GIFT

新生活

「五十嵐さんは、大丈夫ですか？」

僕は橘さんとエレベーターに乗り込む。

「いつものことなので。」

やっぱり無表情だ。僕とは真逆で感情を表に出すのが苦手なタイプなのかもしれない。エレベーターの扉が開く。

「まずは、お昼御飯ですね。何か食べたいものはありますか？」

変わらぬ口調でそう言いながら、駐車場に止まってる3台のうちの1つ、丸目のライトが特徴的の桜色の軽自動車に向かう。

「特にこれといっては…」

食べたいものを聞かれるのなんていったい何時ぶりだろうか。

というより人と食事をすることに新鮮味を感じる。

では私がよく行くお店に行きます、と言い彼女は手に持っていた小柄な小さい鞄の中から車のカギを取り出した。キュッキュッっと音を立てながら可愛らしい桜色の車がライトをチカチカさせる。

　どうぞお乗りくださいと、彼女は助手席のドアを開ける。

紳士的だ、と思いながら軽く会釈をして、助手席に乗り込んだ。

彼女はドアをやさしく閉めると、運転席に座った。

ふーっと彼女は深呼吸をし、エンジンをかける。

そしてサイドブレーキを引きっぱなしで走り出そうとする。

「橘さん、サイドブレーキサイドブレーキ。」

あ、すみません。と言いサイドブレーキを外す。

車については詳しく知らないが、一般的な操作方法などは分かっているつもりだ。

目の前のフロントガラスの上部には緑と黄色の若葉マークが吸盤で張りつけられていた。

「橘さんって免許取ったばかりですか？」

「はい、そうですけど。」

それがどうかしましたか？というような顔でこちらを見る。

「あの、誰かを乗せたりしたことありますか？」

冷や汗が出てきた。

「ありません。乗せる相手もいませんし、佐倉さんが初めてです。」

じゃあ行きますよ。と言いながらアクセルを踏む。ガクンと僕は後ろに押され、慌ててシートベルトを着ける。

大丈夫なのだろうか、せっかく助かった命もここで終わるんじゃないだろうか。と思わせるハンドルワークで車を操る。

「あの、大丈夫ですか？」

赤信号で車ががくんと止まり、重力で体がつんのめる。

「大丈夫とは、どういう意味ですか？」

彼女はハンドルを両手でがっしりと握り込み、顔をこちらに向けずに返答する。

「いや、、運転慣れてないんじゃないかなって…」

信号が青に変わり、車ががくんと進み出す。

「怖いですか？」

表情は変えない。車は制限速度よりもゆっくりと走行する。

「いえ、そんなことはないですよ」

アハハ…と笑ってごまかす。

「嘘ですね。どうして嘘を付くんですか？…」

と問いかけてくるも、すみません、お気を使わせてしまいましたね。とすぐに切り替える。

色々ありすぎて、彼女が嘘が見抜けることをつい忘れていた。

「…すみません。」

すぐさま謝る。

気まずい。

気にしないでください、私の力不足です。と、すぐさま切り返される。

無言のまま数分走り続け、もう着きますよ。と言われたそこは、道路沿いにポツンとある古びた外装のラーメン屋だった。案の定、車を頭から入れる。バックは苦手らしい。

　立ち止まり、ボロイ外観を眺める。

「すみません、ラーメンはお嫌いでしたか？」

ラーメンが嫌いだと勘違いしているらしい。

「ラーメンは好きですよ。」

これは僕の本心だった。ラーメンは好きな食べ物ランキングでも上位に入るくらい好きだった。

その言葉を聞いて彼女はそれは良かったです。と店のドアを開ける。

ドアに取り付けられているベルがチャリンと鳴る。内装は案外綺麗だった。というかお洒落だった。外装とのギャップが凄い、ボロボロで今にも壊れてしまいそうな外観に対して、店内は小洒落た喫茶店を想像させる作りになっていた。

