配信者
――スカちゃん視点
あの後、ハヤトさんは突然糸が切れたように地面に倒れた。
びっくりして心臓が止まるかと思った。
でも私はスカーレット・ヴィ・アルバトロス。
そんなことでパニックになったりはしないのだ。
コメントが『アクセスギア外しただけだと思う』って教えてくれた。
ありがとう。
自分が視聴者に向けて聞いたりしなくても教えてくれる。
これが大物配信者というものなのか。
私は今何をするべきなのかわからない。
なので、優しい視聴者が教えてくれるのを待つ。
自分から聞いたりはしない。
完璧なお嬢様はそんなはしたない真似はしないのだ。
恥ずかしいのだ。
それまで雑談でもして退屈な画面に飽きちゃう視聴者さんを引き留めよう。
「……ハヤトさん、とても強かったですよね！
え？あれぐらい普通？そ、そうなのですか？」
「あるたー？
……そういえばあのお医者さんが言っていましたね。
さっきの状況で聞くのは少し難しいといいますか……！つ、次の機会があれば！頑張ってみます！」
「それにしても、ハヤトさん帰ってくるの遅いですね……。
アカネさんという方の話になった途端にいなくなりましたけど、もしかして連絡先をご存じなのかしら？
弟子って言ってましたけど……」
「……」
「……暇ですねー」
どんどん視聴者が減っていく。
悲しくなんてない。
昨日までは20人くらいしか見てなかったのだ。
贅沢は言っていけない。
「え、えっと、わたくしに言ってほしいセリフを募集するわ！
どんな内容でも感情込めて読んで……」
「……おい、あっちから声がしなかったか？」
「行ってみよう」
……へ？
突然の他人の声に頭が真っ白になってるうちに男の人二人組が現れる。
制服を着ているからゲームの人だろう。
コメントがすさまじい速度で流れていく。
読めない。
どどど、どうすれば。
「なっ！？ぷ、プレイヤー！？
黒髪の男と小さな少女の二人組……」
「あの『銀の魔女』を倒した……」
私と、横で倒れてるハヤトさんを見て目を丸くしている。
なんだか私たちを見て怯えてる……？
二人組はじりじりと後ずさりする。
よくわからないけど、さっきの出来事を思い出す。
演技してそれっぽいことを言えばなんかいい方向に行く。
「控えなさい！
わたくしを誰だと思っていらっしゃるの！
ローゼン王国第三王女、慈愛と救済の女神！スカーレット・ヴィ・アルバトロスですわ！」
決まった。
「……」
「……」
沈黙が広がる。
なに、この空気。
「メイカ、会長に連絡を。
国レベルの案件だ。
――行け、俺はここで時間を稼ぐ」
「そ、そんな、それじゃ先輩が……」
「いいから行け！」
「っ先輩！こ、これまで、ありがとうございました……！」
二人が何やら会話をすると片方の人が泣きながらどこかへ去っていく。
えっと。
……よし、一人追い払った！
でも、もう一人がすごい真剣な表情でこちらを睨みつけてくる。
腰から長い刀が抜かれる。
えっ、えっ、ちょ、ちょっと待って。
「武器を抜いても反応がない……。
男の方はローグ先生との戦いで相当負傷しているようだな……」
「そ、それ以上近づいてみなさい！
……死ぬわよ？」
「……ハッタリだ」
ハッタリです！！
男がずんずんと近づいてくる。
いやー！来ないでー！
「は、ハヤトさん！はやく起きて！起きてよ―！
こ、殺されるー！」
どれだけ呼び掛けてもハヤトさんはピクリとも動きません。
男の人はぽかんとした顔をしています。
今のうちに逃げ、いや、ハヤトさん置いてそんなことは！
「……今ならやれるんじゃないか？」
ぼそっと呟く声がした。
刀が、ハヤトさんに向かって振り下ろされる。
――ダメ！
「ごめん！スカちゃん遅れ、うおぉぉぉぉ！！？」
目を開けたハヤトさんは振り下ろされる刃を両手で挟み込んで止めた。
し、真剣白刃取り……！
あれ、リアルで出来るんだ……！
……リアルじゃなかった！
――隼人視点――
ログインした瞬間、目に映るのは振り下ろされる白刃。
パシィ！
額のすぐ近くで刀を食い止める。
危ねぇ！
ちょっと待って！誰！何！
