出会い
――真壁操は悲惨な光景を目の当たりにしていた。
路地裏は赤く染り、辺りは人通りも少なく、暗く静かだった。
後ろで待機しているツーブロックでガタイのいい男と目を合わせる。
血だまりの中に倒れている男を見る、喉笛にナイフが突き刺さって明らかに息はしてそうではなかった。
「飛沢透。死亡確認…お前はここまでの様だったな」
そこで男の下敷きになっている血で赤く染まった意識のない少年に目に付く。
肩にナイフが刺さり出血している。恐る恐る血で濡れている喉に触れる。脈はまだある。
「五十嵐！生きてる人間がいる！脈が弱い！手を貸せ！」
後ろで待機している男に声をかけ救急を呼ぶ。
五十嵐は薄手の白い手袋を外し、血に浸っている少年の手を掴んで男の下から引きずり出す。
「真壁さん、クリーニング代出るんですよね？」
血まみれのスーツクリーニング屋に出したら通報されちゃいますかね？と言いながら肩に刺さっているナイフを抜く。血は溢れてこない。
あぁ、出す出す。と言いながら携帯を取り出し電話をかける。
「真壁です。飛沢透の死亡を確認しました。死因は自殺って事にしておいて下さい。」
相手は何か言いかけるがすかさず電話を切る。
「はぁ〜、お前のギフト便利だなぁ」
傷口を見ながらそんなこと言う。
「便利なのは今だけですよ。って言うか欲しい人がいるなら上げたいくらいですよ」
そんな無駄話をしているうちに救急車が到着する。
「では、真壁さん私は付き添わなきゃいけないんで、これで失礼します」
五十嵐は担架に乗せられた少年と一緒に救急車に乗り込む。
「はいはい、お疲れさん」
救急車はサイレンを鳴らさずに走り出していった。
「さぁ……どうするかな」
見上げた夜空には星は見えなかった――
航の姿が見えなくなると３人は研究所の客室に案内された。
２人掛けのレザーソファーがテーブルをはさんで向き合って配置されている。
「お茶どうぞ」
白衣を着た女性がお茶を持って部屋に入ってくる。
「博士が戻るまでここで待機でお願いします。」
そういうと３人を残して部屋から出て行き、沈黙と静寂が訪れた。
「……」
お茶をすする音だけが部屋に響く。
空気が重い、そんな雰囲気を打開するかのように五十嵐が口を開ける。
「どうして１人で行かせたんです？」
五十嵐が湯吞を手に取りそれを口に持っていく。
真壁はソファーに深々と座り、腕と足を大きく開いている。
「１人で見せた方がいいだろ？それにお前たちも見たくないだろうし、行きたかったか？」
「いえ、見たくはないですけど…彼、ショック受けませんかね…」
手を組み俯く。
「一緒に働くんだから知っといてもらわんと困るからな、それなりのことを覚えてもらわないと」
胸の内ポケットに入っている煙草を取り出して火をつける。
橘は姿勢よくソファーに座ってお茶を飲んでいた。いつも通りの無表情で。
「そういえば五十嵐は俺と初めて会った頃は荒れてたな…」
静かに笑った。
「……そうでしたっけ？」
五十嵐は知らぬ顔でしらばっくれる。
―――５年前、激しい雨の降る夜。
ギフトと暴力集団が争ってるという通報があった。
急いで駆けつけ……そこまで急ぎもしなかったが駆け付けると、ボロボロになっているタンクトップと迷彩柄のズボンを穿いた筋肉質の青年が一人。黒いスーツを着て、短刀や拳銃を持った男達が十数人で対峙していた。
もうすでにスーツの男が地面に何人か倒れている。
遠巻きには野次馬が集まっている。俺もその中に混じり、争いあっている男達を観察した。
青年の拳は止まらなかった。短刀で襲い掛かる男を素手で首根っこを掴み、拳銃を発砲した男の方に向け銃弾を防ぐ。盾に使った男を投げ捨て、片っ端から顔面を殴り吹き飛ばす。歯が折れ、鼻血が飛び散り、倒れた男に馬乗りになり顔面を殴り続ける。笑いながら。
殴られた男達は、怯えた表情で青年を凝視している。
それを見かねた、男達のリーダーが撤退を命令し逃げていった。
「あーあ、死んでんな、こいつ」
俺は青年に近づきつつ手帳を開き警察バッジを見せる。
「警察？俺は捕まるんでしょうか？」
返り血を浴びた顔は笑っていた。
「まぁ、とりあえずお話聞かせてもらえる？」
銃弾を撃ち込まれている死体をつっつく。
「さっきの人たちがいきなり絡んできたんですよ。それで短刀とか拳銃突きつけられて仕方なくしたことなんです。」
困った顔で青年は笑う。
「まぁ、でも撃ったのあいつらだからなぁ…実質殺したのあいつらだし…でもちょっとお話したいなぁ…ギフトについて」
その言葉を聞いて青年は顔をひきつらせた―――その昔話はまたいずれ話すことにしよう。
「あの時は若気の至りですよ」
精神的にも病んでたんですよ、と言いながら目を閉じ欠伸をする。
「腹減ったなぁ…」
俺も目を閉じる。
もうすぐ昼飯時だ。
航が戻ってきたら何を食おうか……
