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49. 世界を救うお茶会に、元婚約者をご招待します

　ヴェイン家の別邸が、みるみる近づいてきた。

　私は屋根をかすめる寸前で長椅子を引き起こし、速度を落として建物の周囲を旋回した。

　ジュリアンがここにいることは、イヴォンヌから聞いている。彼女が別邸へ忍び込み、教授の手掛かりを持ち出したことも、危ういところをスピカに救われたことも。

　そして今、世界の魔法を取り戻す鍵は、あの元婚約者の記憶にしか残っていない。

「主(あるじ)、皇太子妃に相談しなくていいのか？」

「ディアーナ姉様とアリスには話してあるわ。ここでは教授に聞かれる可能性がある。まず本邸へ連れ出すの。事情を説明して、本人が承知してから記憶を開くわ」

「主(あるじ)、ジュリアンは飛ぶ長椅子に乗ったことがあるのか？」

「ないわ」

「ますます、主の力に心酔しちまうんじゃないか？」

　スピカが心配そうにボソボソ呟いている。

「心酔なんてしないわよ。この変人がっ！とか思うだけよ」

　私は別邸から距離を取り、窓の中をうかがうように旋回した。

　さっきからピアノの音がしている。シューマンの《トロイメライ》だ。夢見るような旋律なのに、同じ小節で何度も音が乱れていた。ジュリアンはピアノが好きだったと思い出しながら、私はピアノの音の方に飛んだ。

「あっ！ロミィ！」

　嬉しそうな声がして、ジュリアンが窓から顔を出して来たのは、その時だ。

　ヘーゼルの瞳が私をとらえた。

「すごい！初めて見た！」

　彼の瞳がキラキラと輝いた。

　私は無性に腹が立った。スピカの予言が当たった。

　何を呑気に「すごい！」ですか。

　こっちは貴方が私に仕組んだことを全部知っているのよ。

　腹立たしいが、お茶会のお誘いを成立させなければならない。

「ジュリアン、アッシュクロフトの本邸でのお茶会にご招待しますわ。エイトレンスのアルベルト王太子もいらっしゃいます。あなたもご一緒にいかが？」

　さりげなく、権威欲が強いであろうジュリアンを刺激した。

　——アルベルト、あなたを利用させてもらうわ、ごめんなさい。

　——二人きりの誘いではなく、公のお茶会だと分かれば来やすいはずだ。

　霊獣二匹はピタッと私のドレスの影に隠れて姿を見せない。姿を見た瞬間に、ジュリアンが怯えて悲鳴を上げるのは目に見えている。

「え？本当に？ご招待？」

「そう、ご招待よ」

「でも、君の新しい婚約者の家だよね……なんか遠慮しちゃうな」

　——ほほう、権威欲より、常識をとるのね。

　私はさりげなくさらに追加した。

「エイトレンス王妃様やアルテンハイム男爵令嬢もご一緒よ。皆でお茶会をするのに、残念だわ。じゃあ、また。ごきげんよう」

　私は伝説のブルクトゥアタらしく、颯爽と滑空した。

「待って。魔力供給が止まって、朝から厨房の火起こしを手伝っていたんだ。この格好で王妃様の前には出られない。着替えるから待ってくれる？」

「着替える時間はないわ。実は魔法網の復旧に関わる話なの。事情は安全な場所で説明するから、今すぐ来て」

　教授に口を封じられる前に、ジュリアンを別邸から連れ出したかった。教授は隠し回線を断たれ、寄生させていた術式も失っているはずだ。出てこれないだろうが、何をしでかすか分からない。

「恥ずかしいよ」

「非常時ですもの。王妃様もお召し物など気になさらないわ」

　私は満面の笑みを浮かべて（吐き気がしそうだったが）、ジュリアンに手を差し伸べた。式魔も消えたようだ。ジュリアンはひとりぼっちで、長椅子に乗り込んできた。

「いくわよ！」

「うわぁ、最高だ！」

　私の後ろで十八歳のジュリアンは子供のように歓声をあげたが、私の心は凍りついていた。

　——少しくらい怖い思いをさせても、罰は当たらないかしら。

　私は内心そう思いながら、アッシュクロフト本邸に飛んだ。

　しばらく、風の音だけが続いた。

　やがて背後から、鼻をすする音が聞こえた。

「ロミィ」

「何？」

「俺は……」

　ジュリアンは何かを言いかけ、飲み込んだ。

「いや。先に、やるべきことをやる」

　ジュリアンはそれ以上は何も言わなかった。

　ドレスの影で、スピカが満足そうに小さく頷いた。

「主、こいつ、少しくらい脅かしてもいいか？」

　フリッツの声がして、ジュリアンは長椅子の上で飛び跳ねた。危うく本当に落ちるところだった。

　ジュリアンの身体が座面から浮き、私は反射的に彼の袖をつかんだ。

「空の上で驚かせないで！」

　私は思わず叫んだ。

「……でも、今さら泣かれても、私はもうあなたのためには泣かないわ。私には、本当の私を見てくれる人がいるもの」

「主、オイラに感謝するところだよな」

　スピカがヌッと顔を出して、いよいよジュリアンは叫んで騒いだ。

「うっさい！」

　私はジュリアンを一喝すると、供給魔力の消えた街を通り抜け、アッシュクロフト本邸の庭に着地した。

　庭では、イヴォンヌとラーズローが待っていた。二人が微妙に目を合わせようとしないのを見て、私はバッスルを届けに来たラーズローと、耳まで赤くなっていたイヴォンヌを思い出した。

　こうしてジュリアン・エドワード・ヴェインは、自分の記憶が世界の魔法を取り戻す鍵だとも知らないまま、お茶会へ招かれた。

　まさに、飛んで火に入る夏の虫だ。