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歓迎会

　研究所を出た後、軽い昼食をすまして、夜は僕の歓迎会を家でしようという話になった。

しかし今は楽しんだりする気になれる心境ではなかった。そんな僕の気持ちも関係なしに、車は帰路に向かう。途中、夕飯の買い出しをするということで車はスーパーの駐車場に入っていった。

「じゃあ、適当に買ってくるから、少し待ってろ。」

真壁が車のドアを開け後部座席に座っている僕と橘に言い残し車を降りる。

「五十嵐、お前は気を付けて歩けよー」

　わかってますよ、大丈夫ですと五十嵐は薄手の手袋をした手を見せる。

じゃあちょっと行ってきます、と五十嵐。そして変なことすんなよーと真壁が一言だけ残し二人は店の中に入っていった。

車の中は終始無言が続いていたが隣に座っている橘が突然それを壊した。

「私のことが怖いですか？」

彼女がこちらを振り向く。相変わらずの表情だが少し哀愁を感じさせる。

そんな彼女と、目が合ってしまう。

「怖くないです」

すかさず目を逸らし、視線を落とした。

しばらく間が空き、ではなぜ元気がないのですか？と

いつもと変わらぬ口調で優しく問いかける。

「橘さん達のことを研究所で聞きました。昔のことも少し…」

何も知らなかった自分を不甲斐なく感じる。

「橘さんは怖いですか……ほかの人が」

顔が見れなかった。

「はい、怖いです…でも、佐倉さんは私のことが怖くないのでしょう？」

顔を上げる。

「はい…」

「…なので怖くないです、佐倉さんは」

彼女は微笑んだ。気がした。

心の中にある何かが少し軽くなった気が…する。

　突然に車のトランクが開く。

その音に僕も橘もびくっと体を跳ね上がらせる。

「いい子にしてたかー？」

真壁は両手に大きな買い物袋を吊るしそれをトランクに積み込む。

「真壁さんやっぱ買いすぎじゃないですか？」

その後ろに同じく両手に買い物袋を持った五十嵐が立っていた。

「そんなことねーよ、このぐらいすぐペロッといっちまうよ」

五十嵐はあきれ顔でため息をついた。

「食材じゃなくて酒ですよ、ビール。何本飲む気ですか？」

五十嵐の持つ袋の中はほとんどビールの缶で埋まっていた。

全ての荷物を乗せ終わると真壁たちは車に乗り込む。

「お前らだって飲むだろ？そう考えたらそう多くはねーじゃねーか」

そのお前らに自分も入っているんだな、とおもわずくすりと笑ってしまった。

出会って数日の人達に、なぜこんな気持ちになるのかと不思議に思う。

「家族…か…」

五年間触れなかった温もりに目から涙がこぼれた。

前に座っている真壁と五十嵐には気付かれていない。

しかし一人だけ、隣に座っている橘みやびは無言で僕の手を優しく握ってくれてた。

結局、家に着くまで手を握ってくれていた。

優しく、何も言わずに。

まぁ…何も言わないのはいつものことかもしれないが。

その後は恥ずかしくて顔を合わせられないでいたが、幸いだったのが真壁にそれを見られていないということだった。

見られてたら、なんてからかわれてたか…

時刻は変わって、ビルの五階。リビングでは真壁がソファーでくつろぎながらテレビを見ている。

「さぁ、みやびちゃん。夕飯は鍋にしてくれ！」

時計の針は１８時を少し回っていた。

スーパーの買い物袋には牡蠣とか蟹とか結構いいものも入っている。

よく仕事してないのにこんなに金があるなと心の中で思いながら食材を五十嵐とキッチンに運ぶ。

「…あのよかったら僕も料理手伝いますよ」

内心気まずかったが、エプロン姿で料理の下ごしらえをする彼女に声をかける。

「いえ、佐倉さんの歓迎会なので佐倉さんは座っていてください、五十嵐さんも座っててください」

彼女はてきぱきと野菜を切りながら鍋の準備をする。

今夜は主役らしいので仕方なくダイニングテーブルの椅子に五十嵐と座って待つことにした。

ソファーはでは真壁が１人悠々とテレビを見ている。

「航君、どうだった？今日の見て」

正面に座っている五十嵐の目は真剣な眼差しでこちらを見ている。

ここの来て五十嵐とちゃんと話すのは初めてかもしれない。

「知らないことだらけでした。」

無知なことを実感した。

力が目覚めてしまった人の苦労を知らずに色々言ってきた自分が恥ずかしかった。

「五十嵐さんは嫌いですか？その力」

まっすぐ五十嵐の目を見る。

「嫌い…かな。でももう俺の一部なんだよ、切り離せない。仕方ないことだって言い聞かせてる」

でも女の人と付き合えないのは辛いんだよなぁと先ほどの表情とは打って変わって笑顔になる。

「もしかして、まだ一度も？」

橘さんを尻目に小声で話す。

「いや、経験済みだ、不幸中の幸いにな」

五十嵐も小声になる。

「いつです？」

お互い顔を突き合わせてこそこそと話す。

「１６でやって、すぐギフトになっちまったんだよ、それでフラれたり非難されたり最悪だったぜ」

今となってはいい思い出だよ。と声を普通のトーンに戻す。

「人の時間を止めるっていうのはどういうことなんです？」

僕も普通のトーンに戻し、話題を変える。

「触ってる間その人間の時間が止まるんだよ、まぁ、自分は経験したことないからよくわからないんだけどね」と笑う。

「実はね、航君はもう経験してるんだよ、路地裏で」

わからなかっただろ？と笑いながら続ける。

「人の時間を止めるから出血とかも止められるんだ、だから航君からしたら路地裏から病院まで瞬間移動したと思ってくれていいのかな？瞬間って言っても時間はちゃんとかかっているんだけどね」