「ラーメン屋なのか？」

思ったことが口に出る。

それを聞いていたのかすぐさま、ラーメン屋さんですよと、返事が飛んでくる。

　入口で待っていると奥からいらっしゃいませ、とラーメン屋の店主というより、喫茶店のマスターらしいおじ様が出てきて奥の席へと案内してくれた。

彼女と向かい合わせになって座る。緊張した。人とご飯を食べることと、女の人と二人でご飯を食べることに。

「佐倉さんは、なにを注文しますか？」

ぼーっとしてる僕に彼女が問いかける。

一瞬考えてから質問を質問で返す。

「橘さんは何にするんですか？」

「私はいつも頼んでる醤油ラーメンを頼みます。」

橘さんもラーメンが好きなのだろうか、いつも頼んでるということは常連ということなのだろう。

「じゃあ僕も同じので」

そういうと、先ほどのおじ様を呼ぶ。

「マスター、いつもの2つ。」

大将ではなくマスター、やはりここは喫茶店ではないだろうか。

はい。かしこまりました。と軽く会釈し去っていく。

「よくここには来るんですか？」

さりげなく聞いてみる。

ええ、まぁ。と軽く答え、彼女は軽く水を口に含んだ。

薄いピンク色をした艶やかな唇に目を奪われる。

僕の視線に気が付いたようだ。

「どうかしましたか？」

ここで安易に答えると、また見抜かれる。

「いえ、ちょっと…」

あいまいに答え、話を変える。

「橘さんのギフトについて聞いても…教えてもらってもいいですか？」

これから一緒にやっていくんだ、少しでも相手のことを知っておきたいと思った。

「私のギフト…」

彼女の表情が曇る。

「あの、言いたくなかったら全然大丈夫です！」

初めて無表情以外の顔を見た。

何かの踏ん切りが付いたのか、いつもの表情に戻る。

「いえ、大丈夫です。私のギフトはご存知の通り、嘘と真実を聞き分けることが出来るギフトです。なので取引や、事情聴取などの場では有利に働きます。ですがそれだけです、そのほかには何もできません。」

「そんなことないですよ、僕なんて何も出来ないですよ。」

笑って見せるがそれ以上突っ込んだ話を聞く勇気は僕にはなかった。

十分もしないうちに、両手にラーメンどんぶりを持ったおじさまがやってくる。

「お待たせいたしました。醤油ラーメンになります。ごゆっくりどうぞ。」

と言うと、僕の顔を見てにっこりと笑った。

ラーメンを見る。見た目は昔ながらの中華そばといったところだ。

魚介の香り強く放つ茶色く透き通ったスープに、チャーシュー、メンマ、味付け卵、のりと定番のトッピングが乗っている。麺は細い縮れ麺。程よくあっさりとしたスープが絡む。