「はぁ……！はぁ……！
ス、スカちゃん！？今どういう状況！？」
「あぇ、えっと、その……！」
「了解！OK！後で聞く！」
白刃取りした刀を捻りながら引っ張る。
相手は刀が盗られないように腕に力を入れる。
上半身に意識が集中するのを見て足払いをかます。
相手は簡単にバランスを崩す。
その隙に剣の鍔をつかんで引っ張る。
するとあら不思議。
「知らない人！武器サンキュー！使わせてもらうな！
……今度は消えないよな？」
刀を奪われ、尻餅をついた相手はこちらを怯えるような眼で見たまま後ずさる。
「ひ、ひっ！うわあああああ！！」
ゴン！
慌てて立ち上がったそいつは頭を階段下にぶつける。
「……え？」
バタン……。
そのまま気絶した。
「お、おぉ！！すごい！さすが！」
スカちゃんは拍手している。
いや、マジでわからん。
どういう状況よ。
……とりあえず手に握った刀を見る。
とっさに真剣白刃取りでつかみ取ったこの武器。
普段ならあの攻撃を防ぐほどの反応はできないだろう。
あまりにも突然すぎるってのとこのゲームのリアルさが相まってマジで命の危険を感じて体が動いた。
「スカちゃん、俺がいない間何があったの……？」
戦いも終わったので聞いてみる。
「あの、ハヤトさんを待ってたら見つかって……」
マジか。
ここかなり奥まった場所で死角になってるからよっぽどのことがない限りここまで人が入ってこないと思ったんだが。
「こいつなんであんなに怯えてたの？」
「分からないです……。
誰かと勘違い……？してるみたいでした……」
勘違い。
それはまたはた迷惑な話だ。
プレイヤーに俺たちみたいな二人組がいるとでも……。
……ん？
NPCとの戦争を引き起こした黒幕、例の二人組。
あいつらを捜索するとして、どういう特徴を人に伝える？
男と幼女のペア。
スカちゃんを見下ろす。
うん、ちっちゃい。幼女だ。
俺なんか髪の色まで一致してる。
「あれ……？」
もしかしてまたあいつらが何かやった……？
「なんかぎんのまじょ？を倒したとか何とか……」
「うっそぉ……」
さっきあいつらとすれ違ったとき、なんだか男の体が傷ついていたような気がする。
あれ倒した後ってことか。
あんなぶっ壊れビーム連発する女より強いの？あいつら。
もうそんなの、ラスボスじゃん……。
……いや、マジでラスボスなのか？
このゲームのストーリーがプレイヤーとNPCの戦争を主軸に置いているというなら、それを引き起こしたあいつらがラスボスという展開もあり得なくない。
そうなってくると問題が生まれる。
さっきリアルで朱音ちゃんと約束したあいつらへのリベンジ。
達成するとゲームクリアなんじゃないか……？
それはまずい、非常にまずい。
目的地が見つかってしまったらたどり着くのは一瞬だ。
俺はまだ全然朱音ちゃんと一緒に遊んでいないというのに。
計画変更。
あいつらに勝つための準備を念入りに、執拗に、無駄に、全力でやろう。
今の実力、装備、知識じゃ全然勝てないという事にして全部修行にあてるんだ。
図鑑コンプリートしてようやく初めて挑むぐらいに。
このゲーム図鑑とかなさそうだけど。
「あ、あの！見つかったのはこの人だけではなくて、も、もう一人いまして……」
「え、そいつは？」
「すぐにどこかに走って行きまして、えっと、誰かに連絡を取る、みたいな……」
「……マジ？」
そうなったらここに長居するのはまずい。
抜き身の刀を持ったままスカちゃんの手を引く。
「とりあえず場所を――」
ズドォン！
「うおぉ！？」
「ひゃあ！？」
突然の凄まじい音と衝撃。
これまでいた場所の壁が破壊され大きな穴が開いている。
土煙の中から底抜けに明るい女性の声が聞こえる。
「はーっはっはっはっ！！あぁ退屈すぎて死ぬところだった！
ふははは！プレイヤー！ははははは！！」
現れたのは天真爛漫という言葉が似合うような満面の笑みを浮かべた少女。
腰まで伸びる眩しいほどの金髪は体からあふれるオーラによってうねうねと揺らめいている。
制服は煌びやかなアクセサリーで埋め尽くされている。