ギフトに殺されかけてギフトに助けられるってのが何か複雑な気持ちになった。

「ありがとうございます、もっと早く言うべきでした」

椅子から立ち上がり頭を下げる。

「いやいや、いいんだよ。そういうのが仕事なんだからさ」

でもずっと触っていなきゃいけないのがネックなんだよなー、と唸る。

そこに橘の声がする。

出来ましたと両手にミトンをはめて、土鍋をテーブルのガスコンロの上に置く。

匂いに釣られたのか真壁もソファーから飛んでくる。

ビール、ビール、ほらお前らも飲め飲め、と警察が未成年にビールを注ぐ。

「未成年なんですけど…」

「もう社会人だからいいんだよ」

と真壁ルールを突き通す。

「さぁ、お前たちいいか？」

そういわれると、みんな四人掛けのダイニングテーブルに着く。

正面は五十嵐、横には橘が座る。

「では、航。新入社員の挨拶と言いたいとこだが、早く食べたいから無しで」

と主役の筈の僕をスルーし、真壁はビールの注がれたコップを手に取り立ち上がる。

「これから頑張って働いてください！乾杯！」

とよくわからない挨拶を一言だけ言って一気にビールを飲み干す。

それに続いて五十嵐、橘、僕とビールを飲む。

何とも言えない味だった。

一言でいうと苦い炭酸飲料。

「ビールって美味しくないですね…」

と周りを見る。

五十嵐はもちろん、橘も普通にごくごくと飲んでいる。

「美味さがわからないとは佐倉さんはまだ子供ですね」

と顔を赤くした橘がコップにビールを注いでいた。

すでに真壁は注ぐのがめんどくさくなったらしく、もう缶のまま飲んでいる。

鍋の蓋を開けると蟹が目に飛び込み、ほんのり磯の香がした。

鍋の中では牡蠣が踊り、にんじんや椎茸、ネギなどが見事な色合いを醸し出す。

「やっぱ、みやびちゃんの料理はうまいなぁ。いいお嫁さんになれるぜ、なぁ航？」

なぜ真壁はいつもこっちに振るのか。

でも料理がおいしいのは事実だった。

「はい、美味しいです」

お嫁さんには触れず、とろとろになった白菜を口に放り込む。

熱々の白菜が魚介のスープを吸って噛まずにとろける。

五十嵐はというと無言のまま蟹を頬張っていた。

　しばらくワイワイ話しながら食べる。

締めの雑炊になる頃には飲んでいる真壁、五十嵐、橘はもう出来上がっていた。

そういう僕は一杯目のビールの不味さからコーラに切り替えた。

　食べ終わってからは五十嵐はそのままテーブルに突っ伏し、真壁はソファーに寝転がりいびきをかいていた。

橘はふらふらしながらも料理の後片付けをしようとキッチンに立とうとする。

無表情は変わらないが、ふらふらぴょこぴょこと後片付けをしている彼女は可愛らしく見ているのが楽しかった。

「橘さん、もう寝た方がいいんじゃないですか？後片付けは僕がやるんで部屋で休んでくださいよ」

キッチンに食べ終わった食器や空き缶を運びながら橘に促す。

「嘘です…嘘つきました…」

表情は変わらないものの、声のトーンやしぐさがいつもと違う。

「え、嘘ですか…？」

自分でも嘘をついた覚えがなかったのでこれには驚いた。

「はい、嘘です…」

彼女は視線を落としていかにもしゅんとしてる。

普段と違う彼女はとても新鮮だった。

「可愛い…」

思ったことが思わず口に出る。

これは嘘じゃないのか、その場で彼女は硬直する。

照れているのかもしれないが、すでに顔が赤いので赤くなっているかはわからなかった。

「――休んできます」

