俺はゲームをクリアしない！！

一章：サービス開始

悪役

　ゲームを起動しインストールが始まる。

　パッケージ版に入っていたデータは事前にダウンロードしていたので10分あれば終わりそうだ。

　技術は発展しても光の速度が速くならない以上この時間は仕方ないものとして受け入れるしかない。

　その間、青空を背景にしたタイトルロゴを眺める。

　俺は朱音ちゃんとできるだけ長く一緒に遊ぶために攻略を遅らせると決めた。

　だけど、理由はそれだけじゃなくて、単純にこの新作ゲームを長く楽しみたいという気持ちもある。

　昔、ずっと待ち望んでいたゲームの続編が発表され発売までずっと楽しみにしていたのに、いざ発売されると3日でクリアしてしまい、満足感と共になんというか寂しいというかもったいないというかそんな感情に襲われた経験がある。

　もっと長く楽しんでいればと後悔してしまったのだ。

　VEGAが開発した事前情報の一切が伏せられた謎のゲーム。

　すぐにクリアしてしまってはもったいないだろう。

　せっかくだし、ゲームの隅々まで楽しもうじゃないか。

　店長のことはどうでもいいや。

　―――『Alter』へようこそ―――

　インストールが完了し、壮大なBGMと共にタイトル画面が表示される。

　この瞬間はあらゆる人間が胸を高鳴らせることだろう。

　数秒その気持ちを堪能したのちゲームをスタートする。

　朱音ちゃんと一緒にプレイする以上あまり待たせてしまうのは申し訳ない。

　何の説明もストーリーも無いままキャラクタークリエイト画面に移行する。

　無機質な部屋に必要最低限の衣服を身に着けた男が表示される。

　ツンツンの黒髪に整った顔立ち、ザ・主人公といった見た目の男はどうやらデフォルトのアバターのようだ。

　システマチックな画面に身長や体形、顔のパーツなど必要最低限な調整項目。

　人種や種族、ジョブや信仰などのMMOでよくある選択肢は無く、出来るのは自分の外見を変更することのみ。

　ここの選択に自己満足以外の意味はなさそうだ。

　朱音ちゃんのためにもデフォルトのままゲームを開始してさっさと合流を――

　……ちょっとイケメン過ぎないか？

　やっぱり、主人公というものは自分の分身であってここまで顔のいい外見だと感情移入がしにくいというかなんというか、せめて目や眉毛はこんな鋭くする必要は無くてもっと親しみやすいように髪の毛ももっと――

