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退屈な日常

　1時間。この街では、1日に1時間だけ太陽が頭上に姿を現す。

　赤みがかった岩盤が何層も重なった天井にはまるでおとぎ話のドラゴンが通ったような大きな穴が開いている。

　時計が正午を示してからの1時間。

　その間だけ世界に温かい光が差し込む。

　それ以外の23時間は気分が悪くなるような薄暗さに包まれていた。

　ここは、地下世界『ドラクマ』。

　格差と暴力と欲望にまみれた、ぼくにとってはもう見慣れた街だ。

　ぼくの名前はリノ。

　この街の端っこでがんばって生活している。

　趣味は読書、特技は魔法。

　将来の夢は……まだよくわからない。これから考えていくつもりだ。

　ぼくはこの国で一番の学校である『ドラクマ中央学術院』の生徒だ。

　今日もいつものように鞄を背負って学校に向かう。

　ぼくの住む貧民街において、小奇麗な制服はとても目立つ。

　でも中央に住むお金もないし、いちいち着替えを持っていくのも手間なので周りからの無数の視線も我慢している。

　道中、魔石灯(ませきとう)の足元に供えられた花に向かって手を合わせる。

「行ってきます」

　僕には師匠がいた。

　孤児院で暮らしていたころ、ぼくは師匠を拾った。

　うん、拾われたんじゃないよ、道に落ちてたおじさんを拾ったんだ。

　孤児院の食料を持って行って食べさせてあげたら泣きながら感謝された。

　いい年したおじさんなのにボロボロと泣いてる姿はとても面白かった。

　師匠はそれからぼくに色々なことを教えてくれた。

　文字や言葉遣い、この街のこと、魔法の使い方、学校のさぼり方とか、騎士団から逃げるコツとか。

　今考えるとほとんどろくでもない話だった気がする。

　でも師匠と話している間、退屈はしなかった。

　そんな師匠も1年前に死んでしまった。

　あんな目立つ格好してたら狙われるのも当然だ。

　この貧民街で人が死ぬのは珍しいことではない。

　不思議と悲しくはなかった。

　師匠から教えてもらったたくさんの知識はぼくの中にある。だから一人でも大丈夫だ。

　気にするようなことじゃない。

　だけど師匠がいなくなってからの毎日は、とても退屈だ。

「おいリノ！今日こそは借金返してもらうぞ！」

「うわ」

　あぁそれと、師匠はたくさんの知識と一緒に借金も残していった。

「これから学校なんだけど……」

「おーっと逃げようったってそうはいかねえぞ！今日こそは絶対逃がさねぇからな……！おい、お前ら！」

　合図を出すと借金取りの背後から図体のでかい男達がぞろぞろと現れる。

「捕まえたやつには黒銭5枚だ！行けい！」

「っしゃああああああ！！！」

　……はぁ。

「分かった、払うよ、借金」

　ぼくはしぶしぶといった表情で財布を取り出す。

「お、おう？いや払ってくれるならそれでいいんだが……」

「もう毎日逃げるのも疲れたよ。で、いくら払えばいいの？」

「おい旦那、この場合報酬はどうなるんだ？」

「無しにきまってるだろう！バカ共が！えと……とりあえず今日は利子含めてひゃく―――」

　師匠直伝　戦いの極意その1『まずは相手を油断させろ』。

「でりゃああ！！！！」

　風の魔法を使って借金取りたちをまとめて吹き飛ばす。

　ガッシャーンと音を立てて借金取りたちは露店に突っ込む。

　ぼくは逃げた。

「いい加減僕がお金持ってないこと理解してよね！！」

「っ……おい、逃げたぞ！あのガキを捕まえろ！！」

　路地裏に逃げ込んだところで、追い詰められた僕は一つ、提案をした。

　追いかけてきた人たちに『私は捕まりました。リノ』と直筆の証明書を渡すと彼らは「捕まえた後、連れて来いなんて言われてねぇもんなぁ」と言いながら笑顔で帰っていった。

　去り際に「学校、頑張れよ」という言葉を残して。

　学校はあまり好きじゃない。

　この街で学校に通うことができるのは基本的にはお金持ちだけだ。

　貧乏人には高い授業料も教材も制服も手に入れることが出来ないからだ。

　ぼくみたいな貧乏人がこの学校に通うことが出来ているのは、師匠のおかげだ。

　教材と制服も入学時に師匠がどこからか手に入れてきた。

　だけど授業は低レベルで退屈だ。

　ぼくに友達はいない。

　この学校に通ってる貴族のお坊ちゃん達は成績優秀な貧乏人を良く思うはずが無いだろう。

　まぁでも特に気にしていない。

　ぼくが求めているのは友達なんかじゃない。

「はぁ……」

　ため息をつきながら窓の外を眺める。

　この退屈を壊してくれる『刺激』だ。

　キーンコーンカーンコーン……

　でもそんな学校にもいいところはある。昼食が無料だ。

　午前の授業を終わらせたぼくは北の校舎棟を出て南の建物に向かう。

　大きな建物の扉を開けるとカウンターに立つ割烹着を着た女性に呼びかける。

「クリームおばさーん、リノでーす。今日のご飯もらいに来ましたー」

「おぉ、リノちゃん。ちょっと待っておくれ。すぐに持ってくるから」