マントのように腕を通していない上着、その腕の部分には金の刺繍が施された腕章があった。
『生徒会長』
「――逃げるぞ！」
「ひゃい！！」
「逃げるんじゃない！！」
階段を1段、いや2段飛ばしで駆け上がる。
後ろから迫るそいつは30以上はある段差をたった4歩で駆け上ってくる。
すぐ後ろに迫る陰から逃げるように廊下を走る。
「ハッハッハッハ！！」
笑いながら並走してくる。
なんなんだこいつは。
「は、ハヤトさん！？」
スカちゃんを抱えて窓ガラスを粉砕しながら2階から飛び降りる。
体勢を崩さないよう何とか着地すると、そいつはすでに目の前に立っていた。
これは無理そうだ。
「えっと、どちら様でしょうか……」
「私の名はアークティア！天剣の七星徒、及びドラグマ中央学術院生徒会長！
アークティア・フォン・イース！」
声がでかい。
……生徒会長。
見た目からして強キャラなんだが。
「フフ……あの魔女に勝ったらしいじゃないか。
腑抜けた教師どもの中でもあいつだけは別だ。
あの天才を打ち破った実力、私にも見せてもらおうか！」
「人違いです」
とんだ勘違いだ。
こっちに来るんじゃない。
「……ははは、嘘をつけ。
……えっ、ほんと？」
「別人です。というか俺たちもそいつ追いかけてます」
「そうか、別人か……。
……そうか。……まぁいい！！」
「まぁいい！？」
「別人でも構わん！私と勝負しろ！」
「遠慮します！！」
「するな！」
なんなんだこいつ！
「プレイヤーとやらがこの学校に攻め込んでいるというのに、戦場の遥か後ろで作戦指揮をとれだと？
そんなつまらないことがあるか！
今日ほどこの肩書を恨んだことはないぞ！
そんな中飛び込んできたのが、ローグを倒したプレイヤーを見つけたとの知らせだ。
そんなの行かないわけにはいかないだろう！
貴様らがたとえ人違いだろうと関係ない！
体を動かしたくてたまらないのだよ私は！！」
がっつり戦闘狂タイプだ。
戦闘を避けることは出来ないのだろうという事をひしひしと感じる。
「それに君が持っている刀、うちの生徒会の部下を倒したのだろう？
生徒会は厳しい訓練によって鍛え抜かれたエリートたちだ。
それを倒した君なら十分楽しめるだろうよ」
「いや、これ……。」
倒したというよりただ勝手に気絶しただけというか。
『会長、何やってるんですか！すぐに戻ってきてください！』
女の手元の宝石のようなものから声が聞こえてくる。
通信機のようなものだろうか。
「大丈夫だ！すぐに戻る！」
『そういう問題じゃないです！いいから早く――』
「あぁうるさいなぁもう！」
そういうと通信機を地面に叩きつけて砕いた。
なんだこいつ！
「あの、無理な願いとは思うけど、スカちゃん、この子は見逃がしてくれない？」
「プレイヤーどもの国の王族という知らせがあったが……。
うん、まぁ構わんぞ」
「……え、いいの？ほんと？」
「そいつは、戦えなそうだからな。
――それに、正直言うと、現在我々の方が圧倒的に優勢なのだ。
広場の騒ぎも結界が完成すれば収まるだろう。
だからプレイヤー側にも頑張って欲しいというのが私の本音だ。
暗躍でも何でもして盤面をひっくり返してくれると嬉しい。
今は、あれだ、つまらん。
……これ、他の奴に言うなよ？」
NPCにもいろんな考えの人間がいるようだ。
トップがこの考えじゃたまったものじゃないだろうが。
「だ、大丈夫なんですか？ハヤトさん……！」
「いや、かなり厳しいとは思うけど、やるだけやってみるよ。
スカちゃんは適当に逃げてくれ。
護衛するって話、ちゃんと遂行できなくてごめんな」
「――そんなこと……。
ハヤトさんを見捨てるなんて……」
「じゃあ、一緒に戦う？」
「それは、無理、ですけど……」
「適材適所ってやつだ。
ローゼン王国のお姫様がこんなところで死ぬなんて国民がかわいそうだよ。
スカちゃんは生き残るんだ」
「ハヤトさん……死なないでくださいよ……！
絶対に……！」
「大丈夫、それは約束する。
絶対に俺は生きて帰ってくる」
プレイヤーだからな。