　――朱音ちゃん視点――

　きゃらくたーくりえいとで現れたのは私と同じぐらいの身長で真っ赤なポニーテールの女の子。

　迷いのないその表情は自分の憧れそのものでした。とてもかっこいいです。

　いろいろな項目が表示されていますが弟子である私が師匠を待たせるわけにはいかないのでさっさと決定してゲームを開始します。

　――正直にいうと、よくわかりませんでした……。

　ゲームを開始して真っ先に目に入ったのは色とりどりの光。

　厚い岩盤に覆われた空からいくつもの水晶が岩の隙間から差し込む太陽の光を反射して輝いています。

　降り立ったのは石畳の地面、近くには巨大な噴水と、剣を掲げた立派な石像。

「……えっと？」

　何の説明もなく突然始まったゲームの世界。

　師匠らしき人はいません。どうやら、待たせることなく先に到着することができたようです。

「――ふむ、想定よりかなり早いな

　まぁ大方、発売前のソフトを入手したのだろう。悪い子だ。

　だがまぁ、本陣のDLが終わるまで時間はあるはずだ」

　後ろから聞こえる落ち着いた知らない女性の声。

「え、あ……」

　しかし振り返ってみてもそこには誰もいません。

「……はぁ、もっと確認してから始めるべきだったな。

　落ち着いたら作り直すか……」

　下からする声に視線を下げるとそこには自分の半分くらいの身長の子ども？がいました。

　藍色の髪に理知的な表情をした少女。

　そのかわいらしい見た目から知らない人と出会った時の緊張がいくらか和らぎます。

　ですがその雰囲気はとても落ち着いていて叔母さんのような年長者の貫録を感じます。

「天津さん、これ、いつまでやってればいいんですか？」

「あぁ、リュウ君、すまない。

　いや、もっと騒ぎになると思ったのだがな。

　……もしかするとその少年に問題があるのかもしれんな」

「……え？」

　信じられない光景がそこにはありました。

　彼女が気軽に会話している先には、目つきの悪い男が小さな男の子の首をつかみ吊り下げていました。

　男の子は苦しそうにもがき、それを男は無表情に見ています。

　その子はこちらに気づくと助けを求めるような表情をしていて、それは昔の自分の顔にそっくりで。

　それを見た私は、気づけば、叫んでいました。

「――その手を離してください！」

「――何？」

　つまらなそうに返事する男。

「離せって言ってるんです！！」

　距離を詰めて少年に当たらないように回し蹴りを繰り出します。

　ですが、男の体に触れる直前に私の蹴りは見えない壁のようなものに阻まれてしまいました。

「いやぁ、驚いた。

　どうやら、このエリアでプレイヤー同士の戦闘は禁止されているらしいな。

　残念だったな、正義感あふれる少女よ」

　女の人からよく分からないことを告げられます。

　いつもは師匠に聞けば済むのですが、まだ師匠はここにいません。

　分からないのは、不安で、怖いです。

「この……！どうすれば……！」

　何度も追加で攻撃を加えますが、すべて阻まれてしまいます。

　男も私の攻撃が通用しないのを理解しているのか、防御の素振りも見せず、男の子を掴む手も緩める気配がありません。

「お……お姉さ……ん、つ、つえ……を……ぼくに……！」

　男の子はの絞り出すような声を聞いてすぐに辺りを見渡します。

　すると、それほど離れていない位置に小さな宝石がくっついた木の枝のようなものが落ちているのに気づく。

　師匠とのゲームの経験からすぐにあれがそ(・)う(・)だと気づくことが出来ました。

　私はすぐに地面に落ちていた杖を拾って男の子に渡します。

「……ぁぁぁああああ！！」

　男の子の叫び声と共に宝石が緑色に光り何かが放たれます。

　それを受けて土煙と共に後ろに大きくのけぞる男。

　その隙に男の子は腕から抜け出すことに成功しました。

　私はそれを受け止めるとすぐに後ろに跳んで距離を取ります。

「カッ、ゲホッ……」

「だ、大丈夫！？」

「は、はい、ありがとうございます……」

　苦しそうにしながらもお礼を伝える姿にホッとします。

「――あーめんどくせぇ」

　土煙の中からものすごい勢いで飛び出してきたのはあの目つきの悪い男。

　不意をつかれて反応できない私の横をすり抜けていく。

　男の子の胸ぐらをつかむと地面にたたきつけ、そのままサッカーボールのように思いっきり蹴飛ばした。

「がッ……！」

　頭が真っ白になる。

「――ッ！お前ぇ！」

「だから効かねえって。いい加減理解しろよ」

　いくら攻撃しても見えない壁に阻まれてしまう。

「この！卑怯者！！私と戦え！『勝負』しろ！！」

　――――≪決闘申請が行われました≫

　突如、辺りに響く無機質な声。

　≪受理されれば戦闘禁止エリアにおいても対象プレイヤー同士の戦闘が可能となります≫

「……天津さん、なんか戦えるみたいですよ。

　――うるさいんでやっていいですか？」

「……すこしまて。

　おい、あの少女の名前……IDと端末情報を教えてくれ」

　……？

　何を言っているのかわかりませんがおそらく名前を聞いてきているのでしょう。

　私は親にもらった大切な名前をしっかりと宣言する。

「私は朱雀流3代目！朱雀朱音です！」

「――君、それは……まぁいい。

　ふむ、ログインIDはa000004、アカウントはSuzaku Akane、――リストには無かったな。

