忌避された破壊魔法使いの私、嫁ぎ先の辺境公爵さまにかけられた呪いは、なぜか私にだけ発動しませんでした

第３１話 すれ違い

私は屋敷のバルコニーに出て、一人夜風に当たって悶々としていた。

先ほど、エルミールがユリウス様の部屋へ入っていくのを――偶然、目にしてしまっていたのだ。

妹のエルミールが現れると、いつもあまり良いことが起こらない。せっかく姉妹が再会できたというのに、なんだか胸がざわついて心の底から喜べない自分がいた。

ため息をつき、気分を変えようと手すりにもたれて夜空を仰いていると、不意に背後から物音がする。振り返れば、そこには意外な人物が現れた。

「エ、エドワード様……？　どうされたのですか？」

現れたのは、妹の夫エドワードだった。私が婚約破棄された相手でもある。

いつもは必ずエルミールが傍にいるのに、今夜は一人きりのようだった。

それもそのはずだろう。エルミールは今、ユリウス様の部屋にいて話し込んでいるのだもの。

彼はそれを知ってか知らずか、当たり障りない話題を振る。

「いや、君が外へ出ていくのが見えたから、少し寄ってみただけだ。

　どうだ、北の新天地での暮らしは？」

エドワードは、この前の剣幕からは打って変わって、気さくに話しかけてきた。

「エルミールは君のことをずいぶん心配していたようだが。ここでの君の様子を見ていると――案外うまくやっているようで、安心したよ」

「はい。確かに最初はなれないことも多くありましたが、ユリウス様は、私にとても親切にしてくださいます。」

「それもそのはずだろう。ユリウス様は幼いころから逸材として知られていた立派な方だ。」

「だが。」とエドワードは更に言葉を続けた。

「その裏で、彼には良くない噂も聞く。

　北の地平定に尽力するあまり、魔物による呪いを受けたとか＿」

エドワードは眉をひそめる

「そのせいで今まで何人もの婚約者候補が現れたそうだが、いづれも破談になったそうだ。

　……君が、同じ運命を辿らなければよいが」

エドワードは表情を曇らせた。

彼が私を案じてくれるなんて、少し意外だ

けれど、ユリウス様がすでにその呪いを解かれたことを、彼はまだ知らないようだったので、私は彼にその心配はもう必要なくなったことを伝えた。

「どうかご安心ください。

　私はうまくやっていけるような気がします」

そう言ったところ、エドワードはなぜか顔を曇らせた。

「本当に大丈夫なのか？」

「それに呪いといえば、君自身はどうなんだ。

　君はあれから、自分の力をちゃんと制御できているのか？　いつまた力が暴走して――」

「それはっ……！」

思い出したくない話題を投げかけられ、思わず声を荒げてしまった。

「あれは、何度も説明したはずです。

　私はあなたに危害を加えたことなど、一度もありません」

胸の奥が痛んだ。家族や周囲の反応は、いつも同じだった。向こうで受けてきた非情な扱いが、思い出されて、私は思わずムキになってしまう。

「そうだろうか？　僕は……どうも同感できないな」

エドワードの声音が低くなる。

「公爵との婚約だって、うまくいくはずがない」

「あなたには関係のないことです。余計なお世話ではありませんか」

私はそう強く反論したが、エドワードは引き下がらなかった。

「フェンネル、考え直してくれ。

　悪いことは言わない。僕と一緒に南部へ戻ろう」

エドワードは、なぜか必死に言いすがってきた。

「…どうしてそんなことをいうのですか？」.