　学校から支給される食券を渡すとおばさんはカウンターの奥に向かっていった。

　待っている間手持無沙汰なので、師匠に教わったトレーニングを行うことにする。

　日々の日課だ。

　ポケットから出したコインを手のひらの上に乗せて、それを魔力を使ってくるくると回す。

　しばらくすると、おばさんが魚一匹を丸ごと使った豪快な料理を持ってくる。

「今日のお恵みは魔ダイがたくさんだったらしいからね、丸焼きにしてみたよ。どうぞお食べ」

「いつもありがとうございます」

　軽く会釈して皿を受け取ると、いつものようにカウンター席の端っこに座る。ぼくの特等席だ。

　小骨が取り除かれた魔ダイにかぶりつくとジューシーなうま味と濃厚なバターの風味が口に広がる。

「うん、おいしい」

　皿いっぱいに盛り付けられた料理をぺろりと平らげると食器を片付けるため立ち上がる。

　皿を運んでいる途中、上級生に足を掛けられそうになるが軽くジャンプして避ける。

　バレバレだよ。

　背後から聞こえる舌打ちの声を無視しながらおばさんのもとへ向かう。

「ごちそうさまでした。今日もおいしかったです」

「いやーそう言ってくれるのはリノちゃんだけだよ。ありがとうねぇ」

　明るく笑いながらお皿を受け取ったクリームおばさんは手際よく魔法でお皿を洗っていく。

「お祈りは済ませたかい？」

「いえ、まだ」

「早めに済ませておくんだよ。こうやって毎日ご飯を食べられるのは天上様のおかげなんだからねぇ」

「はい、そうですね。それではまた」

「気を付けるんだよ、リノちゃんはまだ子供なんだからいつでも大人を頼っていいんだよ」

「はい、ありがとうございます」

　適当に相槌を打つとこれ以上話が長くなる前にさっさと建物を出る。

　いつもと同じように広場を通って校舎に戻る。

　いつもと同じ景色、いつもと同じ人々、いつもと同じ世界。

　ああ、なんて、退屈なんだろう

　――突如、広場が輝きを放つ。何もない空間に亀裂が走りガラスのように砕けた。

　その中から奇妙な格好をした二人組が現れる。

　背の高い男と……小さな女の子だ。

　男の方は暗い青色をした髪に恐ろしいほどに鋭い眼光、そして何より見たことない衣服に身を包んでいた。

　非常に精巧な作りのその服は一切の曇りのない黒色で、その中央には金色のボタンが一直線に並ぶ。

　もう一人は本当に小さい。

　白い衣服を身にまとった少女は男の腰ぐらいの身長しかない。

　しかし、知的な表情と落ち着いた雰囲気から子供とは思えない風格を備えていた。

「ふむ、当然だが誰もいないな。これが開発者の特権というものだよ」

「……何すかその身体」

「――自分でいうのもなんだが私はゲームが下手くそでな、君の動きには到底ついていくことは出来ない。

　君も持ち運びやすいほうがいいだろう？」

「はぁ……」

「いや、実際はランダムで用意されたアバターを選んだらこうなったんだがな……」

　自分も、周りの生徒たちも突如現れた異質な二人組を見て固まっていた。

「で？」

「そうだな、始めるか」

「諸君！よく聞け！！

　この後間もなく、異世界から大量の侵略者が攻めてくる！

　今すぐ準備し、対処しろ！

　……でないと、この国が滅ぶぞ」

　……何を言っているんだあの少女は。

　異世界？侵略者？……国が滅ぶ？

　自分と同じように広場を歩いている人たちも少女の言っていることが理解できずに固まる。

「なるほど、こうなるか。

　仕方ない、適当に一人殺すか」

　少女は、まるでなんてことないかのようにあっさりと、とんでもないことを告げた。

　次の瞬間だった。

　男の姿が消えたと思った瞬間、僕は首をつかまれて宙に浮いていた。

「あっ……！がっ……！」

　苦しい、息ができない。

　なんだ？なんなんだ？

　何とか振りほどこうと男の腕をつかむがビクともしない。

　――このまま僕は、死ぬのだろうか。

　もうろうとする意識の中、男と目が合う。　

　男は目を見開き立ち尽くしていた。

「大丈夫そうか？」

「……なんですか、これ」

「それがこのゲームのウリでな。

　リアルだろう？」

「……悪趣味ですね」

「だ、誰か……！」

　助けを求めるが、周りのみんなは関りたくなさそうな顔で目を逸らす。

「これでも騒ぎにならないか。

　ここの連中は危機感に欠けているな。

　それとも……その少年に問題があるのか」

　女が何かを言っているが、頭に入ってこない。

　痛い、苦しい。

　僕は『刺激』を求めていた。

　変化のない退屈な毎日が嫌いだった。

　しかし、それらがいまこの瞬間全て後悔に変わる。

　僕はなんて愚かなんだ。

　こんなことになるぐらいなら退屈なままでよかった。

　……あぁ、もう、誰でもいい。

　誰か、僕を助けて――

　――再び、空間が裂ける。

　現れたのは、赤髪の少女。

　戸惑うようにあたりを見渡したあと、僕と目が合う。

　まっすぐな眼。

　その紅い眼が怒りの感情を爆発させる。

「――その手を離してください！」

　僕の求める『刺激』が、そこにはあった。