GIFT

ギフトのルール

「――結論から言って原因はわからない。何でこんな並外れてた力が出るのか」

白髪の老人は俯く。

僕はそれを黙って聞いていた。

「だが、わかったことも色々あるのだよ。」

老人はコーヒーカップを手に持ち席を立つ。

「ギフトにはいくつかルール…決まり事があるのではないかと思われる」

話を続ける。

「その一、ギフトの発症は18歳までに起きる。だが確率は低い」

「そして発症時は頭痛、吐き気と酷さはまちまちだがそういった症状がでる。ギフトの脳は普通の人間の脳と一部違っていたのだよ、脳が書き換わる時に死ぬんだ。その致死率は30％。これを低いとみるか高いと見るか。」

まぁ、ここら辺までは若干はメディアに出ているのかな？と僕の顔を伺う。

「知らないことも多々ありますが、大体は。」　　

「では、ここからはメディアも知らないことをお教えしよう」

蓄えた髭を撫でながらニヤリと笑う。

「その二、ギフトには先天性と後天性の二つがある」

「――というのは？」

「言葉の通りだよ。生まれる前からギフトを持っているか、生まれた後にギフトが発症したか。だが症例が少ない。ギフトの子を身ごもっても確実に流産してしまう。その確率僅か数％だそうだ。まぁ、外国さんの方では何件かギフトを持って生まれた子がいるそうだが、私は見たことがない。カンヂェナトゥルギフトと呼ばれているそうだ。まぁ、少子高齢化のこの国では期待は出来んがな。」

なんて返せばいいか分からなかった。どう返せばいいか。

そう考えているうちにも話は進んでいく。

「知っているかい？この国ではギフトは嫌われ者だが、外国では人々から崇められる。それが何故かわかるかい？」

頭をひねる。

「宗教とか？」

自分で言ってて違うなとは感じていた。

「まぁ、それもあるかもしれない、でも違う。戦争だよ。ギフトは強力な戦力だ。そしてその家族は国から優遇される。」

まったく戦争の道具に使うなんて、と言いながらコーヒーのおかわりを促す。

僕は空っぽになったコーヒーカップを見ておかわりをお願いした。

老人は唐突に話始める。

「その三、ギフトは不完全である」

２杯目のコーヒーを一口飲んで伺う。

「不完全？」

「不完全、あるいは代償と言うべきか――。ギフトを持つ者は代償を払わないといけないのだよ。」

そこで思い出した、通り魔の男を。『――歩きにくくなった』という言葉を。

ふと橘と五十嵐の顔を思い出す。

「代償とは何を……払うんですか？」

聞くのが怖かった。ともに生活していく２人のことを。

聞いてしまったら今まで通りに接することが出来なくなるんじゃないかという不安が、頭の中をぐるぐると回っていた。

「代償は二つあるんだ。１つ目はギフトは一代で終わる。子孫が残せないんだ。ギフト同士でも、片親がギフトでも。」

おもしろいだろ？とコーヒーカップを片手に笑う。

笑っている老人の無神経さにイラッと来る。

それでも聞かずにはいられなかった。

「２つ目は？……」

「そう、２つ目。この二つ目こそが不完全と言わざるを得ないところなんだ。２つ目の代償は能力によって変わってくる。例えば君と一緒に住んでいる橘みやびの場合、力の制御ができないんだ。ずっと人間の嘘を聞き続けて来た、そしてこれからも聞き続ける。無口だったよ彼女は。ここに連れてこられた時は、酷い虐めに遭い、親には捨てられ、心も体もボロボロだった…よくここまで回復したよ。今でも人間が怖いみたいだけどね。」

『好きなタイプは嘘をつかない人です』『どうして嘘をつくんですか？』

彼女のことを思い出す。人が来ないようなボロボロのお店に行くのも人が怖かったからなのかもしれない。それでも買い物に付き合ってくれた彼女の優しさを僕は裏切りたくないと思った。

そうそう、と老人は付け足す。

「五十嵐崇時もそうだ。力の制御ができない。彼は特に不幸かもしれないな。だが橘みやびも五十嵐崇時も代償としては軽い方だ、もっとひどい奴なんて巨万といる。腕がない奴、目が見えない奴、いろいろだ。やはり、神は完璧なものはくださらないのかも知れない」

