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大作戦！

　――――とあるゲームショップ

『優勝は蒼井！！蒼井龍星ィィィ！！！』

「やっぱすげー……」

　誰もいないゲームショップにつぶやきが消えていく。

　レジの横に堂々と置かれたタブレットには何度見たか分からない去年の世界大会の映像が流れている。

　俺は黒星隼人(くろほしはやと)。　大学に通いながらこの寂れたゲームショップでアルバイトをしている一般人だ。

　下宿先の近くにあるこのゲームショップは暇つぶしに丁度良く目的もなく頻繁に通っていたらいつの間にか店のアルバイトになっていた。

　今の時代、わざわざ店まで来てゲームを買う人はほとんどいない。

　アニメや漫画、エッチなビデオのレンタルもネットで事足りる。

　どうしてこのゲームショップが潰れずに済んでいるのか分からないが、こうしてレジで暇をつぶしているだけでバイト代をもらえるので俺からしてみれば最高の環境だ。

「天津ゥゥ……貴様だけは絶対に許さんぞ……」

　あ、そうだ。一つだけ仕事があるんだった。

　後ろでいつも酒飲みながらノートパソコンを叩いているダメ人間……じゃない店長の愚痴を聞くことだ。

　自称アラサーの自称女を捨てた女、何かにつけて毒を吐く友人にいてほしくないタイプの人間だ。

　切れ長の目に朱色の縁取りメガネ、整った顔立ちで身だしなみを整えればエリートキャリアウーマンにも見えそうなものなのだが……。

　限界まで淀み切ったこの世全てを見下す瞳と、乱雑に輪ゴムでまとめられた手入れのされてない髪、汚れの目立つ年季の入った店の制服から、オフィスではなくパチンコ台の前に座ってそうな見た目だ。

