開戦準備
――――
人気のない釣り堀。
そこでは一人の男が無表情で釣りをしている。
魚が食いつき竿が大きくしなっているのに微動だにせず糸を巻くそぶりも無い。
やがて魚は針から抜け出し逃げ去るも男は餌を付け替える様子もない。
男はただぼーっと水面を眺めている。
日が沈みかけた頃その釣り堀に一人の女が現れる。
無造作に伸ばされた髪は手入れがされておらず、いくつかの輪ゴムで適当に縛って固定されている。
目の下には非常に濃いクマが刻まれており、表情も心なしか気だるげだ。
白衣を身にまとうその女は非常に小柄で椅子に座り釣りをする男を少しだけ見上げながら声をかける。
「こんなところにいたのか、リュウ君」
「……天津さん」
「君に折り入って頼みがある」
「……はぁ」
「最近私はゲームを作っていたのだが少々問題が発生してな。
君に少し手伝ってほしいんだ」
「……俺はもうゲームはやりませんよ」
男は一瞥もせず釣り糸の先を見つめ続ける。
「まぁまぁそう言わず。
話だけでも聞いてくれよ」
「……」
男は返事をしなかったが天津は構わず話を続ける。
「ゲームのタイトルは『Alter』。
適当に決めたんだがなかなかおしゃれだろう？
ゲームの発売日は来週。
――そしてなんと、まだ未完成だ」
「……」
男は言葉は発さないが怪訝な表情を浮かべる。
「そんな私がこんなところで何をしてるのかって？
安心しろ、諦めたわけでも延期にするわけでもない。
予定通り来週、発売する」
天津は何でもないかのようにあっさりと言ってのける。
その言葉には自信のようなものが感じられる。
「『Alter』のジャンルはVRMMO。
つまり全てのプレイヤーが同じ世界で冒険をしてクリアを目指すということ。
――そこで、私が考えた作戦はこうだ。
『君がこのゲームをプレイする全員の攻略を食い止める。
そしてその間に私がこのゲームを完成させる』」
「……」
男の表情は変わらない。
だが、男はもう水面を見てはいなかった。
「どうだ？面白そうだろう？」
天津は不敵に笑った。
※『VEGA GAMES』陣営※
ゲーム御三家に数えられる、超巨大ゲーム企業。
いまだ未完成の『Alter』を完成させるため、ゲームの攻略を遅らせる。
天津 尊
天才ゲームクリエイター。
なぜか常に白衣を着ている。
身長が人より小さいことを少し気にしている。
青神 龍星
世界王者。
とある事情で一年間ゲームに触っていなかった。
リュウ君と呼ばれるのが嫌い。
――――『アルタイル』
新作ゲームが完成し打ち上げパーティの中、落ち着いた雰囲気の男がそこにいる人たちを静かにさせた後ゆっくりと声を上げる。
「えーっと皆さんこんにちは。社長の白井です。まずは、わが社の新作VRMMO『転生世界クロニクル』マスターアップお疲れさまでした！
皆の尽力のおかげでこれ以上ない最高のゲームを完成させることができました！
グラフィック、シナリオ、ゲームシステム、世界観、どれをとっても文句の付け所がありません！」
若くして社長になった白井は現場とのコミュニケーションを欠かさず、その人柄とカリスマ性からほとんどの社員に慕われている。
その社長からのお褒めの言葉に社員たちは満足げに頷く。
「……だけど一つだけ問題があります。……発売日です。
『転生世界クロニクル』は先日、想定外のバグによって発売が延期、してしまいました。
……そう、VEGA GAMESさんの新作VRMMO『Alter』がサービスを開始する一週間後です。
ゲームジャンルも題材も似通っているのでシェアの競合は避けられないでしょう。
このままではあとに発売される僕たちのゲームは売り上げが落ちてしまいます。
――そこで、みなさんに協力してほしいことがあります」
社長が深く頭を下げる。
その姿に戸惑うも、無茶な命令はされないだろうという信頼関係がそこにはあった。
「――『Alter』をプレイしてください。