老人は目を瞑る。何秒か瞑るった後目を開け、もう一つ見せたい場所があると言った。

「ついて来なさい」

　部屋を出てさらに下の階層に降りる。

コンクリートの壁に覆われた薄暗い通路を無言のまま歩く。

頭の中では、さっきの話で橘や五十嵐のことが頭から離れなかった。

ここを出たら２人に何を話せばいいのだろうか。そのことばかり考える。

　老人の後について廊下を進むと２人の警備員が扉の前で立っていた。

警備員は老人に気が付くと無線で何かを話始めた。

数秒もしないうちに扉が開く。老人は２人の警備員にご苦労と一言いうと、僕に向かってついてきなさい。と視線を送った。

部屋の中は。汗の匂いや、汚物の匂いが立ち込めていた。

そこは牢獄だった。幾人もの人間が狭い牢獄に１人ずつ入れられている。

「あの、ここは？」

ここまで来たらもうわかっていた。わかっていたのに聞いたのだ。

「ギフトの刑務所さ、普通の刑務所には入れておけないからね、罪人であり、ギフトの研究に協力してもらっている被験者なのだよ。」

こちらに気が付いた男が助けてくれと喚き散らす。

それを無視するように牢獄を進んでいく。

「さっきの彼は強姦魔だ、触った相手の視界を奪うギフトでね、やりたい放題やっていたのだよ。佐倉君、どう思うかね？この現実を見て…」

困惑していた。何十人というギフトが牢獄に入っている。

男、女、子供。入っている牢獄はそれぞれ違っていた。鉄の牢獄に入れられている人もいれば、水の中に閉じ込められている人もいた。

「まぁ、いきなりこんなものを見せても困惑するだろう……だが、よく見といてくれ。これから君たちが対峙することになるかもしれないんだ、受け入れてくれ」

途中、車椅子に手と足を縛り付けられた女性が牢獄から運び出されようとしていた。

「彼女と目を合わせるな！」

そういうと運び出そうとしてる研究員に向かって目隠しをさせてから運び出せと怒鳴った。

「えっと…彼女は？」

「すまないね、みっともないところを…最近入社してきた新人でね、あまりわかっていないんだ…彼女のギフトは自分が今まで見てきたものを相手に見せられるんだ。だが話すことが出来ない、それが代償なんだ。」

さぁ、ここだ。と老人は言う。

　そこには白い部屋に太い鎖で体中を巻かれ頭には布を被らされている一人の人間が座っていた。性別はわからない。そこまでに厳重に鎖は巻き付けられていた。

「厚さ５０センチの防弾ガラスで囲っているんだが、ここまでしても実際は不安なんだ」

老人は困った顔をしながら笑った。

「…この人は？…」

恐る恐る聞く。

「これはもう人じゃないよ佐倉君。化け物だよ。もう何年もこの状態だ…このギフトは肉体の強化というべきかな？通常の二倍や三倍といった半端なものじゃない、何十、何百倍といった力だよ。まぁ、恐ろしくて実験もできないんだがね……理性を失っているんだ、これは。代償が理性だったんだよ」

可哀想にと老人はガラスに手を触れた。

しばらくその人じゃないものを見続けた。

ギフトは何なのか。これはもう贈り物なんかではなかった。

呪いだ。

時刻は午前12時を回っていた。

「さぁ、もうこんな時間だ。上で待っている真壁君たちのところに戻ろう。……再度言うが他言厳禁だよ」

　来た道を引き返す。

何とも言えない感情が胸の中に渦巻く。

橘さんや、五十嵐さんと顔を合わすのが怖い、そんなことまで考えてしまった。

研究所の一室でお茶を飲んでいるみんなに合流する。

顔を見れない。目線を下に落とす。

「航、どうだった？」

真壁が明るく問いかける。

「ええ、勉強になりました…知らないことが沢山あるんだなって…」

俯いたまま答える。

「じゃあ、もう昼時だからな！うまいもんでも食って帰るか！」

腹減ったなーっと僕の肩を二、三回叩く。

「真壁さんの奢りですか？！」

五十嵐のわざとらしい明るい声が部屋に響く。

じゃあ、爺さん急に悪かったな。と真壁は老人に一言いって出て行った。

それに続いて僕もお辞儀をして出ていく。

老人は出て行った佐倉たちに手を振りながらポツリと呟く。

「まだまだ、若いな…」