　愚痴の発生頻度はまちまちで1日に1回しかないこともあればバイト時間中ずっと文句を言っていることもある。

　小学生のころから友人の癇癪に慣れている俺はスルースキルが上達、適当に相槌を打つのは誰よりも得意だ。

「今日は天津さんですか」

　天津さんと言ったら店長の愚痴に出てくる謎の人物TOP3だ。たしかゲーム企業に就職した店長の大学時代の友人……らしい。

「あいつは今や世界的大企業VEGAのゲームディレクター、それなのに私はこんな寂れたゲーム屋で働いてる……おかしいとは思わないか？」

「ゲームディレクターってゲームの監督っすよね、すごいなぁ」

　店長のPC画面をのぞくと『Alter』というゲームの公式サイトが表示されていた。

　STAFFのページにて『ゲームディレクター：天津　尊』とあり、この人が店長の因縁の相手？なのだろう。

　それにしても、結構新作ゲームの情報はチェックしている俺だが聞いたことがないタイトルだ。

　って、あれ？VEGA？

　日本三大ゲーム会社の一つである『VEGA GAMES』の新作ゲームを俺が把握していないことなんてあるのだろうか。

　ジャンルは……VRMMO！？。

　VRMMOは製作コストが高く、もし失敗すれば会社が傾くほどの一大事業。

　サービス開始ともなると大々的に宣伝されるのが普通なのだが……。

　サービス開始は来週の八月一日。

　今日からちょうど一週間後だ。

　こんな直前だというのに俺はゲームの情報を一切目にしたことがない。

「どうしてこんなにもゲームを愛する私がゲーム会社を落とされ、何であいつなんかが入社できるんだ……！」

「人間性じゃないっすかね」

「バイト君？」

「あっいやなんでもないです。で、天津さんって方がどうしたんですか？」

　あぶないあぶない。つい本音が。

　店長と話しながら友人にメッセージを飛ばす。

　はやと：『Alter』ってゲーム知ってる？

　CROW：知らん。新作？

　はやと：VEGAのVRMMO。来週サービス開始。らしい。

　CROW：マジ？

「あぁそうだ、話を戻そう。

　そう、天津は私より人生成功していてムカつく！だから私はあいつに復讐することにした！」

「はぁ……」

　動機があまりにも理不尽すぎる。

　天津さんという人がどのような人なのか知らないが少し同情を覚えた。

「あいつが作ったゲームを滅茶苦茶にしてやる」

「さっきゲーム愛してるとか言ってませんでした？」

「今回のゲームはオンラインゲームらしいからな……害悪プレイでゲームを荒らしてあいつの心をへし折ってやる」

「……最近そういうの厳しくなってますよ。良くてBAN最悪訴えられて裁判沙汰に――」

　つい先日も、複数のアカウントを作ってゲーム内を荒らしまわった結果、運営から裁判で多額の賠償金を払うことになった事件を聞いた気がする。

「……というのは冗談でもっと効果的な方法を考えてある」

「はぁ……」

「えーと……よし」

　店長は手をポンと叩く。

　どう見ても今思いついたのだろう。

「ゲームを最速でクリアしてやる」

「……？どういう……それで復讐になるんすか？」

　ゲームのクリアと復讐が繋がるイメージが思い浮かばず首をかしげる。

「SNS、匿名掲示板、配信のコメント欄……考えうるすべての場所にばらまくんだ」

　店長は両腕を広げて自信満々に言い放った。

「ネタバレをなぁ！」

「ほんとにゲーム愛してます？」

　高笑いする店長に俺の声は届かなかった。

　CROW：ホントじゃん。公式サイトがいつの間にかできてる。

　でも一週間前なのにＰＶもＣＭもない。

　売る気あんのか？

　はやと：でもサイト見た感じかなりクオリティ高い

　CROW：それな

「で、どうするんです？店長ゲーム下手くそっすよね。最速クリアとか逆立ちしても無理でしょ」

「下手っ……！とっさの反射神経は…少し衰えたかもしれんが私には類まれなるゲームセンスと知性がある！問題はない！！」

「そっすか？このまえ小学生にボロ負け……」

「だまれぃ！」

　この寂れたゲームショップに客はほとんど来ない。

　しかし、住宅街の真ん中にあるため、たまに暇を持て余した小中学生が迷い込む。

　それを店長はゲームに誘ってボコボコにして優越感に浸るのが趣味だった。

　しかし、先日小学生にボコボコにされ返されてしまった店長はその日から店の入り口には『ガキ入店禁止』の張り紙。

　相当悔しかったのだろう。

「……まぁ一応助っ人を呼んでおくか。バイト君だけじゃ不安だからな」

「えっ？俺参加するんですか？嫌ですよ」

　なぜか俺が参加する前提で話が進められている。

　なんで俺が知らない人への復讐につき合わされなきゃいけないんだ。

　それに、今のところ心情的には天津さん側の味方だ。

　店長は敵だ。

「フッフッフ……給料が減らされてもいいのかな？」

「バイト辞めますよ」

「あっちょっとまって、おねがい。うそうそ、うそだから」

　とはいっても、本気でやめる気は無い。

　ここほど条件のいいバイト先はそうそう見つからないだろうから。

　CROW：どうする？期末テストも終わって暇だし一緒にスタートダッシュするか？

　そうだな、と入力して送信ボタンを押す寸前で手が止まる。

　さっきの店長の発言で少し気になることがあったので一応確認してみる。

「それで、助っ人ってのは？まさか店長友達いるんですか？」

「君ねぇ……いやまぁ、友人というわけではないんだが。というか私の姪で」

「め、い？」

　めい？MAY？冥？

「クソ兄貴の娘なんだが、訳あって夏休みの間ウチで預かっていてな」

　いま、姪って言った！？姪って言ったらつまり……

　女(・)子(・)！？

　――その瞬間、脳に電流が走った。

　姪？何歳ぐらいだ？確か店長は『まだまだアラサーだ』とかよく言っていた。店長のお兄さんの年齢にもよるがそこまで離れていないだろう。

　そして、『Alter』の対応ハードであるアクセスギアは15歳以上という制限がある。ある程度年齢は絞れる。

　……勝算は高い。女子と一緒にゲームをプレイできる。このチャンスを逃してはいけない。

「あの、店長。やっぱり、その作戦について詳しく聞かせてほしいんですが……」

「……どうした急に」

「いや、いつも店長にはお世話になってるって思いだしまして、はい」

「……何でもいいが私のためにしっかり頑張ってくれよ？」

「もちろんですよ、ははは」

　手をこすり合わせて全力で店長の機嫌を取る。

「まぁいい、せっかくだから作戦会議もかねて今からここに呼び出そうか」