「うまい、おいしいです！」

勢いよく麺を啜る。ここ一週間、病院でのあまりおいしくない料理を食べ続けたせいか、異様なほどうまく感じる。

僕の言葉に偽りはないと感じた彼女は良かったです。と微かに微笑んだ。

彼女の顔を凝視しながら箸が止まる。

「なにかおかしなことを言ったでしょうか？」

表情が元に戻る。

「いや、今笑ったので、初めて見たな…と」

「すみません、気が付きませんでした。おかしかったですか？」

「そんなことないです！可愛らしかったです！」

自分でもなんでこんなこと言ったかわからなかった。

「…」

沈黙し、彼女は箸を動かし照れながら麺をすする。

小動物可愛さを放つ彼女が、2歳年上になんて見えなかった。

「――ごちそうさまでした。」

ちゃんと領収書も真壁操で貰い、再び車に乗り込む。

ふと彼女がこんなことを言う。

「お腹いっぱいになると眠たくなりますね。」

笑ってしまった。彼女がそんなジョークを言うと思わなかった。

「眠くならないですか？私は眠いです。」

まさかのジョークではなく本当に眠かったらしい。

シートベルトを占めてエンジンをかけようとする彼女を慌てて止めた。

「じゃあ、少し食休みしてから行きましょう。」

彼女の運転にもハラハラするのに眠いと言われると不安が倍増する。

「ではすこし、、」

といい彼女は目を閉じた。

可愛らしい顔立ちだ。髪はさらさらの黒髪、まつげは長く、鼻は小さく可愛らしい。唇は厚くなく、薄くもなく、艶やかで柔らかそうだった。

と考えている自分がとても恥ずかしかった。

そんな気分を紛らわすように目を瞑った。

「―――佐倉さん、着きましたよ。」

ぼやけて見える視界には、僕の顔を覗き込む彼女の顔があった。

「――んっ…？」

こちらを覗き込む彼女の顔は近かった。唇に目がいってしまう。

彼女は僕が目を覚ましたのを確認した後も数秒間そのまま動かない。

「橘さん？どうしたんですか？」

目を逸らし顔を引き気味に問いかける。

「すみません。寝顔が可愛らしかったもので。」

そういうとすぐに離れた。

いつの間にかお店の駐車場に付いていたらしい。

「早く買い物を済ませてしまいましょう。遅くなると真壁さんも少なからず心配するので。」

時刻は17時を回っていた。

寝すぎた。急いで車を降り、ショッピングモールで日用品を、そして何着か服も買った。

「このぐらいですかね？」

両手に買い物袋を吊るし、歩きながら確認する。

「とりあえず、今思いつく限りの物は買いましたので、何か足りない場合はまた買いに来ましょう。」

では帰りましょうか、と2人は帰路に就いた。

2階のオフィスには真壁が一人ソファーに仰向けで寝転がっていた。顔に雑誌を乗せたまま。

「ただいま戻りました。」

彼女が真壁のほうに向かって報告する。

「今日はもういいから、買ったもの部屋に運んで、部屋案内してやれ。領収書は俺の机の上に置いとけよー。」

起きていたらしい。頭に雑誌を被らせたまま、おつかれさん、またあしたー。といってこちらを見ずに手を振る。

じゃあ行きましょう、と袖を引っ張られ、お疲れさまでしたと部屋を出ていく。

　エレベーターは最上階の五階で止り、扉が開きエレベーターから降りる。

5階は2階とは全く違う作りになっていた。エレベーターを出てすぐに小さなスペースがありその正面と左に扉が一つずつある。鞄から鍵を取り出して正面の扉を開ける。

「おぉ、家だ…」

それが僕の見たままの感想だ。

「元はこの階も他の階と変わらずオフィスだったんですが、私がここに来るときにリフォームしてこうなりました。」

隠れ家みたいで私は気に入っています。と付け足す。

「玄関を入ってすぐの部屋がリビングです。」

どうぞお入りくださいと扉を開ける。

リビングは思ったより広くはなかった。キッチンに、大きな机と椅子が４つ、テレビが１つに３人掛けくらいのソファーが１つ。最低限必要なものはそろっていた。

では案内します、荷物を置いてついてきてください。と言い部屋を出て、リビングの反対側の扉を開ける。

「こちらの部屋が私の部屋です。その隣が一つ空いているので佐倉さんはお隣の部屋を使ってください。あとトイレとお風呂は廊下の突き当りです。」

何か気になる点、質問はありますか？と顔を伺う。

特に気になる点は無かった。

「いえ、特に気になる点はない無いです。」

彼女は、わかりました。ではあとはこちらでやっておきますのでお部屋でゆっくりしていてください。と言い残すと、リビングに向かっていった。

　僕は言われた通りに部屋に向かった。案外部屋は広く、ベット、机、クローゼットが備え付けられていた。

ベットに倒れ込み、これからどうするべきかを考える。特異捜査課、ギフト専門の警察、そんなものがあること自体知らなかった。それにギフト、わからないことだらけだった。考えても考えてもこれから先の未来が考え付かない。だが、将来については安心できた、災難な目にはあったが少なからずチャンスをくれた真壁には感謝していた。

コンコンとノックの音がする。

「お風呂が沸きましたので先にお入りください。私は夕食の支度をしておきます。」

パタパタパタと足音が遠ざかっていく。

だけどこの生活に慣れることが出来るか不安だった。

「会ったばかり子と同居なんて…」

真壁の言葉を思い出す。――襲うなよ？

「襲わないっての！」

部屋の電気を消して扉を閉めた。

顔が熱い。

ここが僕の新しい家。