そして、出来るだけ多くのプレイヤーをクリアに導きましょう。
そうすれば僕たちのゲームをプレイする人も増えるはずです」
――――
打ち上げから数日、社長のもとに二人の社員がノートPCを抱えてやってきた。
「社長！『Alter』の攻略wiki、作っておきました！」
「おお、ありがとう！あれから二日と立っていないのに早いですねぇ」
「えぇなんか面白そうなんで気合入っちゃいました。ゲーム完成してちょうど暇だったんで」
「……それにしても、クオリティ高すぎませんか？このトップページの画像とかどうやって用意したんですか……？」
「CG担当の友人に頼んでもらいました！
いや、僕も彼も仕事じゃないってなると逆に気合入っちゃいまして……気づいたら徹夜で完成させてました」
「これ、うちの公式ページより気合入ってませんか……？」
「いやーハハハ……」
「ですがこれだけクオリティが高ければ皆このwikiを利用するでしょう。
本当に……助かります」
「いえいえ、とんでもない！こっちも好きでやったんで！」
「サービスが開始したら私もゲームをプレイしようと考えています。
最近は忙しくて他社のゲームをプレイする暇もありませんでしたからちょっと楽しみです。
わが社のゲームのためにも一緒に頑張りましょう」
「はい！！」
※『アルタイル』陣営※
VEGAと並ぶゲーム御三家の一つ。
自社の新作ゲーム『転生世界クロニクル』の売り上げを守るため、出来るだけ多くのプレイヤーをクリアに導く。
白井社長
社員全員に慕われる甘いマスクの若手社長。
実は結構ゲームが上手い。
『転生世界クロニクル』制作スタッフ。
ゲームが完成して時間の空いた、80人ほどの社員。
情報共有、wikiの整備などを精力的に行い、プレイヤー達をサポートする。
――――ゲームショップ
一週間はあっという間だった。
俺は毎日新しいゲームを持っていき、朱音ちゃんとプレイした。
……といっても俺は後ろから無責任なアドバイスをしているだけだが。
一応俺もちゃんとしたアドバイスができるよう帰ってからはいつも以上にプロゲーマーのプレイ動画を見て勉強した。
はじめはいつ自分の弱さが露呈しないか怯えながらだったが、続けていくうちに案外楽しくなってきた。
朱音ちゃんは強い。
それに、吸収力がすごい。
一度ミスを犯せば二度と同じミスはしない。
俺の分かりにくいであろうアドバイスもすぐに理解しどんどん強くなっていった。
それに、朱音ちゃんは本当に楽しそうにゲームをプレイする。
いつも明るくて常に相手へのリスペクトを欠かさない。
見ているだけのこっちも楽しかった。
そんな朱音ちゃんだが、今日は様子がおかしい。
『Alter』のサービス開始を明日に控えた7月31日。
今日はほとんど徹夜になると思うので俺はいつもよりしっかり寝て、昼過ぎにゲームショップを訪れた。
レジを通って休憩室に入ると張り詰めた表情で目を閉じている朱音ちゃんがいた。
瞑想？イメージトレーニング？よく分からないがものすごく集中しており、邪魔するのは悪いので静かに横を通り過ぎる。
「師匠……おはようございます」
「え、お、おはよう？」
音を立てたつもりはないが気づかれていたようだ。
「……いよいよ本番ですね……師匠、私、絶対に負けません。絶対に」
「そ、そうだね……」
……どうしたのだろう。
こんな雰囲気の朱音ちゃんは初めて見る。
ここは師匠として、何とかしてあげないといけない。
まずは気の利いた言葉を――
「えっと……その……頑張って……！」
碌な言葉が思いつかなかった。
どうやら、俺のアドバイスの才能はゲームにしか発揮されないらしい。
朱音ちゃんの気分は優れないままだ。
ゲームをしていないとなると朱音ちゃんの顔を直視することになる。
それが、俺には刺激が強すぎる。
こんがらがった脳内は思考の速度を著しく低下させていく。
