GIFT

研究所

午前6時。

環境が変わったせいなのかいつもよりも早く目が覚めた。

まだ見慣れていない洗面所で顔を洗いリビングに向かう。

キッチンには可愛らしいエプロン姿の彼女がいた。

「おはようございます。」

可愛いピンクのフリルが揺れる。

「もう少しで朝食ができますのでしばらくお待ちください。」

コンコンコンコンとリズムの良い音が聞こえてくるとともに味噌汁の匂いが香る。

「僕も何か手伝うことありますか？」

キッチンにいる彼女に向かって尋ねる。

「いえ、佐倉さんは座って待っていてください。もうすぐできるので。」

手を動かしながら答える、こちらは運転と違って手際が良い。

僕は待ってる間することもなかったので、テレビを点けニュースを見ることにした。

心のどこかで、あの事件のことがまだやってるのではないかとハラハラしながら見ていたが、生憎一週間前の出来事でもうニュースでは取り扱われていなかった様だ。

「ご飯が出来ましたので、運んでもらっていいですか？」

茶碗にご飯を盛りながらお願いしてくる。

「はい、わかりました。」

椅子から立ち上がり、盛られた茶碗をテーブルに運ぶ。

結婚したらこんな感じなんだろうなぁ、と想像してしまう。顔が熱い。

僕と彼女は机に全部運び終わったところで椅子に腰を下ろす。

では、どうぞ。彼女はそう言い手を合わせる。

「「いただきます。」」

メニューは焼き魚に、卵焼き、豆腐とわかめのお味噌汁といった比較的シンプルなものだ。

お口に合えばいいですと、エプロン姿の彼女が言う。

「卵焼き美味しいです。」

ふんわりとした食感に、ジュワッと出汁が広がる。

誰かに作ってもらう朝ご飯なんてもう5年ぶりくらいだった。親がいなくなってから朝ご飯はあまり食べなくなった、食べたとしても前日に残った夕食くらいだった。彼女の料理は幸せの味がした。