死んでも生き返る。
俺なんかの軽い命でこの場を切り抜けられるなら安いもんだ。
まぁ、それでも勝つつもりで戦うがな。
スカちゃんは悲しげな顔をしながら走り出す。
「よし」
会長さんは突然服のボタンを外し胸元を露わにする。
おぅセクシー。
そして胸の谷間から剣のようなものを取り出した。
剣というには少し短いだろうか。
何より特徴的なのはそのデザインだ。
一言で言うと美しい。
その直剣につばは無く、銀色の刀身には色とりどりの宝石が散りばめられ、複雑に光を反射している。
柄の部分の精巧な意匠といい、およそ実戦向きとは思えず、芸術品のような様相だ。
「どうだ、かっこいいだろう？」
「かっこよくは……綺麗だけど」
「そうか……。かっこよくないか……。
――まぁいい、準備はいいか？」
「いつでも」
「腹をくくったか、フフ」
会長はなんだかうれしそうだ。
早く戦いたくて仕方ないのだろう。
その表情から少しだけ朱音ちゃんを思い出す。
今頃俺に会うためにここに向かっているのだろう。
負けたって報告したら朱音ちゃんはどんな反応をするだろうか。
朱音ちゃんは優しい。
俺がどんなにダサくても幻滅したり失望したりはしないだろう。
――でも、何より俺が、朱音ちゃんにそんな姿を見せたくないのだ。
俺は運動もできないし勉強ができる訳でもない。
そして朱音ちゃんみたいに強くもない。
だけどゲームの上手さだけは、自身を持って言える。
かっこつけられるのはここだけだ。
この絶望的な状況をひっくり返してこそのゲーマーだろう。
ここで勝ったら、それはめちゃくちゃ面白いんじゃないか？
「俺は朱音ちゃんの師匠として！
どんな手を使ってでもお前に勝つ！」
「全力でかかってこい！プレイヤー！」
集中力を限界まで高めると俺は地面を蹴った。
対戦よろしく！！
――英雄広場・中央付近――
「社長！先行してるプレイヤーの配信から情報があったみたいです！
もうすぐこの広場で結界が完成する、だとか！」
「結界、ですか。
このゲームの仕様は分かりませんが我々の動きを封じるものという認識でいいでしょう。
攻撃の手が緩んだのはそういう理由ですか。
確かに、いつの間にか内側にNPCの姿が無くなっていますね。
攻めるなら今しかない、という訳ですか」
広場からつながる道には敵のバリケードが築かれ、プレイヤーのほとんどが身動きが取れない状況だ。
皆、丸腰で説明もなくこの戦場に立たされている。
プレイヤー側に圧倒的不利な状況。
しかし、負けイベントというにはあまりにプレイヤーに自由が与えられている。
ならば、この状況を打破することも可能なはずだ。
「今この場に最も必要なのは指揮官！
みなさま、準備を！」
「はい！社長！」
数人の社員が集まり、腕を組み足場を組む。
――騎馬。
大量のプレイヤーで埋まっているこの戦場で機動力は一切期待できない。
だが、この場で一回り高い身長はとても目立つ。
「みなさん、聞いてください！」
声を上げると周囲のプレイヤーの視線が一斉に集まる。
「この包囲を突破します！
私の指示に従ってください！」
静かにうなずく者、目をしかめる者、困惑する者、あざ笑う者、多種多様の反応が表情からよく読み取れる。
表情というものがあるだけでこうも臨場感というものが生まれてくるのか。
参考にさせてもらおう。
ゲームとは自由だ。
私の声を聞いてくれても聞いてくれなくてもいい。
その先で心震わす体験ができたのならそれで十分だ。
このゲームは私がこれまで見たどのゲームより、――自由だ。
私は、会社など関係なく純粋に、このゲームのクリアが見たい。
できるだけ多くのプレイヤーと共に。
「会長はどこに行ったんだ！早く連れ戻せ！」
「どうやらまた通信機を切ってるようで……！」
「呼びに行け！早く！」
正面の道でNPC達が慌てている様子が遠目にも分かる。
他の道と比べて防備に充てられた人員も少ないように見える。
突破するならあそこしかない。
「私を基準に十二時方向の守りが薄いように見えます！
腕に自信がある人はあちらを目指してください！