　それと、朱雀とかいう名前にも聞き覚えは……うん、無い。よし、リュウ君やっていいぞ。

　そうだな、せっかくだから派手に頼む。騒ぎを起こしてくれ」

「いったい何を言って……。

　こちらが名乗ったんですから次はそちらが……！」

「……『勝負を受ける』」

≪申請が受理されました≫

≪戦闘開始まで5……4……3……≫

　自分の頭に血が上っているのは理解しています。

　それでも、ここで戦わないと私が私じゃなくなる。

　それぐらい、私は目の前の男が許せません。

　いつも見守ってくれている師匠はいません。

　でも大丈夫です、私は……一人でも戦えます。

≪Fight！！≫

「行きます」

「はぁ……くだらねぇ」

　どんな動きにも対応できる朱雀流の基本の構え。

　相手を正面に見据えて集中力を限界まで高めます。

　対する男の方は、一切動かず、突っ立ったままどこかを眺めていた。

　……完全に舐めている。

　『朱音ちゃんは基本的に自分から仕掛けたほうがいいね』

　地面を蹴り、距離を詰める。

　フェイントなどの小細工なしに最速で駆け抜け相手の顔面に向かって裏拳を放つ。

　よそ見していたはずの男は拳が顔に触れる瞬間に少し首を傾けるだけで回避。

　『相手が何かをする前にその行動を潰すんだ』

　男が反撃するより先に――回し蹴りを胴体にぶち込む。

　今度の攻撃は謎の壁に阻まれること無く直撃し男を大きく吹き飛ばす。

　男の体は背後の建物のガラスを突き破り衝撃で土煙が上がる。

「……リュウ君！？」

「本気で来てください」

　私は真剣な表情で、そう告げた。

　瓦礫から男が立ち上がる。

　先ほどまでとは違う雰囲気。

　威圧感、というものだろうか。

　私は負けない。

　負ける訳にはいかないのだ。

　――――リノ視点

　全身が痛い。

　体が上手く動かない。

　何が起こったのだろうか。

　速すぎて何も見えなかった。

　――声が聞こえた。

　僕のために本気で怒っている声。

　あの女性は一体何者なんだろうか。

　アカネ、と名乗っていたのが聞こえた気がする。

　どうして、僕なんかのために……

　なんとか顔を上げると、広場の中央で相対する2人がいた。

　男はさっきまでとは打って変わって真剣な表情をしている。

　永劫にも感じられる一瞬の沈黙の後、アカネさんが先に動いた。

　たった一歩。その一歩で一気に相手の間合いにまで入り込んだ。

　それからは何が起きているのか僕には全く認識できなかった。

　幾つもの攻防が行われているのは響き渡る無数の打撃音から何とか判別できる程度だ。

　あまりにも高度すぎる戦い。

　もし自分が動けたとして、一体どうやってあの戦いに加勢すればいいか分からない。

　どっちが優勢か、それすらも分からない。

「お願いします……」

　自分にはか細い声でアカネさんがあの男に勝つことを祈ることしか出来なかった。

　――何分経っただろうか。

　二人の戦いの激しさで石畳は割れ、大量の土煙が嵐のように渦巻いている。

　――ざわざわ、ざわざわ

　あたりから聞こえる騒がしい声。

　気づけば辺りにはたくさんの野次馬が集まってきていた。

「――ったい、何――」

「分からな――」

「警備の――」

「――目的は」

「あの子が――」

　上級生や教師の姿も見えるが、あの戦いに手出しをする様子はない。

　いや出来ないのだろう。

　僕がこれまで見たどの模擬戦よりもあの戦いは高度だ。

　武器も魔法も一切使っていないのに攻めも守りも多彩で無駄がない。

　そして、こう言っては何だがあの戦いには華がある。

　何が起こっているか理解できなくても見ているだけで得られるものが確かにあるのだ。

　そのためか、友人らしき人を連れてなおも野次馬は増えている。

　アカネさんもその騒がしさに気づいたのか、周りを見渡す。

　――すると、突然アカネさんの動きが止まった。

「……え？」

　自分ですら理解できるほどの明確な隙。

　それを男は見逃すはずがなかった。

　鳩尾に鋭いボディーブローを受けてアカネさんの体がくの字に折れ曲がる。

　そのまま顔を掴まれたアカネさんの体が投げ飛ばされ広場中央の石像に叩きつけられる。

　ど、どうして……。

　いったい何が……。

　――アカネさんは立ち上がれない。

　たった二撃受けただけで。

　いや、あれだけの威力の攻撃をお互いに受け流し避けていたのだ。

　――野次馬たちが歓声を上げる。

　……は？

　お前ら、あの男がどんなに恐ろしいのか知らないのか……？

　あの人がやられたらその矛先は僕らに向くかもしれないんだぞ……！？

　事実、野次馬のほとんどはあの二人の戦いを見世物として見ていたのだろう。

　だけど、僕は知っている。

　アカネさんが、僕のためにあの男に立ち向かってくれたことを。

　何か、何か僕にできることは……。

「私は、負けるわけにはいかないんです……！」

　アカネさんの目はまだ光を失っていなかった。

「――くだらねぇ」

　男の心底うんざりしたような声色。

　アカネさんは追撃を受けて地面に叩きつけられる。

　胸ぐらをつかまれて無理やり起こされる。

「その先には何もねぇ。

　――諦めろ」

　――見ていられなかった。

　男の声を聞いて心の中が再び恐怖が埋め尽くされる。

　野次馬たちも、さすがにこの戦いがただの模擬戦でないことを理解したのか歓声は鳴りを潜め不穏な空気が広がる。