食べ終わった後、服を着替えて2人は2階にあるオフィスに向かう。

午前8時。

真壁はまだソファーで寝ていた。雑誌は机の上に無造作に置かれていた。

「真壁さんを起こしてもらえますか？」

私はお茶お入れてきます、と給湯室に向かう。

渋々言われた通りに起こす。

「真壁さん、朝ですよ、起きないんですか？」

声をかけただけでは起きないので肩を揺らす。

真壁はムニャムニャ言いながら目をうっすらと開ける。

「あと、3時間寝させろ…」

そのまま目を閉じる。

3時間待ったら11時だ。

呆れ果てる。

「仕事ないんですか？」

「ない。」

即答だ。

「じゃあいつもなにしてるんですか？」

橘さんがおぼんに湯呑を乗せて持ってくる。

真壁はソファーの上で大きく伸びをした。

「ごろごろしたりごろごろしたり、ごろごろしたり」

とりあえずお前もごろごろしとけよ、とあくびをする。

「特異捜査課はごろごろしかしないんですか？」

僕はお茶をすする。

「いえ、ごろごろしてるのは真壁さんだけです。」

オフィスに置いてある観葉植物に水をあげながら橘さんは答える。

「しゃーねーだろ、仕事が来ないんだから…」

真壁は起き上がりお茶をすする。そして思いついたようにこんなことを言った。

遠足に行こうと。

「遠…足…？」

「まぁ、遠足というか研修だ、そうと決まれば出かける準備だ！」

五十嵐が来たら伝えとけよと、言い残し部屋から飛び出していった。

数分後には五十嵐が来た。真壁に言われたことを伝える。

「―――らしいです。」

五十嵐は苦笑いの様な複雑な感じの顔をする。

「たぶんあそこですね。航君にも見せておきたいんでしょう。」

あそことは、と言いかけたところに真壁が割って入ってきた。

「よーしアポ取れたから行くぞー。五十嵐の車でな。」

燃料代は出すからいいよなーとオフィスを出た。

午前9時。

五十嵐の車に乗り込む。

8人乗りのファミリーカーだった。

真壁は口に煙草をくわえ火をつけようとする。が五十嵐がそれを抑制する。

「この車禁煙ですよ。」

そう言われ渋々煙草を箱に戻す。

運転席に五十嵐、助手席に真壁、後部座席に僕と橘。

高速道路を一時間走らせ目的地に向かった。

そこは人里離れた山の中。辺りは針葉樹林で囲まれている。

「ここは？」

薄暗い森の中にある一件の大きな建物が目に入る。

「入ってからのお楽しみってことで。」

じゃあ行くぞーっと真壁は先に車を降りる。

それに続いてみんな車を降りる。

五十嵐は背伸びを首を回す。長距離の運転だから疲れたのだろう。

橘は無表情のまま、ここに着くまで口を開かなかった。

両開きの自動ドア開き、木々に囲まれた建物入る。

先に建物に入っていた真壁は白衣姿で白髪、白くて長い顎鬚を蓄えてる背筋をピンと伸ばした老人と話していた。白髪の老人が入ってきた僕たちに気が付く。

「ほほう、この方が新入社員ですか。んん…？まだお若いと見える、歳はお幾つかね？」

こちらに振り向き、体中をじろじろと見てくる。

「じゅ、17です。」

ぎこちなく答える。

「これほどに若くして…」

やれやれだ、というように首を振るう。

そういうと、ついてきなさいと言って地下に続くエレベーターに降りて行った。

五十嵐と橘は、すでにここがどんなところか知っているらしく僕と真壁の2、3歩後ろで黙ってついてくる。

「さぁ、この部屋だ、どうぞ。」

ドアノブを右に回して扉を引いた。

あ、そうそう。と思い出したように言い扉を閉める。

「このことは他言無用で頼むよ？さもないと大変なこと起きるかもしれないからね。」

顔を近づけてくる。

いいかね？と言うとにっこり笑った。

再度ドアを開ける。目の前には多くの人たちが忙しなく動いていた。

「ようこそ。ギフト特殊能力研究所へ。」

こちらに振り向き深々とお辞儀をした。

「――ギフト特殊能力研究所？」

後ろを振り向き五十嵐と橘の顔を見る。

目が合うと二人とも目をそらす。

「そう、ここではギフトについての研究をしてるんだ、世の中に出ていない情報がいっぱいあるんだよ。だから他言厳禁…」

ヒヒヒと笑いながら研究所を進んでいく。

真壁の顔を見た。

「これから関わることになってくるんだ、勉強して来い。」

そういって背中を押す、物理的に。

後ろを見るが他の3人はついてこないらしい。

仕方なく一人で進む。周りでは見慣れない機械で色々している。

「おっと、名前を聞くのを忘れていた。」

先行する老人がこちらを振り向かず尋ねてくる。

「佐倉です。あなたは？」

人に名を尋ねるときは自分から名乗るのが普通だろ、とは思わないけど。

自分も相手の名前を知らないことに気が付いた。

「私はしがない老人だ、名乗るほどでもない。おじいちゃんとでも呼んでくれ。」

おじいちゃん…僕の祖父は今何をしているんだろう。

老人が扉を開け部屋に入る。

「さぁ、ここだ。少し話そうではないか。」

ここは私の部屋だ。そこに座ってくれ、といったジェスチャーをする。

「お茶、コーヒー、オレンジジュース、どれがいいかね？」

冷蔵庫の中身を覗きながら問いかける。

「じゃあ、コーヒーでお願いします。」

砂糖とミルクは使うか？とコーヒーをドリップしながら尋ねられたがブラックでお願いします。と返答した。

老人はコーヒーをテーブルに置いて僕の真正面に置かれている椅子に座る。

「さぁ、どうぞ飲んでくれ。それで…聞いてみたいことはあるかね？」

コーヒーをすする。程よい苦みが鼻に抜ける。

「では――――ギフトについて。」

時刻は午後10時30分。