相談
――朱音視点――
『――貴方は死亡しました。強制的にログアウトします』
『再ログイン処理中……』
『待機０人』
『――ログインします』
画面が真っ暗になった後、いくつかのよくわからないメッセージが流れていきます。
しばらくすると再び視界が明るくなり、気づけば私は見知らぬ建物の中にいました。
柔らかい光がステンドグラスに反射して、まるで天国のような美しい光景です。
『――諦めろ』
さっきまで戦っていた男の冷たい声、見下したような眼を思い出して体が震えてきました。
そして何より、自分が多くの視線にさらされていることに気づいたあの瞬間、自分の体はまるで自分のものでないように冷え切って、動かなくなりました。
私は昔のトラウマで、多くの人に注目されるのが怖いです。
私が田舎で生活しているのも、お父さんが私のために引っ越してくれたんだっけ。
弱い自分を見せたくなくて、師匠には秘密にしていましたが、気づかれてしまったでしょうか。
無意識に涙が頬を伝って落ちていきます。
隙をさらした私はあっけなく負けてしまいました。
いや、あれがなくてもあの男には勝てていたかどうか。
あんなに師匠にいろんなことを教えてもらったのに。
申し訳ない気持ちで押しつぶされてしまいそうです。
師匠は迎えに来てくれると言ってくれましたが、私は――。
「あの、大丈夫ですか？」
ふいに話しかけられて心臓が跳ねる。
「ひっ」
後ずさりするようにして、話しかけてきた相手と距離をとる。
慌てたせいで長椅子に引っかかって転び尻餅をつく。
初老の男性。
あの服はなんていうんだっけ、神父さん、だっけ。
「あぁ、すいません、いきなり」
心から心配しているような優しげな表情にわずかに警戒心をとく。
「ぁ……」
声を発そうとしたした次の瞬間、建物の中に無数の光が現れる。
それは人の形をしていた。
『クソゲーだろこんなの！』
『一瞬ログアウトした？』
『負けイベだよね……？』
『なんだここ、教会？』
よく分からないことを話すたくさんの人。
「いったい、これは……！どうなって……！」
驚いたような声を出す神父さん。
そして尻餅をついている私に向かって、無数の視線が襲い掛かる。
――私は、逃げ出していた。
ドアを開け、道に出て、また注目されて。
走って走って、気が付いたら暗い路地裏にいました。
周りに人はいない。
落ち着いて、大丈夫、呼吸を整えて。
心臓は早鐘を打ち今にも張り裂けそうだ。
「お姉ちゃん、だいじょうぶ？」
私は少女に出会った。
――隼人視点――
「スカーレットさん……呼びにくいな、なんて呼べばいい？」
「なんでも構いません。貴方が呼びやすい名前で。
ちなみに私は普段お父様から――」
「じゃあスカちゃんで」
「へ？」
「よろしく、スカちゃん」
「え、あ、はい。よろしくお願いします……」
スカちゃんはなんだか煮え切らないような表情で渋々頭を下げる。
いいと思うけどな、スカちゃん。
かわいくて。
(その呼ばれ方は想定してなかったんだけど！？
このスカーレット嬢にも威厳というものが……！
この身長がいけないのかな……。
設定してないのになんでこんなちんちくりんに……)
何かを呟いてるようだが人間の可聴域以下の声量のため全く聞こえない。
そんなにスカちゃんという名前が気に食わなかったのか。
いやーNPCと分かったなら、俺も心に余裕が持てる。
そうだ、ここで会話力を鍛えて朱音ちゃんと自然に会話できるようになろう。
うん、そうしよう。
「で、スカちゃんは何か目的とかはあるの？」
「も、目的ですか……。まだよく分かっていませんけどとりあえずは生き残ること……ですかね。
えっと、――私は今後のアルバトロス家、ひいてはローゼン王国を担う存在……。こんな場所で命を失う訳にはいきません」
スカちゃんは死にたくないらしい。
やはりNPCで間違いない。
「生き残ること、ですか。
現状、この学校にいる限りどこにいても襲われる危険性がありますね……。
そうですね……僕らが護衛するので学校の外まで案内を――」
「よろしいのですか……？まだ出会ったばかりだというのに、そこまでしてくださるなんて……」
