始まり
退院の支度をする。支度と言っても手に持っていたチキンは無いし、持ち物と言えるものは家の鍵のみだった。
さっきおじさん――もとい、真壁さんが着替えの服を持ってきてくれた。あの時来ていたダウンジャケットとズボンは血まみれで病院の方でもう捨てられていたらしい。今思うと笑えてくる。裸にダウンジャケットって変態かよ。
部屋に備え付けられてる洗面台の鏡を見る。前髪は目に掛かるほど伸び、揉み上げや襟足もかなり伸びていた。顔はと言うと覇気の無さそうな顔をしていた。あの事件からあまり寝られてなかったのだ。普段は中の上。いや上の下辺りを自負している。
そうこうしてるうちに、真壁に連れられ一緒に病院を出る。入院は一週間に渡った。医師が言うには本当に危険な状態だったらしい。多量出血、幸いナイフは肩と太ももだったので臓器等は問題はなかった。そしてテレビや新聞でも大きく取り上げられており、世間を騒がせたそうだ。
案の定、僕の名前などは出ていないらしく、事件は頭のおかしくなった犯人の自殺ということになり、僕はその被害者の一人という風になっていた。
「これでよかったのか？…」
僕はぼそりと呟く。
真壁はタバコに火を付けながらこちらを見ずに答えた。
「まだ、んなこといってるのか？」
口から煙を吐く。
んなことって、なんだ？
人殺しはそんなことなのか？
「んなことって、人殺しがそんなことで済むんですか！」
思わず心に思っていたことを口に出してしまっていた。
真壁はこちらを見ると困った顔をしていた。
「そんな怒んなって、まぁ、悪かったよ。」
ポケットの中から車のキーを出し、ワイヤレスで赤く光沢のある乗用車の鍵を開け、顎で助っ席に乗れとジェスチャーを送る。
いえ、こちらこそすいませんでした。と言いながら僕はシートベルトを占めた。
車の中はかなりタバコ臭かった。ヘビースモーカーなのだろう。タバコの匂いはあまり好きではなかったが、真冬の現在、窓を開けるという行為が出来ないので我慢するしかなかった。
「悪いな、タバコ臭くて。」
僕の心を呼んだかのようにそんなことを言いながらエンジンを掛けた。
「もしかして真壁さんってギフトだったりします？」
半ば笑いながらそんなことを聞いてみた。
真壁は笑っていた。
「心でも読めると？あったら良かったなぁ、そんな力。」
笑いながらゆっくりアクセルを踏む。
「違うんですか？」
「違うねぇ、俺の車に乗る奴は大体そう言う顔すんだよ。」
顔でバレていたらしい。
昔から隠し事は苦手と言うか、思ったことがすぐに顔に出てしまうというか。友達や母親に損をすると言われてきた。
「損するぞ、それ。もっとポーカーフェイスを使えるようにならんとな。」
僕は苦笑いで答える。
車は赤信号で止まった。
助っ席の窓からは無数に植えてある街路樹が見える。
これからどこに行くのか、ここは何処なのかとか聞いていないことが沢山あることに気がついた。
「あの、どこ行くんですか？」
信号は青になりゆっくりと進む。
「おお、言ってなかったな。ええっと、航はバイトしかやってないんだろ？」
ええ、まぁ、はい。と本当に身のない生活を送っていたんだな、と改めて実感する。
そしてサラリと
「そこ電話して辞めさせてもらうよう言っといたから、お前今ニートな」
ここぞとばかりにドヤ顔を披露する。
へ？食い扶持は？
「あの……」
言葉を遮られる。
「大丈夫、大丈夫。仕事先が変わるだけさ。しかもバイトなんかよりも金も出るし、新しいとこに住んでもらう。だだっ広い家に一人暮らしするよりいいだろ。」
話についていけなかった。ただただ呆然する。
「このままバイトしてどうなる。フリーターだぞ？中卒で雇ってくれる所なんてこのご時世ねーよ。乗っかっとけよ、俺の話に。」
真壁は新しい玩具を手に入れた子供のように楽しそうに話してた。
将来のことについては僕も考えていた。もちろん不安ではあった。だけど探せばどこかしら雇ってくれると心の底では思っていたのかもしれない。しかし、中卒。その言葉を聞き不安が増した。
「まぁ、お話は聞かせてもらうことにします。」
どんな仕事かわからない。でも、どんな仕事だとしても僕に失う物はもう無かった。
「着いたらしっかり話すさ。」
そして、数十分車に揺られてるうちにいつの間にか意識を失っていた。
「――――い。――――おーい。おーい、着いたぞ、起きろー。」
意識が戻り、目を何度か瞬きさせる。
まただ、目の前にダンディなおじさん。
「寝起きに悪いですよ。」