そして、それ以外の人は他の方向に圧力をかけて敵の意識を分散させてください！
ゲームが苦手な方は伝達係を！情報を私のもとに集めてください！
分からないことがあればここで共有しましょう！」
声を上げて指示を飛ばす。
膠着していた戦線が動き出す。
最高の展開だ。
私だったらここで盛り上がるBGMでも流すところだ。
「時間はありません！
行きますよ皆さん！進軍開始です!」
オオオオ！
けたたましい雄たけびが上がる。
今を楽しもう。
――まだゲームは始まったばかりなのだから。
――学校・裏門――
「いやはや、まさか門を通るのにアイテムが必要とは！
いやー予想外、予想外！」
「――何言ってるんですか。
天津さんが作ったゲームでしょ」
「うーん、まぁ一応私が作った、と言えるのかな？
実際はちょっといろいろあってな……。
――まぁその辺はいま説明している時間は無い！」
門を背にする我々の前に立っているのは銀髪の女。
さっき、リュウ君が倒したはずなのにどうやってここまで来たのだろうか。
全身傷だらけで立っているのもやっとだろう。
しかし、すさまじいほどの威圧感をもって我々と相対している。
その手に持っているのは禍々しい紫紺の杖。
これまで使っていた簡素な杖（さっきリュウ君が折った）とは明らかにレベルが違う。
「……貴様らは、ここで殺す」
女は杖を構えた。
「――異具開錠」
すさまじい衝撃波。
杖はより禍々しいものにその姿を変える。
この世のすべてを破壊せんとする力の奔流がこちらに迫ってくる。
逃げ場はなく追い詰められた状態。
だけど、大丈夫だ。
ここには世界最強のプレイヤー、青神龍星がいるのだから！
「任せたぞ！リュウ君！」
「――いや、あれは無理」
……。
「……了解！」
さてどうしようか！
――どこかの裏路地――
「――もう少し！」
人間に出せる限界の速度。
前傾姿勢のまま走り抜ける。
早く師匠のもとに行かないと！
「わーこわーい！おちるー！」
背中に背負っているのは小さな女の子。
私が、あの男に負けて落ち込んでいるときに話しかけてくれた女の子。
パフェちゃんというらしい。
銀のおかっぱ髪に灰色の眼。
フリルのついた白いワンピースがとてもかわいい。
聞き上手で気が付いたら私の悩みを全部吐き出していました。
でも、なんだか不思議な感じで話せば話すほど不安が大きくなって……。
――そんなときに、師匠に呼びかけられました。
師匠はすごいです。
私が欲しい言葉をくれて、……聞いてほしくないことを聞かないでくれて。
今まで悩んでいたことが馬鹿らしくなりました。
あの男にリベンジするためにも師匠のもとに早く行かないといけません。
ゲームを再開するとなんだかパフェちゃんがすごく不機嫌になってて。
……よく分かりません。
私が建物を出ようとするとパフェちゃんは連れて行ってほしいと駄々をこねだしました。
急いでいましたが仕方ないので背中に背負って連れていくことになりました。
一人だとまだ少し不安なので、まぁよかった……のかな？
私はあの広場からの空、えっと天井の形を覚えているのでそれを目安に目的地に向かっています。
人通りの多い道は怖いので裏路地を駆使しながら。
「ねぇねぇ、そのししょーって人にどんなこと言われたの？
その人はおねぇちゃんにとってどんな人なの？」
「えっと……」
こんな感じで移動中もずっとパフェちゃんが話しかけてくる。
無視するのもかわいそうなので、ちゃんと答えているがさすがに疲れてきた。
あまり人と会話するのは得意ではないのだ。
「おねぇちゃん、そのししょーって人が好きなの？」
「ふえっ！？」
動揺して道端のゴミ箱につまづく。
何とか壁に手をついて転ぶのを回避する。
頭の中に師匠の顔がたくさん現れて心臓の鼓動が激しくなる。
朱雀流というものはイメージ力を鍛える武術だ。
自分より強い相手を出来るだけ鮮明に想像して対処法を考えるために。
なのでその影響で妄想力が高まり、こういう時に必要以上に思い浮かべてしまうのだ。
師匠と一緒にお出かけ、師匠と一緒に食事、師匠と一緒に――