「いえ、地位が高い人間というのは戦争において非常に重要な意味を持ちます。
たとえそれが直接関係していないとしても、です。
一度騎士団に捕まってしまえばどうなるか分かりません。
拷問されて情報を抜かれるか、見せしめにされるか、ろくな未来は待っていないでしょう。
プレイヤーとの和解の道のためにも……」
「えっ？えっ……？」
スカちゃんは混乱している。
俺も若干引いている。
なに？このゲームってそんなにダークな世界観なの？
いやだいやだ。
せめて俺の周りだけは明るい世界でいてもらう。
「まぁ要するに俺たちは困ってる子を見捨てられない、ってだけだ」
ふっ、とわざとらしく息を吐く。
恥ずかしいセリフも気軽に言える。
それがソロプレイの醍醐味。
――ガッハッハ……
バッ！
どこかで笑い声のようなものが聞こえた気がしたので辺りを見渡す。
……大丈夫、近くには誰もいないようだ。
リノとスカちゃんにも聞こえてはいないようだ。
……今のはいったい。
「……？服装を変えて貧民街にでも身を潜めていればそうそう見つかることは無いかと……
僕の知り合いに掛け合ってみるので、しばらくはそこで……」
「貧民街……。あまり乗り気はしませんがこうなってしまっては仕方がありませんね。
それで我慢するとしましょう。懐の深さはアルバトロス家でも随一と自負しておりますので」
「……はい」
リノの眉がピクリと動く。
……こいつイラついてる！
貴族特有の失礼な言動にイラついてるぞこいつ！
だけど、相手が貴族だからろくに言い返さないでいる！
俺はオタクなので、こういうキャラなんだから仕方ないとしか思わないが。
まぁでもこんなリアル志向なゲームでギスギスされるとめんどくさい。
まぁちょっと注意ぐらいしてやるか。
「スカちゃん――」
「あぁ！違うんですごめんなさい！！そんな、不快にする意図はなくて！ほんとに！一緒に来てくれるだけでとってもありがたいって思ってて！間違えたっていうか……！さっきも助けてくれたのに！あの！文句言ってほんとにごめんなさい！ごめんなさい！」
怒涛の謝罪。
スカちゃんは涙目だ。
これには俺もリノもびっくり。
「あの！どんなところでも大丈夫ですので！ゆ、許してくれるなら！一緒にいてほしくて！お願いします！」
頭を何度も下げて謝罪するスカちゃん。
もう威厳なんて残っていない。
なんか、人生かかってるレベルだ。
「あ、あのそこまでじゃないので……！大丈夫ですから、か、顔を上げてください！」
リノの許しを得てもスカちゃんは頭をぶんぶん振っている。
メタル系バンドのパフォーマンス並みだ。
「リノ、いい加減許してやれよ」
「えぇっ！？そんな、僕はそもそも怒ってないですし……」
「ほんとですか！？」
スカちゃんはとても明るい表情で顔を上げる。
さっきまでの謝罪からの切り替えがすごい。
「……はい」
あっ、またイラっときてる！
「あっ、えっと！違くて！その、ほんとに反省してて……！嘘じゃないんです……！」
その表情を見てまたスカちゃんが小さくなる。
見てて面白い。
最高。
「いいです、分かりましたから……。
ちゃんと安全なところまで送り届けますから……」
「すいません、ほんとに、ありがとうございます……」
お互いぐったりしている。
「いやぁ、楽しくなってきたなぁ」
俺が一人でそんなことを言ってると、二人から変な目で見られましたとさ。
こうして俺たちのパーティに仲間が一人増えた。
「私、何もできませんが！足引っ張らないよう精いっぱい頑張ります！」
堂々と何もできないと言い張る小さな体に愛らしさすら感じてくる。
マスコット枠、癒されるね。
こら、リノ。
そんな心配そうな目でこっちを見るんじゃない。
「私、ローゼン王国っていうところから来たのですけど……。
あ、そうだ！聞きたい？ローゼン王国のこと！
ローゼン王国は４００年前に建国されて以降一度も争いなく平和に――」
「いや、あの」
「ローゼン王国は平和と協調を重んじる国民性から周辺国からも愛されているの。大陸を分かつエルシャロン山脈の西、三方を海に囲まれた王国にはいくつもの都市が点在しており人口は約500万人――」
