述べた。
「ありがとうルビィ」
意味深な間を挟み、ルビィが静かに声を落とす。
「ママさま……もう、おこってなぁい？」
先刻の、私が母を問い詰めた剣幕がこの部屋に残っているのだろうか。ルビィが妙に遠慮がちに振る舞うのである。ああ、ルビィの前だったというのに、あんなに取り乱してしまった。
娘に気を遣わせるだなんて、ママさま失格ね。気をつけないと……。
すると、くすくすとした笑い声が耳朶を撫でた。口元に手を添えたエメルダが、遠い記憶に思いを馳せるように目を細めていた。
「ふふ、ママさまって懐かしい響きね。ガーネが私の後ろを追いかけて、『ママさま、待って』って、わんわん泣いていた頃を思い出すわ」
苦い感情が蘇ったのか、ガーネットはリスのように頬をぷくりと膨らませ、抗議の言葉を漏らした。
「お母様ったら、娘の私そっちのけで遺跡にばかり感けているのですもの。泣きたくもなるわ」
「あらまあ、へそ曲げちゃって可愛い」
そっぽを向く娘を愛でるように、エメルダは娘の頬を指先でぷにぷにと突いている。
「あの時は……遺跡に真新しい損傷が増えたと報告が入って、調査したくってウズウズしていたのよ。確か、ガーネが５歳の時だったかしら」
「そう、私が怪我をした頃よ」
左首元の傷痕に指先を滑らせ、ガーネットはやるせなく目を伏せる。
すると、
――ガシャ、シャラシャラシャラ。
金属の音が鳴り響き、場の空気を鋭く裂いた。
コールがティースプーンを落としてしまったらしい。皆の視線が一斉にコールへと注がれる。すまないとばかりに、コールは頬を掻いた。
場の空気を和らげるようにひとつ伸びをし、エメルダはしみじみと語りを戻す。
「……ガーネが１９歳ということは、あれからもう、１４年か……早いものね。私もいつか、歴史の塵屑くらいになって果てていくのかしら」
お母様は遺跡専門の生粋の考古学者だ。
若い頃、高名な考古学者の助手として、ベルフィオーレの遺跡にやって来た。
ベルフィオーレ家に挨拶に来たお母様に、当時ベルフィオーレ侯爵令息だったお父様がひと目惚れをしたらしい。
男爵家の娘だったお母様は、人生を夫ではなく、遺跡の研究に捧げると誓っていた。お父様から熱烈な求婚を受けたが、侯爵夫人の地位は荷が重すぎると幾度も断りを入れたそうだ。
でもそこで諦めないのがお父様。
侯爵夫人としての役割はそこそこに、研究に没頭しても構わないと今度は求婚。
花束代わりに我がベルフィオーレ家に伝わる文献を２、３冊捧げたらしい。
するとなんと、ベルフィオーレ侯爵夫人になれば遺跡に通い放題と気がついたお母様は、二つ返事で求婚を受け入れた。
まあ、そんな２人のもとに生まれ落ちたのが私、ガーネットなのである。
どこか打算的な結婚のようだけど、意外と家族仲良く過ごしている。
エメルダはティーカップをソーサーに戻すと、優雅に口元を拭う。
悄然とした面持ちで、カップの水面に映る自分を睨むコールに声を掛けた。
「そうだわ、コール」
むくりと顔を上げたコールは姿勢を正し、真摯に言葉を返した。
「はい。何でしょうか奥様」
エメルダの口元には揺るぎない自信が弧を描き、瞳には確かな期待が燃えている。ふふっと声を漏らすと、考古学者らしい探求心剥き出しの眼差しを向けた。
「一度、あなたに尋ねたいと思っていたの。あなたの生家の、ガルシア家がベルフィオーレを怨む起源となった伝承について……」