　駄目だ。

　動け、僕の体。

　僕を助けてくれたあの人を、助けないと。

　震える手で杖を構える。

　師匠から貰ったそれは、ひどく頼りなく見えた。

　……僕は、動けなかった。

　――再び、空間が割れる音がした。

　現れたのはこの場にそぐわないほどにのん気な顔をした男。

「――朱音ちゃん！？」

　アカネさんの知り合いだろうか。

　――僕は、安心してしまった。

　あぁ、自分が動かなくていいのだ、と。

　――主人公視点――

　キャラメイクを終えてゲームを開始すると何の説明もチュートリアルもなく石畳の広場にスポーンした。

　真っ先に目に入ったのは目つきの悪い男に胸ぐらをつかまれたボロボロの赤髪の少女。

　姿かたちは違うというのに、俺はその少女が直感的に朱音ちゃんだと気づいた。

「朱音ちゃん！？」

　ネットで本名を出すのは本来NGだが、朱音ちゃんが負けているという事実が意識の外すぎて思わず声に出てしまった。

　いったい何があった……！？

「し、師匠……ごめんなさい……」

　今にも止めを刺されそうな状況。

　昼、朱音ちゃんの様子がおかしいと気づいていながら、俺は気の利いた言葉を掛けることが出来なかった。

　だけど今は、ゲームの中。

　――俺はこの世界の主人公だ。

「――朱音ちゃん！待ってて！すぐ迎えに行くから！」

「――はい」

　朱音ちゃんの返事と共に男の手刀が朱音ちゃんを貫いた。

　それによって体力が尽きた朱音ちゃんは光の粒子となって消滅する。

　かける言葉はあれでよかったのだろうか。

　分からない、でも、朱音ちゃんは笑ってた気がする。

　あたりに響き渡る悲鳴。

　気づけば周りには大量の人が集まっていた。

　みんな似たような服を着ている。

　広場を囲んでいる四角い建物といい、あれだな、学校ぽい。

「――」

　男は周りの状況を一切気にする様子もなく、こちらに向かって無言で戦闘態勢を取る。

　これ、戦う感じか。

　あの朱音ちゃんが負けた相手。

　俺が戦っても勝てる未来は無いだろう。

　というか、朱音ちゃんが勝てない相手なんてクリア不可能だ。

　普通に負けイベか何かだろう。

「まて、リュウ君。

　目的は既に達成した。それと戦う必要はない」

　どこからか女性の声がする。

　視線を下げるとそこには偉そうな態度の小さな少女がいた。

　あれ、戦わないの？

「ふむ、リスト外でもあれほどのプレイヤーがいるとなると警戒を一層強めないといけないな。

　それはそれとして、見ろ、十分な盛り上がりだ」

　少女の視線の先には俺たちを遠くから見ている大量のNPC達。

　怯えたような表情で逃げる人。

　楽しそうに武器を構える人。

　静かに状況を観察している人。

　事態を飲み込めずぽかんとしている人。

　多種多様な表情でこちらを見る――おそらくNPC。

　一瞬、現実(リアル)かと間違えるほどに出来がいい。

　すごいゲームだな。

　――それにしても、いまだに状況が呑み込めない。

　負けイベじゃないのか？

　だったら、なんで朱音ちゃんはやられてたんだ？

　あの男は何？プレイヤー？NPC？

　俺はまず何をすればいいんだ？

　あと、今気づいたけど空すごいな、地下世界じゃん。

　よく分からないのでとりあえず腕を組む。

　ここで、あたふたしていてもしょうがない。

　「なるほど……」

　それっぽいことを言ってみる。

　実際は何も分かっていない。

　「ほう」

　少女から感心したような声が漏れる。

　……？

「よし、リュウ君、次のミッションだ。

　私を守れ」

「は？――っマジか」

　ズドン！

　突然の爆発音。

　二人がいた場所の石畳が砕け散る。

　どこからか飛んできた謎の攻撃に対して、男は少女を小脇に抱えると寸前で回避していた。

「ふん、まだ動けるか」

　現れたのは宙に浮く杖の上で仁王立ちをする謎の女。

　風に吹かれて銀の長髪と深緑のローブがバタバタとはためいている。

　俺ぐらいの身長でスタイルもいいし顔もいい。

　……誰？

「騒ぎがあったので来てみれば侵入者とは。

　貴様ら、いったい何が目的だ」

　……声いいな。

　でも、聞いたことはない。

　新人の声優さんかな？

　見た目がいい新キャラの登場にちょっとテンションが上がる。

　すごいなこのゲーム、清々しいほどに説明がない。

　そして俺はなおも腕を組んで突っ立っている。

　出番になったら呼んでくれ。

「――そうだな、人も集まってきたところだし、ちょっくら演説でもかましてやろう

　リュウ君、あの石像の上まで頼む」

　小脇に抱えられた少女は、広場の中央に鎮座する剣を掲げた石像の上に運ばれる。

　……何してるんだ？

　そして、石像の頭の上に腰かけると周りに集まったNPC達に向かって堂々と宣言した。

「我々『プレイヤー』は、この国を滅ぼすためにこれより進軍を開始する！

　私の仲間たちが貴様らの家族を友人を大切な人をすべて皆殺しにするだろう！

　運命に抗いたければ、せいぜい抵抗して見せるんだな！愚かな人間たちよ！」

　……は？

　少女は恍惚とした表情で空を見上げて両手を広げている。

　いったいこの人は何を言ってるんだ。

　宙に浮くローブの女も他のNPC達も困惑している様子だ。

「――さぁ、ゲームスタートだ」

　広場に無数の光が落ちる。