「多いな」
「その南端に位置するのがアルバトロス領なの。名産のディープブルーローズは美しい見た目だけでなくその香りを嗅ぐだけで不安が消えて幸せな気持ちになれることから非常に価値があって……」
「……麻薬じゃねぇか」
「まやっ！？ち、違うよ！これはそんな怖いものじゃなくてもっと安全で依存性とかなくて……」
「余計やばく聞こえるな……」
「やばくないから！やめて！」
「……」
「リノ君もそんなドン引きしないで！違うから！」
リノがこちらを向いて小声で話しかけてくる。
「ハヤトさん、大丈夫なんですか……？」
「まだ子供だからな……本当のことは教えられてないんだろう……」
「ちょっと、変なこと言うのやめて！！」
「まぁ、その、なんだ。
俺たちはそういうの困ってないから。大丈夫、いらない」
「この国ではそういうの禁止されてるんで、あの、本当に捕まりますからね？」
「なんか距離が遠い！誤解だって！」
助けてあげたお姫様は相当やばい設定を持っているようだ。
俺は朱音ちゃんと一緒に遊ぶためにも犯罪者になるわけにはいかない。
危なくなったら逃げよう。
「違うのにぃ……」
スカちゃんが涙を浮かべて震えてる。
かわいいね。
「冗談はさておき、さっきみたいにリノが何とかなる相手ならいいが、『銀の魔女』？レベルの奴と出会ったら命がいくつあっても足りないからな、極力戦闘は避ける感じで」
「は、はい！」
大きな声で返事するスカちゃん。
だから静かにしようねっていう意図で言ったんだが。
まぁいい、楽しそうだし。
そんなことを考えてる俺にリノが怪訝な顔で見つめてくる。
「あの、――さっきの戦闘、ハヤトさん、手を抜いてました？」
「……？いや、真面目にやったが」
「そ、そうですか……」
「……？」
リノには俺が手を抜いてるように見えたのか……。
まぁ俺って結構戦いながら喋るし、勘違いされたのかもしれない。
次からはもっと真剣な顔して戦おう。
「私にはお二人ともものすごく強く見えましたが……」
いやぁ、スカちゃんはうれしいこと言ってくれるね。
なでなでしてやろう。
「えっ、えっ？」
「貴族相手によくそんなことできますね……」
……お姫様だったなそういえば。
――ドォォン！！
近くで大きな爆発音が聞こえる。
スカちゃんに会う前に向かっていた方角だ。
「演習場の方からです！」
「よし、行くぞ！」
「えっ？えっ？」
困惑しているスカちゃんの手を引いて俺たちは走り出す。
リスポーン地点がここの奴らに見つかったのだろう。
建物の角を曲がる。
――すると。
「さっさと逃げますよ」
「ワハハ！ナイスだリュウ君！！
――むっ？」
「なっ」
正面から現れたのは、黒い服に身を包んだ目つきの悪い男と、白衣の少女。
例の二人組だ。
この戦争を引き起こした張本人。
俺は動けなかった。
あまりにも突然のことで、このタイミングでこいつらにエンカウントするなんて考えていなかった。
簡単に言うと、油断していたのだ。
そのまま、すれ違う。
――だが、リノは違った。
リノはすれ違う瞬間、とっさに杖を振り緑色の魔法を放つ。
ボウリングの玉のようなサイズの球体。
それは、寸分たがわず相手の体の中心に向かって放たれる。
――それを、男は見てから避けた。
マジか、と思う間もなく男の裏拳がリノを吹き飛ばす。
リノが壁にたたきつけられる。
そこでようやく俺は臨戦態勢を取ることができた。
「……」
声が出ない。
相手は朱音ちゃんに勝った男。
あ、終わったな、とまるで他人事のように考えている自分がいる。
「う、うぅ……」
リノは意識があるようだ。
だが持っていた杖は地面を転がっている。
俺の頭は真っ白だった。
男はこちらを冷めた目で見据えて、ユラリと距離を詰めてくる。
あまりにも自然な動きすぎてどう攻めてくるか一切分からない。
「待て、リュウ君！」
少女の声を受けて、その男はぴたりと止まる。
「アカウント名HAYABUSA823。リスト入りプレイヤーだ。
ここ一週間複数のゲームを荒らし回ってるデータが上がってきている。
こんなところでリスクをとる必要はない」
