42/59

42. 【イヴォンヌ視点】いけすかない元婚約者

　昨夜遅く、本邸は騒がしくなり、王立魔術博物館からの使者がやってきた。私は窓から噂のアリス・ブレンジャーが馬車から降りてくるのを見ていた。

　正直に言おう。

　私は、まともな魔法を使えない。だが、木登りと侵入なら得意だった。

　前世では大学を出て普通に働いていた私も、王立魔術小学校の授業には苦労した。

　魔力を購入して身につけるのが当然の貴族社会で、私は事故を起こさない程度の魔力しか持てなかった。

　その代わり、魔法を使わず、自力で目的を果たす方法ばかり覚えた。

　ロミィがアリス・ブレンジャーに呼ばれて行くのを見た。

　そのうえ、カイを「幼馴染」と呼ぶ見慣れない令嬢まで現れた。まったく、ロミィの周囲は一晩で騒がしくなりすぎている。

　従姉妹のロミィは子生意気なだけの小学生だったのに、気づけば婚約して、婚約破棄されて、傷心のあまりに引きこもりになってしまった。

　もう、二度と、ロミィを傷つけさせない。

　たとえ、黄色い歓声をカイの周りで《《無駄に上げているだけの令嬢》》であったとしても。

　カイが見向きもしない令嬢であったとしても。

　恋敵を自己演出するだけの令嬢でも、カイへの不埒な接近を許さないつもりだ。

　深夜のアリスとロミィの会話が終わった後、隠れていた私はフリッツに合図をした。

　——こっち、こっち！

　——こっちに来てってば！

　隠れて手を振ると、リスのフリッツがじろっと私を見た。スピカにも合図をした。ハリネズミはこちらに体をゆっくりと向けた。

　私はりんごとバナナをちらつかせて、二匹の霊獣をこちらに呼び出した。

　深夜の私の客間で、二匹の霊獣と私はひそひそと密談をした。

「で？」

「何が聞きたい？」

　フリッツは眠そうな目をこすりながら、私が差し入れしたリンゴをかじっていた。

　ハリネズミのスピカは、時々意識を失いそうになり、半分目をつぶっている。バナナを抱えたまま、眠くてほとんど食べられずにいる。

　鼻ちょうちんまで出すスピカに、起きてもらった。

　我々は大事なチームメイトなのだから。

　私は二匹に、アリスとロミィの会話の要点を聞かせてもらった。

　二匹はお役御免でもうベッドにひっくり返りたいのだろうが、私の熱意に根負けして話してくれた。

「ジュリアンのことだけど」

　私がロミィの元婚約者の名を出した途端に、スピカの銀針が立ち、ピカリと光った。

「あいつの何が今更知りたい？」

　スピカは完全に目が覚めたようだ。

「いいこと、よくお聞きなさい」

　私は暖炉の前に立ち、両手を後ろで組んだ。

「なんだよ、その喋り方」

　フリッツがリンゴをかじりながら言った。

　二年前に”教授”は死んだ、とされている。私は額に指を当て、前世で見た刑事ドラマの真似をした。

「二年前、大きな事件がありました。覚えていますか？」

「ロミィの婚約破棄があったよな」

　スピカがポツンと言った。

「そうです！事件は常にロミィの婚約と同じタイミングで起きている」

　私の言葉にリスとハリネズミは何かにハッとした様子だ。

「これは偶然でしょうか？たとえば——スピカは婚約契約書を焼いたわよね。ジュリアンは無効にされた契約書に触り、大火傷をした。それは二年前。そして、教授が死んだとされるのも二年前。教授らしき人物の存在が浮かび上がったのは、二年後のロミィの二度目の婚約締結間際。このタイミングは全て偶然でしょうか？」