起こされるなら可愛い子に起こされたかった。
たぶんこれは世界中、全ての男子の願いだろう。
「そりゃ、寝るお前が悪いんだろ？…寝れなかったのか？病院では。」
この人は、時折困ったような心配そうな、優しい顔をする。
「まぁ、そうですね。」
そう言いながらシートベルトを外し、背伸びをする。もうタバコの臭いに鼻が麻痺してるらしい。あまり臭いと感じなかった。
「ここだ。」
自分の口でジャジャーンと効果音を付けながらその建物に向かって手を伸ばす。
能天気というか、子供っぽいというかなんというか。
建物は小汚いビルだった。
周りにも同じようなビルが立ち並び、車や人影は全然無かった。
「ここは？」
真壁の顔を見る。
「聞いて驚くなよ。警察の支所、いわゆる交番ってやつだ！」
凄いだろ的な視線をこちらに送る。
外見は普通のビルなのに、というか悪く言うと警察じゃなくて悪いことをしてそうな怖いおじさん達が居そうな所だった。
「普通、交番ってもっと交番らしくないですか？」
呆れ顔で真壁に問いかけた。
「まぁ、入ればわかるって。」
そう言われ背中を押されエレベーターに乗る。
ビルは5階建てで一階は使われてなく、扉は閉ざされていた。
エレベーターは二階で止まった。
「はーい、到着です。一名様ごあんなーい。」
その声と共に扉が開く。
そこには普通のオフィスみたいな部屋があった。
真壁が扉を開け、声をかける。
「はーい、みんな集合！」
と言いながら手を叩く。
30秒もしないうちに人が集まる。
みんなというか、二人だけ。 一人は知っている人だった。
「橘さん。」
僕がそう呟くとスーツ姿の彼女は無表情のまま軽くお辞儀をした。
「真壁さん、この子が？」
とツーブロックで、ガタイのいい優しそうな顔つきのスーツ姿の男が話しかける。
そうだ、と真壁は頷く。
「はい、みんな注目！って言っても二人しかいないんだけどな。」
自分で言って自分で笑う。ツーブロックの男も連られて笑っていた。
「今日からここで働かせます、佐倉 航君です。知っての通り航君は事件の被害者というか何と言うか…まぁ、被害者だな！病み上がりなので優しくしてあげてくださーい。ではまずはみやびちゃんから自己紹介！」
と言い、指を鳴らしよろしくぅ～と彼女に話を振る。
色々とツッコミどころはあったが、ここは彼女の自己紹介を優先することにした。
何秒か置いて彼女は無表情のまま淡々と自己紹介を始めた。
「橘みやび、19歳。趣味は特にありません。」
あまりにも簡単な自己紹介なので真壁が茶々を入れる。
「おいおい、みやびちゃん。もっと何かあるだろぉ。年頃なんだから好きな人のタイプくらい言えよぉ。」
そう言われ彼女は真壁を睨む。
「おうおう、おっかねぇ。」
と真壁はおどける。
彼女の無表情以外の表情は初めて見るのでとても新鮮に感じた。
そして彼女は自己紹介にこう付け足す。
「タイプは……嘘をつかない人…です。」
そう言い残しそそくさと自分の席に戻って行った。
それを聞いた真壁とツーブロックの男は目を丸くして数秒顔を見合わせた。
こんなこともあるんだな、照れたのか？など二人はぶつぶつ話し合う。
コホンと軽く咳払いして、じゃあ気を取り直して次、五十嵐君どうぞと言い、ツーブロックの男が話を始める。
「初めまして、五十嵐 崇時24歳。趣味は筋トレ、好きなタイプは」
と言いかけたところに真壁が、お前のタイプはいいよ、と口を挟む。
僕にだって言わせてくださいよー、と口を尖らせ自己紹介を再開する。
「えっと、じゃあ。僕のギフトは……」
驚いた。こんなにもギフトが近くにいることに。
「ギフトですか…えっと、ギフトのバーゲンセールかなんかですか？」
真壁が最後まで言わせてやれよと呆れ顔を見せる。
お前が言うか。
気まづそうに話を続ける五十嵐。
「いいかな…？では。僕のギフトは人の時間を止められるんだ。触った人の触ってる時間だけね。この職業上、便利は便利な力なんだけど、制御できなくてね。……結婚出来ないんだ…どういう意味かは、わかるよね……」
ハハ……と覇気のない笑いをこぼす。目が死んでる。
そこで真壁が付け足す。
「って言うことだ、むやみに五十嵐に触るなよ。時間が飛ぶから。」
自発じゃなく、触っても効果が出るのか。気になった。触ろうと手を伸ばした。
五十嵐の肩に触れる、何も起こらない。
「服の上からは大丈夫だぞ、だけど素肌には触るなよ。」
五十嵐と仕事する時は手袋着けろよーと真壁が手袋を取り出す。
「どうだ？面白い職場だろ？」