「いやこいつ……。
まぁ、はい」
男はそれだけ言うと少女をわきに抱えてどこかへ去っていった。
パルクールのように建物を登っていくのは圧巻としか言いようがなかった。
「マジか」
なんで見逃されたんだ、俺。
距離もあったしちゃんと聞き取れなかったけどなんかメタいこと言ってなかったか？
「え、えっと……？」
情けない声を出すスカちゃん。
多分今何が起こったのか分かっていないのだろう。
仕方ない、一瞬の出来事だった。
あ、そうだ。
「リノ！大丈夫か！」
負傷したリノのもとに駆け寄る。
あの状況からしっかりクリーンヒットを決めていた。
相当な手練れで間違いない。
「ぐ、うぅ……。
す、すいません、僕……」
「仕方ないって、あれは。
事故だ事故
生きててよかったよ」
「あの、さっきの人たちって……」
「あぁ、あれがこの戦争を引き起こした犯人。
他のプレイヤーより先にこの世界に来て宣戦布告かまして敵対させたのを俺たちは見たんだ」
「な、なるほど？（ねぇ、みんな、どういうこと？）」
……ん？
誰かと話してる？
いま、スカちゃんが口をもごもごしているように見えたが気のせいか？
「リノ、立てるか？」
「……ちょっと厳しいです」
「仕方ない、捕まれ」
リノを背中に背負う。
ついでに地面に落ちた杖を拾ってリノに渡しておく。
「あ、ありがとうございます……」
「保健室とか無いのか？
ここ学校だろ？」
忍び込んで回復アイテムを拝借しよう。
この世界にポーションとかそういうのがある世界観なのかは分からんが。
最悪包帯かなんかそういうのがあるだろう。
「あります、けど」
「じゃあ行くぞ、案内してくれ」
「いや、大丈夫――」
「な訳ないだろ、アホか」
リノはどこからどう見ても重症だ。
一人で歩くこともままならないだろう。
――それに。
爆発音があった場所に目を向けるも、プレイヤーがいる様子は無い。
ここは外れだ。
「スカちゃん！周りを警戒してほしい！何かいたら教えて！」
さっきの音を聞いて人が集まってくるだろう。
スカちゃんにも働いてもらわないとな。
「――は、はい！
か、かしこまりました！」
びしぃ！と敬礼のポーズをとっている。
ローゼン王国ってお姫様でも敬礼するんだな。
「少し戻ったところにある、丸い屋根の校舎に保険室があります……
すいません、お願いします……」
「謝らんでいいから、任せろ」
リノがいないとウチのパーティの戦力が大変なことになる。
このゲーム全体的に相手が強いことが分かったからな。
せっかく手に入った仲間は大事にしないと。
スカちゃんを迎えに行くどころじゃない。
「丸い屋根、丸い屋根、っと。
お、あれか、案外近いな
――ってあれ？スカちゃんどこいった？」
気が付けばあの特徴的なピンクヘアーがいなくなっている。
周りを警戒しててくれって言ったが、もしかして斥候的なことしてる……？
すると、前の方から数人の人影が見える。
プレイヤーが狙われている今、見つかるのはまずい。
さりげなく木陰に隠れよう。
「ハヤトさぁーん！！前から敵ですうううう！」
スカちゃんが追いかけられていた。
「味方もいるのか！？まとめて捕まえろ！！」
「さっきの音も貴様らの仕業か！」
……え？
「――なにやってんの！？」
「ごめんなさああああい！！」
「僕のことは置いて……」
「うるせぇ！」
弱気になってるリノを黙らせてスカちゃんの手を引いて走る。
こうなったらあの丸い屋根の校舎に逃げ込もう。
どこかの部屋に隠れてやり過ごすしかない。
駆け込むように扉を開ける。
――そこには大勢の生徒たちが。
みんなあちこちに包帯を巻いていたりとボロボロだ。
そりゃそうだ。
戦争みたいなのが起こっている今、治療施設には人が集まる。
突き刺すような視線が集まる。中には武器を構える人も。
後ろから迫る追手。
――どうすれば。
「た、助けてくださいぃ……」
スカちゃんがキャパオーバーしたのか涙を流す。
すると、生徒たちに動揺が走る。
――なるほど、その作戦だ！
「この子、酷いケガしてて！ここに来たら治療してくれるって聞いたんですが！
あの、どうか――」
目を伏せ渾身の演技を決める。