「っ！マジすか！」

　店長はちょっと待ってろと言うと、店の奥の階段から二階に上がっていった。

　ここは一階がゲームショップで二階が住居になっており、そこに店長は住んでいる。

　預かっているからにはその女の子も一緒に住んでいるのだろう。

　ア(・)レ(・)と一緒に生活するのはかなり大変そうだが大丈夫なのだろうか……。

　しばらくすると「朱音ちゃーん！ちょっと来てくれー！」という声。

　なるほど、女の子の名前は朱音ちゃんらしい。

　タッタッタと軽い足取りで階段を下りる音が聞こえてくる。

　いくら女の子とはいえあの店長の親戚だ。過度な期待はせずに――――

　――現れたのは目を見張るほどの美少女だった。

　流れるような長い黒髪に人形のように精巧な顔立ち。

　白いジャージを着こなし、身長は低いながらも、確かな存在感を放つ胸。

　少し不安そうな表情を浮かべた、まさに天使がそこにはいた。

　期待を遥かに超える出来事に思わず涙が出そうになる。俺は、この子と一緒にゲームができるのか……！

　朱音ちゃんは俺の姿を見ると軽く驚いたような表情をして店長の背中に隠れる。

「え、あ、えっと……」

　女の子のか細い声。……怖がらせてしまっただろうか。

「うちの店のバイト君だ。名前は……えーっとなんだったかな。……まぁいい、自己紹介できるか？」

「あ、えっと……！は、初めまして！す、朱雀(すざく)朱音(あかね)と申します……！」

　店長に促されて朱音ちゃんが自己紹介をする。

　恥ずかしがり屋にしては元気いっぱいだ。

「あっ、うん。えっと、お、俺は――」

「朱音ちゃん！修業の時間だ！！」

「……なんすか」

　なんだこの人は。

　人の自己紹介を邪魔するんじゃない。第一印象は大事なのだ。

「朱音ちゃん好きだろう？修業！」

　しゅ、修行？

「えっ？あ、はい！」

　好きなのか。

　修業、修業ってなんだ。

「修業内容は……VRゲームだ！」

「ぶいあーる？」

「……え？」

　朱音ちゃんの反応はまるで初めてその単語を聞くかのようで……いくらなんでもそれは……。

「バイト君バイト君」

　ちょいちょいと近寄るように言われ、その通りにすると店長が耳元でささやく。

「朱音ちゃんはクソ兄貴のせいで山奥で胡散臭い武術を習っているんだ。

　信じられないことだがそのせいでゲームはもちろんインターネットというものにほとんど触れたことがないらしい」

　な、なんだって？

「今どきそんな人間なんているんですか……？

　噓じゃないですよね……？」

「そんなくだらん嘘なんてつくわけないだろう。

　なんとか昨日ゲームを触らせてみたんだがこれがなかなかセンスがありそうなんだ。

　だが、私は人にものを教えるのが苦手だ。

　なのでバイト君、あのゲームの発売までの一週間、朱音ちゃんが普通にゲームできるように教えてやってくれないか？」

　え、いいの？と俺は思った。

　これから一週間この子にゲームを教える。

　そしてその後、一緒に最新ゲームをプレイする。

　騙されているんじゃないかと思うような展開だが本当にいいのだろうか。

「えっと……よ、よろしくお願いします？」

　こちらを警戒するようなこわばった表情をしている。

　いやそりゃそうだよな。

　初対面の男にいきなりなんて怖いよね。

　……頑張らないとな。

「う、うん、よろしく」

　俺の悲しき人生、女子と会話した経験はほとんどない。

　ろれつの回らない舌で何とか返答する。

　……俺の課題は普通に会話できるようになることだな。

「よし！それでは顔合わせも終わったことだし、そろそろ作戦会議に入ろうと思う！

　我ら3人協力して並みいる敵を打ち倒し、『Alter』を最速でクリアする！

　『超ネタバレ大作戦』始動だ！」

「おー！……ねたばれ？」

「……あれは気にしなくていいよ」

　世の中には知らなくていいこともたくさんある。

　まさか修業内容が他人の八つ当たりの片棒を担ぐことだなんて必要のない情報だ。

「……店長ちょっとトイレに行ってきますね」

　作戦会議とやらに入る前にいろいろ頭の中を整理したいので店長にそう告げて客用のトイレに向かう。

「構わない。私も飲み物をとって来よう」

　ガチャン

　鍵を閉めて便座に座る。

「……」

　――ゲーム大好きな俺はこれまで数えきれないほどのゲームをしてきた。

　その中で一度も女子と一緒にゲームをプレイしたことはない。

　男子校から理系の道に進んだ俺には女子と知り合いになるきっかけなどほとんどなかった。

　チャットで話していた友人も当然男だ。

　そいつは古くからの幼馴染で、小学生のころから一緒にいろんなゲームをやってきた。

　しかし、あいつのゲームに対する無駄にストイックな姿勢と暴言の多さには嫌気がさしていた。

　第一、俺はゲームは楽しんでやるものだと思っている。結果を求めて部活みたいにゲームをするのはもう嫌だ。

　初心者に教えたりくだらない雑談でもしながらプレイするほうが性に合っている。

　――そこで今回のチャンスだ。

　――『ネタバレ大作戦』。

　店長は、最速でクリアするとか言っていたが冗談じゃない。

　女子と一緒にゲームをするという一世一代の大チャンス、できるだけ長引かせるに越したことはない。

　朱音ちゃんは武術の心得があるとはいえゲーム初心者だ。

　そして俺はゲームの腕と経験には結構な自信がある。

　店長は言わずもがな雑魚だ。

　つまりこの作戦で主導権を握っているのは俺という事になる。

　朱音ちゃんに一からやさしくゆっくり丁寧に教えながらのんびりプレイしてやろうじゃないか！

　つまり、ゲームの攻略をせずにできるだけ長引かせる！

　俺はこのチャンスを全力で楽しんでやる！

「ふはははは！！！」

「ひゃうっ！？」

　朱音ちゃんの悲鳴が外から聞こえる。

　――やべ。

　CROW：隼人？

　CROW：どうせ暇だろ？

　はやと：すまん、用事が出来た。一緒にできそうにない。

　※ゲームショップ陣営※

　店長

　寂れたゲームショップの店長兼ダメ人間。

　天津という人物の大学時代の友人、らしい。

　私怨を原動力にゲームの最速クリアとネタバレの拡散をもくろむ。

　黒星　隼人

　大学生アルバイト。私怨に興味はないが女の子と一緒にゲームするために参戦。

　出来るだけ攻略を長引かせて朱音ちゃんとできるだけ長く遊びたい。ゲームは得意。

　朱雀　朱音

　店長の姪。ゲームの知識はないが武術を習っているらしい。かわいい。