とニタニタ笑いながら手袋を差し出してきた。
ここでギフトを持ってないのは俺とお前の2人だけだな。と笑いながら背中を叩く。
「どうだ？働く気になったか？」
と顔を伺う。
「いや、まだ自己紹介されただけで仕事について何も言われてないんですけど…」
「そうだっけか？」
と五十嵐の顔を見るが五十嵐の顔はまだ覇気が戻ってなかった。
「ここは公安特異捜査課。ギフト専門の警察だ。これを知っている人間はあまりいないんだ。警察内部の人間でも上層部の一部しか知らない。おっと、待ってくれ。なんでそんなのがこんな辺鄙な場所にあるの〜？とかなんで中卒の僕がここで働けるの〜とか、色々あると思うがとりあえず話を聞いてくれ。」
真壁は咳払いをし、立ち話もなんだからそこのソファーで話そうと、指を指した。
黒く光沢のあるソファーは体をふわりと包む非常に柔らかい座り心地だった。
それじゃいいか？と真壁が話を進める。
「仕事内容はと言うと――みやびちゃん、お茶持ってきて！……えっと、仕事内容は……ごめん！やっぱコーヒー！ブラックで！航もコーヒー飲むだろ？ブラック？」
僕は頷く。話が進まない。
「ブラック2つ！」
真壁が彼女の方を向き指を二つ出して高く上げる。
「よし！なんだっけか…」
真壁がこちらを向く。
「仕事内容を…」
言い終わる前に真壁の話が始まる。
「そう、仕事内容。仕事内容はまぁ、雑用でいいか。ギフトないし。とりあえず、掃除とかお茶入れとかやってくれ。そのうち見合った仕事が来るだろう。その時まであの2人と話したり、掃除したり、書類整理でもすれば。いいんじゃない？」
いいんじゃない？ってなんで疑問形なんだ。連れてきたのはお前だろ！と心の中で叫んでいると、おぼんにコーヒーカップと紙コップを載せた橘さんがやって来た。相変わらず無表情のまま。
「はい……」
と一言い、コーヒーカップを真壁に紙コップを僕の前に置き、会釈をすると自分の席に戻って行く。
「そうだ、後でみやびちゃんと買い物行ってこい、今日からここで生活するんだから、色々必要になるだろ？」
そういいながら真壁はコーヒーを啜る。
「ここで寝るんですか？」
僕もコーヒーを啜る。苦味とあとから来る酸味が口に広がる。
「俺はな、お前達は上の階。5階を使え。4階はトレーニングルームになってっから好きに使っていいぞー」
真壁はコーヒーを飲み、ソファーに横になる。
「達って誰ですか？」
僕のその質問に真壁は、すまなかった間違ったといい。ニヤッとしながらこう言った。
「みやびちゃんと。」
クククと真壁は必死に笑いを堪えながらも足をばたつかせていた。
「襲うなよ？」
とニヤニヤしながら茶々を入れてくる。
「お、襲いませんよ！」
と大声で叫ぶと。一瞬、橘さんと目が合った。
真壁はソファーから飛び上がり彼女の方を向く。
「みやびちゃん！今の嘘？本当？どっち！？」
と真壁も大声を出す。
くそっ！嵌められた。
「本当です。」
こちらを見ずに淡々と答える。
その言葉を聞くと真壁はヒュ〜と口笛を吹いた。
「さてはあっちの気か？」
真壁はガハガハと笑う。
「そんな訳ないじゃないですか。」
僕は口を尖らせた。
「みやびちゃん今のはー？」
またも問いかける。
「……」
返事がなかった。
「あっれぇ〜。航くん。まさか嘘吐きました？あなた。」
真壁は僕から視線を外し窓の景色を眺めながらそんなことを言う。
まさか、自分では女性が好きだと思っていたのに。まさかあっち系なのかと顔面が蒼白する。
そんな僕を真壁はチラチラ見ながら大きな声で彼女にもう一度問いかけた。
「みやびちゃん聞いてた？」
「すみません。ぼーっとしていて聞いてませんでした。何の話でしょうか？」
彼女はこちらに向かいながら答える。
「いや、聞いてなかったらそれでいいんだけど……一応、最後に聞いた話って何？」
訝しげに問いかける。
彼女はちらりとこちらをみて目をそらす。
「襲わないというお話でした。」
自分でも顔が赤くなるのがわかった。
真壁がこちらを見てニヤリと笑う。
「よかったな、違うって証拠が顔に出てるぜ。」
この時ほど感情が顔に出る体質でよかったと心の底から思った。
ソファーから立ち上がりながら真壁は腕時計に目を落とす。もう昼過ぎか、飯だなーと言いつつ伸びをする。
「じゃあそろそろ二人で飯食って、必要なもの買って来い。それと、領収書ちゃんともらえよ」
と真壁は言い、金の入った封筒と思わしき物を彼女に渡す。いってきます、とビルを出る時チラッと見た五十嵐さんの目はまだ死んでいた。