いや、ちょっと棒読みだったか？
苦手なんだよこういうの。
（スカちゃん！一緒に説得して！）
おれの小さな呼びかけにスカちゃんは震えながらこくんと一つ頷いた。
「――っお願いします……。このままじゃリノ君が……死んで……」
……いや、メチャクチャ上手いな。言葉の詰まり方とか完璧すぎる。
スカちゃんの迫真の演技によって生徒たちにさらなる動揺が広がる。
「……入りな」
俺たちは初老のおばさんに手招きされ、突き刺さる視線の中、それでも何も言われぬまま保健室に入ることが出来たのだった。
ナイス。スカちゃん。
「おい、ここに誰か来なかったか！？」
「……」
「おい、なんで黙ってるんだ」
「分かんねぇよ……」
「……はぁ？」
―――
――
「はぁ、まったく、大げさだね。
あんな傷で死ぬわけないだろう。
少し安静にしてりゃすぐに治るよ」
「よ、よかったぁ……ありがとうございます……本当に……」
スカちゃんの演技は絶賛継続中だ。
その調子で頑張って欲しい。
ちなみにリノは腹に謎の布を巻かれてベッドで寝ている。
「私はヤドネ。この学校の保険医をやっている。正直今は手が離せないんだが、それより君たちの事情が気になってな。
それにしても、『プレイヤー』が傷ついた生徒を連れてくるとはね……。
あんたらいったい何者なんだい」
「……私は、ローゼン王国第三王女、高貴なる血族にしてすべての民に救いの手を差し伸べる者、スカーレット・ヴィ・アルバトロス……」
そのテンションでその自己紹介するの！？
「お、俺はハヤトっていいます。突然ここに来てよく分からないまま戦いに巻き込まれて、それを助けてくれたのがリノです。
先ほど、俺をかばってリノが傷ついて、何とかしないとと思ってここに来ました」
それっぽいことを言って説得する。
隣でずっと泣いてるスカちゃんがいるから演技が下手でも誤魔化せるだろう。
「知らない国のお姫様に、事情を知らない一般人。
聞いてた話とずいぶん違うねぇ……」
ヤドネさんは頭を押さえながらため息をつく。
あの宣戦布告の影響でNPC達への印象がしっかり下がっているようだ。
ヤドネさんがベッドで眠るリノに目を向ける。
「それしてもあのリノがねぇ……」
「知ってるんですか？」
リノ、授業さぼって保健室に行くようなキャラじゃなさそうだが。
「本人は初めて見たよ。
よくうちに怪我人が運び込まれてくるんだよ。
『リノにやられた』ってね。
大概は優秀なリノに嫉妬を募らせた貴族連中が返り討ちにあってんのさ」
あまりにもやんちゃすぎる。
これで毎日退屈とか言ってるの贅沢すぎるだろ。
「リノ君はどれくらいで治るんですか……？」
「１時間も寝てれば全快するだろうよ。
ったく、貴重な治癒布使っちまったよ」
「ちゆぬの……」
「異具の一種だよ。自然回復力を増強させる効果が……って、まさか」
「……アルターってなんですか？」
ヤドネさんは俺の質問に、ため息をつく。
「あー、やっちまったなぁ……。
すまん、聞かなかったことにしてくれ。
傷ついた生徒を連れて来てくれた君らを信用してないわけではないんだが、お前らに教えたことで面倒なことになったら困る。
私はそういう政治に巻き込まれたくないんだ」
「なるほど……聞かなかったことにします」
すごく聞きたいけど。
唐突なタイトル回収にビビったぞ、マジで。
「リノはこっちで預かっておくよ。
あんたらはこれからどうするんだい？
申し訳ないがこれからも怪我人は増える、匿ってやる余裕はこっちにはないよ」
「これから……。
どうする、スカちゃん？」
「わっ、わたし！？えっ、あの、えっと……」
突然の質問に慌てたのかあたふたしている。
いやぁ、落ち着くなぁ。
「リノが回復するまで、適当に身を隠してます。
1時間経ったら回収にくるんであの、窓とか開けといてください」
そう言いながらスカちゃんの手を引いて窓枠に足をかける。
「わ、わわ！」
「助かるが……。
嫌に理解が早いな、プレイヤーってのはみんなそうなのか？」
「まぁ、みんな何が起こっても結構すんなり受け入れると思いますよ」
そう言い残して俺は保健室を後にした。
――バタン！