　私の言葉に二匹は完全に眠気が吹き飛んだ様子で、目を見開いた。

「スピカ。二年前、あなたの針は偽りの契約書だけを焼いたの？」

　私の言葉に、スピカは憤慨したように言った。

「何を言ってる。それだけじゃない。オイラは、偽りの誓いにつながっていた者へ、罰を返した」

「つながっていた者？」

　私は身を乗り出した。

　——大事なところよ？

「スピカ。二年前に力を使った時のログは残っていないの？」

「ろぐ？」

「いつ、誰に、どこまで力を返したか。その記録よ。魔術だって、大きな力を動かしたら痕跡くらい残るでしょう？」

　スピカとフリッツが顔を見合わせた。

「……銀針に残っている」

　スピカは目を瞬いたが、何か怖いものを見るような顔つきで、針を１本だけ光らせた。

　針の先から光が走り、途中で二股になった。

　反撃が二方向へ分かれた記録が宙に浮かび上がった。

　一つは、婚約者として署名したジュリアン・エドワード・ヴェイン。

　もう一つは、婚約契約書へひそかに接続していた者との経路を、スピカが拒絶した記録だった。名前は削り取られ、ヴェイン家の古い紋章だけが残っていた。

　——でも誰なの……？

　二つ目の経路には、接続を断ち切ると同時に、銀針の反撃が逆流した記録が刻まれていた。

「名前がない……」

　スピカの声が震えた。

「誰かが、オイラの銀針に残った記録へ手を突っ込んで、名前だけを削ったんだ」

「でも、完全には消せなかったのね」

　私は記録に残った紋章を指した。

「ヴェイン家の印が残っているわ」

　二匹と私は無言になった。

「婚約契約書に接続していた者……その接続を、あなたが遮断したの?」

　私は共通項が見えた気がした。

「ジュリアン一人で、あの婚約契約書を細工したんじゃなかった。誰かが、ジュリアンを入口にしてロミィへ接続しようとしていた」

「教授がヴェイン家ゆかりの者だったらどうする？」

　フリッツがボソッと言った。鳥肌が立ったように、両腕を盛んに撫でている。

「アッシュクロフト家の事件は、第二の計画だったとしたら？」

　私たちはゾッとした。

　ジュリアンは黒幕ではない。けれど、同じヴェイン家に生まれた教授のため、自ら入口となってロミィへ近づいたのだとしたら？

　十三歳のロミィが恋をした相手の背後に、最初から教授がいたのだとしたら？

　ジュリアンが列車で言った「君の周りには、その力を悪用しようとする人間が必ず集まる。俺がそうだった」は、あれは警告ではなかった。自分もその一人だったという、遅すぎる告白だったのではないか。

　——あの子の初恋は、最初から仕事だったの？

　でも、推測の域を出ない。

　ヴェイン家は、メルボローがまだ蜂箱十二個の村だった頃から、この土地に地所を持っていたという。

　——プンプン臭う。

　——霊獣香リスじゃなくても、転生者の私には臭う。

　だから、朝早く、私は人目を盗み、誰にも分からないようにして、ドレス姿のまま忍び込もうと思った。ヴェイン家別邸に。

　目的は、家系記録や古い名簿を調べるため。

　正式に閲覧を申し込めば、ヴェイン家へ連絡が行く。証拠を消される前に、私は侵入して確かめるしかなかった。

　——モンフォール伯爵令嬢の潜入計画スタートだわ！

　＊＊＊翌朝・ヴェイン家旧別邸＊＊＊

　私はサクランボの枝の下へ滑り込んだ。熟した実が髪に弾け、袖に赤い果汁が散ったが、振り返らなかった。

　バッスルは、サクランボの木の下へ置いてきた。あんなもので屋根は走れないから。

　漆喰の剥がれた番小屋の壁を蹴り、軒へ跳ぶ。瓦屋根を三歩で駆け抜け、その勢いのまま蔦の絡む塀へ飛び移った。

　蔦を掴み、反対側へ滑り降りる。地面へ着く直前に手を放し、苔の上を転がって衝撃を逃がした。

　旧通用門は鉄板で塞がれている。見つかっても、そこから追っては来られない。

　私は木立に身を伏せ、別邸の新しい正門を窺った。正門へ続く白い道を、黒い馬車が一台、ゆっくりと近づいていた。

　——えっ！？なぜ……。

　黒い馬車から降りて来たのは、元婚約者のジュリアン・エドワード・ヴェイン、その人だった。