そこまで想像したところで、たくさんの人に囲まれるイメージが沸き上がる。
震えて動けなくなった私を心配そうに見つめる師匠。
――嫌だ。私を見ないでください。私は、私は……
軽い吐き気と共に現実に引き戻される。
叔母さんのところに来て分かった。
私は、街で生きることは出来ない。
だから、師匠と一緒にいられるのはゲームの中でだけ。
大丈夫、私が故郷に帰っても『いんたーねっと』で繋がれるのだから。
今は、師匠と一緒にこのゲームをクリアして、一生残る思い出を残すのだ。
「師匠のことは――うん、好きだよ。
……でも、私はあくまで弟子だから。
ごめんね、急に立ち止まっちゃって、行こっか」
「ふふふっ」
パフェちゃんは不気味な笑みを浮かべていた。
――修練場前・校舎裏――
――隼人視点――
「無理ぃ！」
ガシャアン！
俺の身体は相手の攻撃で吹き飛ばされガラクタの山に突っ込む。
「おぉ、すまない、ちょっと力を入れすぎたか。
安心してくれ、手加減は得意なんだ。
もう少しゆっくり動いてやる」
「結構だよ！」
「あんまり一方的だとお互いに楽しくないだろう？」
アークティアはやれやれといった表情を見せる。
あぁ腹立つ！
こいつ、本気出せば俺なんか一瞬で倒せるのに、わざと手を抜いてる。
何よりそんな奴に一太刀も反撃できない自分の実力に腹が立つ。
俺は相手を観察するのが得意だ。
そのおかげで朱音ちゃんにもまともなアドバイスができた。
だからこいつの癖、隙、攻撃パターンまで把握はしている。
だけど俺の体はうまく動かず、反応できず、戦闘中に判断する余裕もない。
「そうだな、君がもっと動けるよう私がアドバイスをしてやろう。
君はな、考えすぎなんだ。
頭で考えてるから体がうまく動かせないのだ。
もっと本能のままに剣を振り回してみろ、そしたら今より多少はマシになるだろう」
「うるせぇよ……」
頭を使わない方が強いのはそいつにセンスがあるからなのだ。
考えなくても正解を引くセンスが。
俺みたいにセンスがない人間は考えるのをやめたとたんに不正解を引きまくる。
……昔何度も経験した。
「あとはそうだな。
剣、向いてないんじゃないか？
槍とかどうだ？
リーチが長いというのはそれだけでアドバンテージがとれるぞ！」
「うるせぇって言ってんだよ……。
向いてない武器で戦ってるのはお前もだろうがよ」
「……ほう。
どうしてそう思った？」
「間合いの取り方、攻め方、足運び、全部不格好すぎる。
意識した手加減とかじゃない、無意識に間違えてんだよ。
普段はもっと重くてでかい武器使ってるだろう」
「面白い。
自分としてはうまく使えてると思っていたのだがな……。
そうか、そんなに下手か……」
「安心してくれ、普通の奴と比べたら十分すぎるくらいだよ。
俺がこうしてても足も出ないようにな」
「ふふふ、ハハハハハ！！
なんだ？私は慰められてるのか？安心してくれだと？いったい君は何様なんだ！
アーハッハッハ！」
「え、なに……？」
「私にそんな口をきいてくるのは君が初めてだ。
ここで殺してしまうのは少しもったいないな」
「見逃してくれるのか？」
「捕まえて持って帰る。
捕虜にしてやろう」
……それは困る！！
死んでも構わないが捕まるのはまずい！
朱音ちゃんに会えなくなってしまう！
「安心しろ、一瞬で気絶させてやる」
相手が一気に距離を詰めてくる。
俺は思考を加速させる。
相手の動きを読むことだけが俺にできる対抗策だ。
気絶と言えば首！
首トン！
先ほどとは比べ物にならない速度で迫る相手を、俺の実力じゃ目で追うことは出来ない。
首筋を押さえ神に祈りながら前転するように地面に転がる。
そのまま追撃から逃れることを信じて立ち上がりながら前方に全力ダッシュする。
後ろで風切り音が聞こえる。
食らってないよな……？
このゲームはHPの表示も無ければもちろん痛みを感じることも無い。
だから相手の攻撃を食らったかどうかが判断できない。
「どうした、急に本気になったじゃないか！」