「おいおい、私が呼ぶまで扉を開けるんじゃ……」
「リノとプレイヤーにやられた！」
保健室に入ってきたのは傷だらけの三人組。
「おいおい……」
ヤドネはそっと、少年が眠るベッドをカーテンで隠した。
――――
俺達は向かいにあった小さい建物に忍び込み階段の下に身をひそめるとスカちゃんと会話を楽しんでいた。
「スカちゃんナイス。さっきの演技最高だった」
「あ、ありがとうございます！
演技力には自信があるっていうか、いつもやってるっていうか……」
スカちゃんは口をもごもごさせる。
それにしてもホントにすごかった。
一瞬で回りの人間の心をつかんだ。
あれが無かったらあんなにうまくいかなかっただろう。
スカちゃんにそんな特技があるとは。
偉い立場についてたら自分を飾って人と会話する機会とかよくあるのだろうか。
「スカちゃん、何にもできないとか言ってたけど、十分すぎる。
俺達の目標がプレイヤーとこの国の人との和解ってんならこれ以上ないくらい有用なスキルだよ、マジで」
「いや、それほどじゃ……。
て、照れるなぁ……」
そうやって顔を赤らめるスカちゃんは、人の上に立つ貴族のそれではなく、ただの少女のように純粋な表情だった。
何というか親しみやすさのようなものを感じる。
「そういえば口調、最初に会った時から結構変わってるけど……」
「あっ、いや！その！これは、違くて！じゃない、違いまして！」
スカちゃんは突然発作でも起こしたかのように冷や汗を流し始める。
なんなのだろう。
貴族たるもの、ちゃんとした口調を使うよう厳しく指導されてるのだろうか。
スカちゃん、まだ子供だから油断すると素の口調が出ちゃうって感じなのかな？
「この世界にいるときは普通の口調で大丈夫。
むしろ、俺はそっちのほうが話しやすくて好きだ」
「……へ」
「大丈夫。なんとなくそっちの事情は察したから。
想像もつかないけど、王族ってのも大変なんだよね？」
「……え？あ、えっと、はい？」
スカちゃんからは煮え切らないような返事が返ってくる。
ミスったな。
よく分かってないのに軽々しく相手の事情を察してるなんて言うべきじゃなかったか。
気を遣わせちゃったな。
いや、マジで人との会話ってわからん。
朱音ちゃんとの会話のためにも、こうやってNPC相手にいろいろ話して経験を積んでいこう。
（えっと！？これどっち！？バレたの！？ねぇどう、どうしたらいいの！？これ！）
スカちゃんは聞こえない音量で独り言のようなことをつぶやいている。
なんだろう、悪口言われてるのかな……。
……ちょっと、話題変えるか。
「えっと、あ、そうだ。俺は朱音ちゃんって子を探してるんだ」
「……え、はい。」
朱音ちゃんが死んだところはスカちゃんは見ていない。
実は生きてるなんて説明する工程がいらない分楽だ。
「ログ……えっと、この世界に来たときは一緒だったんだけどはぐれちゃって。
滅茶苦茶強いから、一緒に行動することで大体の問題は解決する、と思う」
「そんな人が……。
その朱音さん？とはどういう関係で……」
「……えーっと、で、弟子」
「弟子……？」
「いや、その、色々あってね……？」
「は、はぁ」
いや、やっぱりおかしいよな、この関係。
毎回紹介でこのくだりするの嫌だぞ。
「……」
「……」
会話終わっちゃった！
後先考えずに話題振るもんじゃないな！
「えっと、どうしたらいいかな？」
「どう、とは」
「こう見ず知らずの地で、はぐれちゃった場合どうやったら合流できるのかな……みたいな」
「連絡を取る方法、ですか」
そう、連絡を取れればいいんだ。
だけどこのゲーム、メッセージを送る機能はどう考えても備わっていない。
そもそも設定とかを開く方法すらいまだに分からない。
ゲーム終わる時もどうすんだろう。
アクセスギア本体の電源切るしかないのかな。
朱音ちゃんに連絡を取る方法。
――ん？
ちょっとまて。
朱音ちゃんすぐそばにいるじゃないか。
リアルで。
俺はゲームショップの休憩室から朱音ちゃんと一緒にこのゲームにログインした。
だったらアクセスギアを外せば目の前にいるのだ。
「ごめん、解決した」
「……へ？」