いい言葉を掛けられずにその場で固まっていると店長から声がかかる。
「おお、バイト君。もう来ていたのか。丁度いい、少し手伝え」
「あ、はい」
反射で返事をするとそのまま店長に引っ張られ部屋を後にする。
……ごめん、朱音ちゃん。
やってきたのは店の裏手。
そこには一台のトラックが止まっていた。
「ようやく、例の物が届いたぞ！」
「例の……？まさか――」
トラックの荷台に積まれていたのはいくつかの段ボール。
発送元は、『VEGA GAMES』だ。
「そう！『Alter』のパッケージ版ソフトだ！」
「おお！！」
「バイト君、ゲームを最速で始めるにはどうしたらいいと思う？」
「え？」
「一般論ではダウンロード版を購入することだ。
日付が変わる瞬間、0時00分からゲームを起動することができるから、まぁそう考えるのも無理はないだろう。
だが、それはゲームデータのダウンロードおよびインストールの時間を考慮に入れていない。
そこでだ！」
荷台の段ボールから取り出されたのは『Alter』のソフト。
「これはただのゲームソフトではない。
我々ゲーム屋の人間にしか手に入れることのできない、発売前のゲームソフトだ」
店長は、得意げな顔でパッケージの封を開けて中に入ったSDカードを取り出す。
「この中にはゲームデータが入っている。
オンラインゲームなので全てのデータが入っているわけではないだろうがそれでも十分だ。
今日中にこの中のデータを事前にダウンロードしておくのだ！
そうすることでその時間分だけダウンロード版よりも先にプレイすることが可能なのだ！！」
「……そんな変わりますか？」
「我々は最速クリアを目指しているんだぞ！
その一分一秒が勝敗を分けることになったらどうするんだ！
私は誰よりも早く『Alter』の情報をネタバレする使命がある！」
「そういえばそんな動機でしたね」
くだらないとは思うが、俺と朱音ちゃんが出会うきっかけになったことは間違いない。
一応だが感謝の気持ちを持っておこう。
絶対口には出さないが。
調子乗るので。
「それじゃあバイト君、ここの段ボール達を倉庫まで運んでくれ！運び終わったら休憩室に集合！開戦前夜だ！景気づけに美味いもの食うぞ！」
「店長も手伝ってくださいよ……」
「私はこれから買い出しに行ってくるので忙しいのだ！はっはっは！
朱音ちゃん！晩御飯の調達にいくぞ！寿司食おう寿司！」
「お寿司！？す、すぐに準備します！」
俺にはどうしようも出来なかった朱音ちゃんは寿司の一言で調子を取り戻していた。
そうか、寿司、寿司かぁ。
「……それにしても多いな」
普段の倍以上ある段ボールを前にため息が出た。
――――
「それじゃ皆！『Alter』の発売を呪って、かんぱーい！」
「なんて後ろ向きな……って、何で酒買ってきてるんですか」
朱音ちゃんは未成年だぞ。
というかこれから一緒にゲームするんじゃないのか。
「戦いの前に酒を飲んで気分を高揚させるのは戦士の基本だろう！どうだねバイト君、君も飲むか？」
「俺が酒弱いって知ってますよね」
「お寿司っ！お寿司っ！」
「マグロはもらった！」
「あっ！最初に食べようと思っていたのに！」
朱音ちゃんがパック寿司の蓋を開けたところに店長の箸が滑り込んできた。
何やってるんだこの大人は……。
「ほらほらっ！ウニといくらも頂くぞ！修行の成果とやらはその程度なのか？」
「はぁ――朱音ちゃん、相手の箸の動きをよく見るんだ。これまでやった修業と同じだよ」
「師匠！分かりました！」
朱音ちゃんはそれから軽快な箸捌きで店長の取ろうとする寿司を片っ端から取っていった。
すごい、フェイントも全部読み切っている。
「ちぃっすばしっこい！」
「全部私のものです！！」
「なかなかやるな……だがその取った寿司、全部食べられるのかな？」
大皿にあった寿司をほとんどとりつくしてしまった朱音ちゃんの目の前には寿司の山が出来上がっていた。
「よ、余裕です！」
