忌避された破壊魔法使いの私、嫁ぎ先の辺境公爵さまにかけられた呪いは、なぜか私にだけ発動しませんでした

第３２話 誘拐事件

昨晩のユリウス様とのやり取りがあってから、私は少しだけ気まずい気持ちで朝を迎えた。

最近、ユリウス様に関することで心が揺さぶられることが多い気がする。

昨日の彼の言動についても……なんだか“言い訳”を聞かされたようで、いまひとつ真意が読み取れなかった。

でも、私たちは所詮“仮初めの関係”。

お互いに割り切って、深いところまで踏み込まない――そのほうが良い。

だから、昨日のことなんて、わざわざ気にする必要はない。……そう自分に言い聞かせることにした。

もしこの先ユリウス様に素敵な方が現れたなら、私はそれを祝福して、潔く身を退こうと思う。

ここでの生活や、魔力の実践を積めたことだけでも、私には大きな収穫だったのだから。

独立してからは、少しでも自立した生活を送れるように、“自分磨き”“魔力量の向上”など、自分自身にウェイトを置いていこうと思った。

（もう少ししたら、攻撃手としての実践も……能力を磨く訓練に挑戦してみてもいいのかもしれない）

そんなことを考えながら朝食を終え、部屋へ戻ったとき――。

ふと、テーブルの上に見覚えのないメモが置かれているのが目に入った。

手に取って開いてみると、それはエルミールからのものだった。

“親愛なるお姉様へ。

　ユリウス様のことで、お姉様に二人きりでお話したいことがあります。

　朝食の後、屋敷裏の納屋の前で待っています。

　エルミール”

私は首をかしげた。

（ユリウス様のことで……？　

　一体、何を話したいのかしら）

気にはなったが、呼び出しを無視するわけにもいかない。

私は屋敷を出て、納屋のほうへと足を向けた。

＊＊＊　

納屋のある屋敷の裏手にやってくると、そこにはエルミールの姿はなく、他にも人影らしいものは見当たらなかった。

「……エルミール？」

秘密の話があると言っていたので、私は小声で周囲に呼びかける。

しかし、返事はない。

不審に思い、辺りを訝しんでいると――

不意に、後ろから何者かが現れ、私を羽交い締めにした。

「っ――!?」

何が起こったのかわからない。

抵抗しようとするより早く、私の視界は真っ暗になり、そのまま意識が途切れてしまった。

＊＊＊

フェンネルが屋敷から忽然と姿を消したという事実は、瞬く間に屋敷中に広まった。

使用人たちは総出で敷地内をくまなく探し回ったが、どこにも見当たらなかった。

「一体、どこへ消えてしまったというのだ。

　今朝までは確かに屋敷にいたはずなのに……」

突然のことに、ユリウスは憤りを隠せなかった。

「屋敷内にはどこにも見当たりませんでした。

　ただ、納屋につないでいた馬が一頭、姿を消しておりまして……装備も一式なくなっております。

　もしかすると、一人で外へ出られたのかもしれません」

執事はそう推測した。

「用事もなく、誰にも言付けもせず……なぜいきなり屋敷を飛び出す必要がある？　そんなこと、考えられない」

ユリウスには理由がわからなかった。

「近隣の街まで使いを出して、周辺を捜索させてくれ。一人で出ていくなんて、あまりにも危険すぎる」

ユリウスの指示を受け、使用人たちは四方へ散っていった。

＊＊＊

静まりかえった部屋に一人残され、ユリウスは深く頭を抱え込む。苦悩と焦燥が胸を締めつけていた。

そんな時、ふと顔を上げると戸口のところにエルミールが立っているのが見える。

彼女は、何か思い詰めたような顔をしてユリウスの方に進み出ると、静かに告げた。

「……ユリウス様。

　実はわたくし、姉が出ていった理由について心当たりがありますの」

「心当たり……？」

ユリウスは首を傾げた。

「はい……」

するとエルミールは、わざとらしく彼の隣へ寄り添うように立つと、こう囁いた。

「実は、以前から姉に相談を受けておりましたの。

　“ユリウス様との関係に満足していない”――と」

「フェンネルが……？」

ユリウスは信じられないという表情を浮かべた。

しかし、エルミールはここぞとばかりにユリウスにたたみかけた。

「はい。思えば、姉は昔からそうでしたわ。

　“自分にはもっと高貴で魅力的な男性がいるはずだ”と、自分から縁談を断ったり、

　ぞんざいな態度をとってお相手を困らせることも多くて……」

「そんなはずはない…だって彼女は……」

ユリウスは否定しようとしたが、エルミールは、それを遮るようにして、悲しげに眉を下げて続けた。

「もちろん、わたくしはあなたの価値を十分に理解しておりましたから、この縁談は逃してはならないと説得したのですけれど」

ユリウスは目を伏せたまま、言葉を失っていた。

エルミールは更に畳みかける。

「思えば……わたくしがここへ来たことで、姉の不満をより募らせてしまったのかもしれませんわ」

「どういう意味だ？」

「だって……わたくしの夫、エドワード様は、もともと“姉の縁談相手”だった方。

　わたくしが幸せそうにしているのを見て、姉は嫉妬して自暴自棄になったのかもしれません」

「まさか…」

ユリウスは、なおも信じられないといったように問い返した。しかし、エルミールは重たい表情を崩さない。

しかし、思い返してみればーー。

出会った当初、彼もフェンネルに冷たく当たってしまったことがある。自分の呪いのせいで、フェンネルに不自由な思いをさせてしまった時期もあった。

確かに、最近のフェンネルはどこかよそよそしかった気がする。

昨晩だって、彼女はエドワードと親密そうに話しているのを目撃したし、理由を尋ねても彼女ははぐらかしたように思う。そう考えれば、辻褄が合うような気もしてきた。

ユリウスの胸に、重たいものが落ちた。

「自分の姉ながら……なんて恩知らずな姉でしょう。

　この度の不手際を妹として謝罪いたしますわ」

エルミールはそう言うと、念押しするようにユリウスへと身を寄せた。

ユリウスが何も返す言葉が見つからないでいるのを見て、エルミールは密かにほくそ笑んだ。