その声の感じからどうやら俺は攻撃を回避できたのだろう。
安心して後ろを振り返る。
――すると、相手は目の前にいて。
「――あ」
俺は白刃取りをするべく両手を掲げる。
両の掌が触れ合うよりも早く刃がおりてきて――。
――目の前を通り過ぎる。
届かなかった？
いや違う。
俺が後ろに下がっている。
この感覚は。
「ハヤトさん！ま、間に合った！？り、リノさん、連れてきました！」
「だ、大丈夫ですか！？ハヤトさん！」
そこにいたのは、杖を構えた頼れる魔法使いと怯えながらも勇気を出してここまで来てくれた小さなお姫様がいた。
「ま、マジ？」
全身に血が巡る感覚。
鳥肌が立つ。
「なんでハヤトさん生徒会長と戦ってるんですか！あの人は七星徒っていって学校の上位7人に入る実力で――」
「あの人すごい笑顔でこっち見て来てます！怖いです！」
「来てくれてあいがとう、二人とも。
リノ、大丈夫なのか？」
治療に一時間必要と言っていたがまだそんなに経っていないだろう。
リノはお腹をさすって苦笑しながら答える。
「まだ体を動かすのはきついですが、魔法なら大丈夫です、けど。
――ほんとに戦うんですか？生徒会長と……？」
「あっちが戦いを望んでる。
それに、一回試したけど逃げられそうになかった。」
「ずっと笑いながら追いかけてきました……！
あの人頭おかしいんじゃないですか……？」
「聞こえてるぞー」
「ひゃあ！ごごごごめんなさい！！」
そんなこと言いながらもアークティアは一切攻撃を仕掛けてくる気配がない。
こういうところも朱音ちゃんに似ている。
純粋に戦いを楽しみたいのだろう。
だが耐えられなくなって急に攻撃してこられても困る。
事前に交渉しておこう。
「5分間待ってくれ！作戦会議がしたい！」
「長い！3分！」
「……分かった！」
3人で円陣を組む。
円というか三角形だが。
「時間も無いから端的に説明するぞ。
さっきまで少し戦った感触だが、全員で協力すれば勝てない相手じゃないと俺は考えている」
「お、おぉ！さすがですわ！」
「……ホントですか？」
正確に言えば全員で協力すればギリギリ運が良ければ何とか紙一重の差で勝てるかもしれないだな。
「作戦は相手の意表をついて一気に畳みかける。
『電光石火作戦』と名付けよう。
まずは、リノが使える魔法を教えてほしい、それから作戦を組み立てる」
「ボクは風を操って――」
「――俺が隙を作って、最後にリノの必殺技をぶち込む。
この作戦で行こう」
「……分かりました。頑張ります。」
「二人とも、頑張ってください！」
「……？何言ってるんだ？スカちゃんも戦うんだぞ？」
「ひょえっ！？」
「スカちゃんは、俺たちの戦いを見ながら常に喋っててくれ。
俺達の世界だと実況っていうんだけど、分かるかな……？」
「え、ど、どういうこと？
実況すればいいの……？」
「相手の集中が少しでも乱れたらラッキーだ」
「僕の集中が乱されそうなんですが……」
「我慢しろ」
「……」
「――3分だ」
「待ってくれてありがとう、こっちは準備完了だ」
「ふん、ここまでプレイヤーが逃げてきていることに少し違和感があったが……。
なるほど、うちの生徒の手引きがあったという訳か。
――貧民上がりの優等生、とはな」
「知ってるのか？」
「うわさ程度だがな。
リノという新入生が裏では貴族共を闇討ちして回っているという話が一時期流行ってな。
まぁ根も葉もないデマだろう」
「すいません、あの頃は、その、僕もピリピリしてて……」
ホントじゃねぇかよ。
「ハッハッハ！
それでこそうちの生徒だ！
2対1か！面白くなってきたじゃないか！」
「め、メチャクチャ笑ってます！
とても怖いです！」
「……なんだ、あれは」
「ギャー！こっち見てきました！
ハヤトさん！本当に大丈夫なんでしょうか！これ！」
「かわいいだろう？」
「……はぁ？」
「頑張ってください！ハヤトさん！リノ君！」
「女の子に応援されたほうが燃えるんだよ、俺は！」
「――行きます！」
「わっ、眩しっ！何これ！！すごい！綺麗！」
こうして、本当の戦いが始まった。