「この瞬間、トラップ発動！隠していた高級寿司だ！」
「なっ！ひ、卑怯です！」
「朱音ちゃんも一緒に買い物行ったんじゃないの……」
「フハハハ！私の作戦勝ちだ！あっ、バイト君！大トロを持っていくんじゃない！」
「うめー」
――その後も色々雑談などをしていたらあっという間に時間が過ぎていった。
酔った店長がいつも以上にめんどくさいことを除けば、非常に楽しい食事会だった。
朱音ちゃんと色んな話をした。
俺の通っている大学の話、朱音ちゃんの地元の話、この一週間で遊んだゲームの話。
朱音ちゃんは興味深そうに聞いてくれて楽しそうに笑ってくれる。
俺も一緒になって笑った。
時計の針は日付が変わる10分前を指している。
とっくの前に片付けも終えて、俺たちはそれぞれ椅子に座り、机の上に置かれた三台のアクセスギアを無言で眺めていた。
『Alter』のデータダウンロードは既に終えている。
――この一週間は本当に幸せだった。
朱音ちゃんと一緒にいると、楽しい。
朱音ちゃんのことが好きだ。
俺と朱音ちゃんは『Alter』をクリアしてしまえば終わってしまう関係。
夏休みが終わると朱音ちゃんは田舎に帰ってしまう。
今、今だけなのだ。
朱音ちゃんのゲームの腕はこの一週間で驚くほどに成長した。
おそらく真面目に攻略をしようと思えばすぐに終わってしまうだろう。
最速クリアは現実的な目標になってきていた。
だけど、俺はそれを認めない。
結果的に朱音ちゃんに嫌われることになってもかまわない。
出来るだけ長く朱音ちゃんと一緒にゲームがしたい。
……一緒にいたい。
だから。俺は――
――俺は、ゲームをクリアしない。
そう、決意した。
「――師匠」
「……朱音ちゃん？」
――――朱音視点――――
私は、これまでお父さんと山奥で暮らしていました。
周りに娯楽は少なく、道場を継ぐため修行に明け暮れる毎日でした。
あっ、別につらかったって言っているわけじゃないんですよ？
父は私のためにいろんな遊びを用意してくれましたし、面白いお話もたくさんしてくれました。
でも、学校では色々あって周りから浮いてしまい、仲のいい友人というのはいませんでした。
父から夏休みの間、私を叔母のところへ預けると告げられました。
私は、街に行けると聞いてとても喜びました。
ですが、初めて来た都会の街は私には落ち着かない場所でした。
人が多くて、音が大きくて、知らないものがたくさんあって、とても、不安でした。
なので、ずっと部屋にこもって本を読んだり、瞑想したりして過ごしていました。
そんなある日、叔母さんに呼ばれて、階段を下りて
――師匠に出会いました。
年上で、背が高くて、優しい目をした男の人でした。
師匠は、私にゲームを教えてくれました。
何も知らない私にも優しく丁寧に。
ゲームが好きになりました。
師匠は私にアドバイスをするため、いつも後ろで見守っていてくださいました。
自分もゲームを遊びたいはずなのに。
ですが、いつも不安を抱えていた私にはそれがとても嬉しかったです。
師匠のアドバイスは的確で、自分でもびっくりするぐらい強くなることができました。
戦って、成長して、知らないことを教えてもらって、本当に充実した一週間でした。
本当に、本当に感謝してます。
……夏休みが終われば私は家に帰ります。
師匠とも、お別れです。
私は、私たちの目標だった『Alter』を師匠と共にクリアします。
一緒に喜びを分かち合って、その思い出を故郷に持って帰ります。
その思い出があったら、別れの悲しみにも折れずにやっていけるはずです。
「私は、誰にも負けません」
師匠との一週間を無駄にしないためにも、決して負けるわけにはいきません。
「私が、師匠を守ります」
師匠が、実はあまり戦いが得意でないこともうすうす気づいています。
私との再戦を避けているのはそういう理由なのでしょう。