と小さな声で呟き部屋に向かうが、足がおぼつかないのかゆらゆらと歩く。

「…肩貸しましょうか…？」

となんとなく聞いてみる。

とろんとした目でコクンと頷く。

肩を貸すと言っても橘さんとの身長差は２０ｃｍほどあり、手を回すのは大変そうだったので腕を差し出した。

腕をしっかり掴んだ彼女は、一歩一歩ゆっくりと歩く。途中よろけながらも無事部屋に着くことが出来た。

部屋に入るのを見届けると、ドアを閉める彼女と目が合う。

「……おやすみ…」

彼女はそう言い残してドアはパタンと閉じた。

食器を洗い、風呂に入ると僕も疲れたのかベットに倒れ込んで寝てしまった。

　チュンチュンチュンと鳥の鳴き声は聞こえなかったがまぶしい日の光が目に当たる。

目を覚ますと彼女の顔が目の前にあった。

シャンプーの匂いがする、心成しか髪も少し湿ってるように見えた。

「おお…おはようございます、どうしたんですか？」

表情を変えずにこちらを見てくる。

「おはようございます、朝ごはんができました」

時計は８時１７分を指していた。

ベットを飛び上がりリビングに急ぐ。

そこにはまだ椅子とソファーで寝ている、真壁と五十嵐の姿があった。

「えっと、仕事は…？」

椅子に座る橘に向かって言葉をかける。

「土日はお仕事はお休みになります。お味噌汁が冷めてしまいますので早めにお召し上がりください」

最近は忙しくて曜日感覚もなくなっていた。ましてや仕事という仕事をまだしていないのでずっと休日のような感じだ。

こんなので本当に給料が貰えるのか心配になってくる。

朝食が用意されている席に着いて、いただきますと手を合わせる。

「よく寝れましたか？」

味噌汁をすする。

はい。とそれだけ答え、会話が途切れる。

「二日酔いは大丈夫でした？」

鮭の切り身を箸でつつく

はい。と返事が返ってくる。

会話が成立しない…と思っている所に橘の方から声をかけられる。

「あの…昨日のこと…忘れてください」

恥ずかしいのか顔を赤らめてる。

昨日の夜の橘が頭の中で再生される。

「わかりました、出来るだけ頑張ります」

といったものの忘れられないのが人間である。

「嘘つきましたね…」

彼女のほうを向くが橘は目を逸らす。

「では…忘れなくていいです、一つだけお願い聞いてもらえますか？」

いいですよ、と朝食を再開する。

「…こう君って呼んでいいですか…？」

口に運ぼうとした白米が空中で留まる。

「…変わりたいんです、人から逃げてばかりじゃダメな気がするんです。…だからまず、佐倉さんから…」

「どうして僕なんですか？」

白米を茶碗に戻し、箸をおく。

「私のこと怖がらないし、ちゃんと話してくれるので…だめでしたか？」

少し困った様な顔でこちらを見上げるように見てくる。

可愛い。上目使いだ…

本当に年上に見えない。

「いいですよ。僕も信じてもらえるように頑張ります」

その言葉に嘘はなかった。

「ありがとうございます。こう…くん…？」

彼女の表情は少し柔らかくなったかもしれない。

追伸、真壁と五十嵐が寝たふりをしているのは言うまでもなかった。

書いてて思う。全然シリアスまでたどり着けないし、書いててお腹減ってくる、ラーメン食べたい。

頭の中には物語が広がっているんだよ。文字に起こす難しさに苦しめられています。

全然戦わないしシリアスにもダークにもなってませんがいずれなる気がします。

初めてのあとがきでした。あおこ。