「ちょっと待ってて！すぐ帰ってくるから！」
――俺は頭に装着したアクセスギアを取り外した。
――ギアを外すとそこはいつものゲームショップの休憩室。
向かいのソファにはアクセスギアを装着した朱音ちゃんが姿勢正しく座っている。
ゲームに集中して首をクイクイ動かしているのが超可愛い。
朱音ちゃんはゲームを楽しめているだろうか。
あの男に殺される前の朱音ちゃんの表情。
あの顔が頭から離れない。
朱音ちゃんを驚かせてしまわないように優しく声をかける。
迎えに行くとかかっこよく宣言しておいてこれはちょっとダサいな、とか考えながら。
「朱音ちゃん、朱音ちゃーん。
今大丈夫ー？」
「し、師匠！？ど、どこですか！？」
朱音ちゃんはアクセスギアを装着したまま慌てている。
この光景をずっと眺めててもいいが、さすがに意地悪なので教えてあげる。
「リアルの方だよ。
アクセスギア外して外して」
「えっ！？あっそっか！」
すごい勢いでアクセスギアを外した朱音ちゃんとばっちり目が合う。
くりっとした吸い込まれるような大きな目。
すると、突然零れ落ちる大粒の涙。
え
――えっ！？
「えっ！？」
「師匠、私、その、あの……！」
なんだこれ！何の涙だ！分からない！オンナノコ分からない！
訳が分からなくなった俺は――
「すいませんでした」
――とりあえず土下座した。
朱音ちゃんにひたすら謝罪の言葉を述べてみたが、どうやら俺に問題があるわけではないらしい。
朱音ちゃんが突然土下座した俺を見てとても慌てている。
「あの、違うんです！
私、こういうゲーム初めてで、一人でいるのが不安で……。
師匠の顔見たらとても安心してつい……。
お見苦しいところを見せてしまいました……」
「いやいや、そんなこと！
誰だって初めては不安になるものだから！仕方がないって！」
恥ずかしいのか顔を赤らめながら謝罪する朱音ちゃんを何とかなだめる。
そんなことを言いながら俺の心にはブットい棘が刺さっていた。
『Alter』は、ジャンルでいうとMMOになるだろう。
だというのに、この1週間の修行期間でプレイしたのはほとんどが1対1の対人戦闘ゲーム、いわゆる格ゲーというものだ。
それらはすべて俺が用意してきたものである。
なぜそんな別ジャンルのゲームばかりで特訓をしたのかは二つの理由がある。
一つは単純に朱音ちゃんがどんどん強くなっていくのが教える側から見てとても楽しかったから。
やっぱり、対人戦闘が一番ゲームの上手さというのが見えてくる。
連勝連勝でランクを駆け上がる姿は爽快というしかなかった。
そして二つ目が、MMOの知識を朱音ちゃんにつけさせたくなかった。
俺の計画ではMMOのことを教えるのは、『Alter』が始まってからにしたかったのだ。
ただでさえ戦闘が得意で教えたことを身に着けるのが早い朱音ちゃんに事前にMMOの知識を与えてしまったら、俺が止める間もなくすぐにクリアしてしまうのではないかと考えてしまった。
それなのに、朱音ちゃんを一人にさせて……。
――つまり、朱音ちゃんを不安にさせたのは遠回しに俺のせいだ。
「すいませんでした」
「えっ！？」
俺は再び土下座をした。
愚かな俺を踏んでくれ。
事情（後者はボカシて）を説明すると朱音ちゃんは首をブンブンを左右に振る。
「師匠のせいじゃないですよ！
実際、あれだけ戦いについて指導していただいたのにもかかわらず私は負けてしまった訳ですし……。
師匠の考えは間違っていません！
だ、だから顔を上げてください！！」
あぁ、朱音ちゃんが優しすぎる……。
天使かな？
「というか、信じられないんだけど……。
ほんとに負けたの……？
調子が悪かったとか、分からん殺しされたとかしか考えられないんだけど……」
「……確かに調子は、良くなかった、です、けど。
本調子でも勝てるかどうか……。
それくらい、強かったです……。」
朱音ちゃんがそこまで言うとは相当なのだろう。
そして、そう答える朱音ちゃんの体は少し震えていた。
――何かあったのだろうか。
でも、俺にそれを察するチカラは無い。
だから、俺が師匠として弟子に言ってあげられる言葉は。