ですが、勝ち負けなんかはどうでもよくて、私は師匠と一緒にゲームをしたかったんです。
「一緒にゲームをクリアしましょう」
「……そ、そうだね」
師匠の返答は、なぜか弱弱しい。
緊張しているのでしょうか。
――――隼人視点――――
――朱音ちゃんはなんというか、気合十分といった感じだ。
『Alter』はあくまでMMO、格闘ゲームで鍛えたようなガチの対人戦は滅多にないと思う。
……そこまで本気にならなくても。
これは本気で足止めをしないと本当にすぐに終わってしまうんじゃないか……？
時計を見るとサービス開始の0時まであと10分を示している。
「――そろそろですね」
俺がそう言うと、みんな一層真剣な顔になる。
「き、緊張してきた。ちょっとトイレ行ってくる！」
「酒の飲みすぎですよ……」
「急いで行ってくる！」
「まったく……、朱音ちゃんはトイレ大丈夫？」
「……。あ、はい大丈夫です！」
朱音ちゃんは考え事をしていたようで、どうやら邪魔をしてしまったようだ。
緊張しているのだろうか。
「なんじゃこりゃぁ！！！」
トイレに行ったはずの店長の大声が休憩室まで届く。
「な、何事でしょうか」
「朱音ちゃんはここで待ってて、様子見てくる」
そう告げて、店長のもとに走る。
「店長、何が……って、えっ！？」
休憩室を出たところでレジから見えたのは店の外に並ぶ大量の人、人、人。
『Alter』の発売だから？いや、いくら何でもそんな……
「バイト君！昼に届いた荷物、いつもより多くなかったか！？」
「多かったです！いつもの倍くらい……」
「何てことだ！」
店長は倉庫に走っていく。
上手く状況を飲み込めないまま俺も店長の後についていく。
「何が起きてるんですか！？」
「たとえ超人気作が発売したとしても今の時代、ゲーム屋を訪れる必要はない。
ダウンロード版のほうが早くプレイできるし、パッケージ版が欲しければネットで注文すればいい。
それなのにわざわざ買いに来ているのには、それに相応の価値があるという事だ！」
店長は段ボール箱を乱雑に開け中身を取り出す。
手に握られていたのは……布？
よく見るとそれは、『Alter』のイメージデザインとロゴが入った、B2タペストリーだった。
このゲームショップは24時間営業だが特殊な場合を除いてAIによる自動レジが対応するため店員がレジに立つ必要はない。俺のバイトが楽勝なのもそれが理由だ。
――そう、特殊な場合を除いて
「――店舗限定特典……」
「この時代に、特典商法だと！？
チッ！サントラまで入ってやがる！！」
「ど、どうするんですか？
外、いっぱい人いましたよ」
「……仕方ない、私が対応する。
バイト君は朱音ちゃんと予定通りゲームを始めてくれ！
私は客の対応を終えたらすぐに行く！頼んだぞ！！」
24時間営業のこのゲームショップ。通常、夜は自動レジが稼働しているのだが店舗特典の対応などには人間の店員が対応する必要がある。
「わ、分かりました！」
「天津め……私を妨害するためにこんな手まで使ってくるか……」
「いや、さすがにそれは無いでしょ……」
しかし、今どき店舗特典なんて本当に珍しい。
それに、1週間前の時点ではそんな情報はどこにもなかった気がする。
直前になって発表があったのだろうか。
というかデータ収集してた店長は知らなかったのか。
いったい何してたんだ。
「し、師匠、何があったんですか？」
休憩室に戻ると朱音ちゃんが心配そうな声で話しかけてくる。
「急にお客さんが来ちゃって店長が対応してる。
当分かかりそうだからあとは二人に任せたって」
「な、なるほど」
もうすぐ時計の針は頂点に達する。
「えっと……じゃあ、始める？」
「――はい！」
――俺たちはまだこれから起こる数々の波乱を知る由もなかった。
※ゲームショップ陣営
星川 隼人（師匠）（バイト君）
朱音ちゃんと出来るだけ長く一緒にいたい。
朱雀 朱音（朱音ちゃん）
師匠との思い出がほしい。