どうしてそこまで必死になるのだろうと、私は不安がよぎった。ここでの暮らしも、ユリウス様との関係も――彼には関係のないことのはずなのに。

私が訝しむと、エドワードは不意に一歩前に進み出る。それがあまりに唐突で、わたしは思わず身を引く。

「君の父上も心配していたよ。エルミールも寂しがっていたし、君も家族といる方が良いに決まっている」

「そ、そんなことありません！」

思わず本音が漏れてしまった…。

「どうしてだ？　こんな怪しげな公爵のもとになどいないで……今なら間に合うから一緒に逃げよう」

「な、なんてことをおっしゃるのですか！？」

わたしは、仰天してエドワードに向き直る。

他でもないユリウス様のことを、そんなふうにいうなんて…。

エドワードはわたしの腕を掴みかけたが、とっさにわたしはそれを払いのけた。

「エドワード様、あなた……一体どうなさったなですか？」

エドワードが突拍子もなく、私に縋り付く意味がわからなかった。家族のことだって、エドワードには関係ないことだろう。

私の家庭環境がどんなものだったのか、知りもしないくせに…。

「はあ…。確かにそうだな、すまない。

実は君の妹のエルミールのことで困っているんだ。確かに彼女は最初こそ愛らしく、魅力的だったけれど、彼女は最近浪費ばかりで、わがままが過ぎるんだ。……こんなはずじゃなかった」

（――ああ、そういうことだったのね）

私は妙に納得してしまった。

「……そうだったのですね」

でも、それは自業自得というものではないだろうか？私がそれ以上何も言わないのを見ると、エドワードは諦めたように黙り込んだ。

なんとか、窮地を逃れたように思い、私がほっと胸を撫で下ろそうとした――その瞬間。

背後から、聞き覚えのある低い声が響いた。

「フェンネル、エドワード……そこで一体、何をしているんだ」

振り返るとそこには、怒りを押し殺したような表情のユリウス様が立っていた。

＊＊＊

「ユ、ユリウス様……！」

飛び上がって、思わず変な声が漏れてしまった私は、慌てて取り繕う。

「こ、こちらにいらしたのですね」

取り乱す私を前に、ユリウスは冷たい表情を崩さず、しばし沈黙したままだった。

「公爵様《ユア グレイス》、たった今、フェンネルと昔話に花を咲かせていたところです。

　夜も更けてまいりましたので、私はこれで失礼させていただきます」

エドワードは、先ほどの衝撃的な告白などなかったかのように、至って冷静な口調で言い残すと――そのまま踵を返し、静かに去っていった。

一人取り残された私は、ユリウス様との気まずい沈黙に耐えるしかなかった。

「フェンネル。……先程、エドワードが君に掴みかかっているような光景が見えたのだが」

ユリウスの低い声でうなった。

その視線には、まるで責められているような冷ややかさがあった。

「あれは、なんでもないことです

　昔のことで、少し口論になってしまっただけです」

思わず、わたしは言葉を濁す。

先ほどの会話は、ユリウス様の耳には入れたくないと思った。

それなのに、ユリウスは怒ったような顔をして、更に一歩詰め寄ってくる。

「なにか、わたしに隠し事でも？」

「な、なんでもありません。

　それを言ったら、ユリウス様だって――」

そこまで言って、言葉を飲み込んだ。

別に言う気は無かったが、本音を言えば

私はエルミールと部屋で何を話していたのかが気になっていた。

「一体、何のことだ？」

少し沈黙があってから、ユリウスは思い出したように言葉を継いだ。

「ああ……さっき、エルミールが私の部屋に来たのを見ていたのか。

　あれは何でもない。彼女が“君の攻撃手としての能力”が私に危害を与えるかもしれないと心配していたから、その必要はないことを説明していただけだ」

ユリウス様は、どこか言い訳めいた口調で取り繕う。

「……誤解を与えるようなことをしていたのなら、すまない」

「いえ、いいんです。私のほうこそ……ムキになってしまって、すみません。

　エドワード様とは本当に何もありません。

　彼も私のことを心配していた節があったようですが、その必要はないと伝えておきました」

そう言いながらも、胸の奥のもやもやは晴れなかった。

ユリウスの言葉が、どこか遠く感じる。

（彼は――私をどう思っているのだろう）