「ゲーム内で合流したらその対戦のこと詳しく教えて。
――次は絶対勝とう」
俺の育てた（？）朱音ちゃんが負けるのは普通に悔しい。
ムカつくから本気で対策して完封してやる。
朱音ちゃんの吸収力があれば余裕だろう。
朱音ちゃんはなぜかぽかんと口を開けて目を丸くしていた。
「あれ……？あんまり乗り気じゃない……？」
そういえば、修行期間の間、朱音ちゃんが対戦で負けたのは一度だけ。
俺の見苦しい初見殺しだけだ。
それ以外は全戦全勝。
初めてのちゃんとした敗北に結構傷ついてるんじゃないだろうか。
確かに最初のころはまだ初心者だしで言い訳できるが、ある程度やった後にちゃんと負けると結構心に来る。
そこで、悔しいになるかでゲームを続けるかどうかが変わってくる。
メンタルがぽっきりやられてモチベーションが無くなった友人を俺は何度も見たことがある。
ここのメンタルケア、相当重要だぞ。
朱音ちゃんがゲームを続けてもらうためには違う目標を提示してあげないと……！
「あ、朱音ちゃん！
別にリベンジじゃなくても、ほ、他にもいろいろあるから！」
考えろ、俺！攻略につながらず、朱音ちゃんの好奇心を刺激するような要素を！
ふり絞れ頭！
「……いえ、やります！やらせてください！リベンジ！
私、すごく悔しいです！」
「お、おお！」
「あの男、決闘なのに、まともに構えもせず……よそ見して、戦いを侮辱しました！
許せません！次は勝ちます！」
「朱音ちゃんに舐めプ！？ちょっとそれは許せないぞ！
マジでアドバイス全力でするから！任せて！」
完璧に、圧倒的に勝とう。
文句も言い訳もできないぐらいに。
「はい！お願いします！」
気づけば朱音ちゃんはいつもの笑顔になっていた。
理由は分からないけどとにかくよかった。
「それで、あの、本題に入るんだけど、朱音ちゃんて今どこにいる？
迎えに行くって言ったはいいものの場所がわからなくて……」
「場所……ですか？
えっと……」
「なんとなくの特徴とかでいいから！な、何かないかな！」
「大きい建物です！天井が高くて、窓がいっぱいありました！人がいっぱいいて賑やかで……
あとは、えっと……せ、説明するの難しい……」
聞けばわかると思って呼び出したが、自分がいた場所を説明するのは確かに難しい。
それにゲーム知識の乏しい朱音ちゃんにとって何が重要な情報かも分からないはず。
人がいっぱいいたというのはリスポーンしたプレイヤー達のことだろうか。
「えっと、どうしようか」
朱音ちゃんがくれた情報だけじゃ会いに行くのは相当難しい。
どうしたものか……。
「あの、だったら、私が師匠のところに向かいます！」
「え？だ、大丈夫？」
確かに、俺がいる学校の方が説明できる情報は多い。
だけど、大丈夫だろうか。
「大丈夫です！私、道に迷ったこと無いので！」
すごい自信満々に言い切る朱音ちゃん。
もしかして、田舎で育ったから方向感覚とかに優れているのだろうか。
信じてみるか。
迷ったら迷ったでいい経験になるだろう。
ゲームは迷子になってこそだ。
とりあえず、探索した範囲の学校の特徴をいくつか説明する。
かといって、全貌はまだつかめていないのでかなり大きい、とかこういった建物がある、とか断片的な情報だけだ。
「了解、じゃあとりあえず俺は今の学校にしばらくいるから到着したら何か合図してくれたら向かうね。
……あ、あと、死んだら連絡する。Uターンしてね。」
「い、急ぎます！」
朱音ちゃんは元気よく返事すると再びアクセスギアを装着した。
いや、あんなにかっこよく迎えに行くって言ったのに無駄になってしまったよ。
上手くいかないものだな。
まぁ、朱音ちゃんが元気になってくれてよかった。
ちょっと肌寒く感じてきたのでクーラーを少し弱めようと手を伸ばしたところで――
「バイト君！何やってるんだ！早くゲームに戻れ！」
突然休憩室に入ってきた店長。
その声に叱られるようにしてとっさに
アクセスギアを装着する。
店長、まだゲーム初めてなかったんだ、とかなんで俺がログアウトしてること知ってんだ、とかそんなことをうっすら考えながら俺は再びゲームの世界に戻るのだった。
