41/55

41. 自称幼馴染の登場

　私を逮捕するかもしれないアリス・ブレンジャー子爵令嬢は、真夜中にやってきた。

　寝台特急から地方線へ乗り継ぎ、最寄り駅で一行を乗せた馬車が、アッシュクロフト宮殿の玄関前に止まった。

　扉が開き、鮮やかな若草色のドレス姿の令嬢が軽やかに降り立った。黒いベルベットで縁取られた上衣は、軍服を思わせる。白い襟には、王立魔術博物館の銀の紋章が留められていた。

　漆黒の髪と、輝く深く鮮やかな緑の瞳。額には短く巻いた前髪がかかり、後ろ髪は頭上で端正にまとめられていた。

　彼女は到着するなり辺りを見渡し、私に挨拶するより先に言った。

「昨日から、アッシュクロフト領内の魔法網で、闇の禁術に分類される術式が四度発動しています。何かご存じですか？」

　私の背中が冷たくなった。

　——バレているわ。

「あの……ところで、ザックリードハルトのルイ皇太子がこちらにいらっしゃるというのは、本当ですか？」

　急に、その声がうわずった。

「えぇ、兄は別館に滞在していますわ。姉と共に」

「おぉ、ではあなたがロミィ皇女ですね？」

「はい、初めまして」

「王立魔術博物館館長代理として参りました、アリス・ブレンジャーです」

　アリスは印象的な銀の紋章を指差して、私ににこやかに挨拶した。

　そのすぐ後ろから、キャメルブラウンのダスターコートをまとった令嬢が降りてきた。裾には列車の煤と街道の白い埃が残っている。それでも帽子の下のアッシュブロンドには、ほとんど乱れがなかった。

　従僕が外套を受け取ると、スモークピンクの旅行着が現れた。令嬢はアンバー色の瞳で辺りを見渡し、私の隣にいたカイを見つけると華やかに笑った。

「カイ！心配して来てあげたわ！」

　カイは一瞬考えてから、礼儀正しく頭を下げた。

「お久しぶりです、アルテンハイム男爵令嬢」

「もう、昔のようにコンスタンツェと呼んでくださって構わないのよ。私たちは幼馴染でしょう？」

　——幼馴染！？

　私はハッとしてカイの顔を見上げた。ブロンドの髪を無造作にかきあげたカイは、一瞬遠くを見るような目をしてブルーの瞳をしばたかせた。

「子供の頃、三度ほどでしたか……お会いしたことは覚えています」

　コンスタンツェのアンバー色の瞳が翳り、それまでの満面の笑顔がわずかに引きつった。

「三度会えば、立派な幼馴染ですわ！」

「彼女は道中ずっとそう主張していたのよ。事実を三行、解釈を三十行に膨らませるのが得意なの」

　アリス・ブレンジャーは呆れた様子で、冷ややかに言った。道中で、その主張をすっかり聞き飽きたらしい。

　家令が案内を申し出ると、アリスはさっさと本邸へ入って行った。その後ろを、荷物を抱えたメイドがついていく。何かを食べているらしく、口元がもぐもぐと動いていた。

「シャーロット、ありがとう。貸して。私も運ぶわ」

「ダメです！私の仕事だとおおせつかったのですから」

「もう、頑固ね。あなたは私のメイドではないでしょ」

　そんな事を言いながらアリス・ブレンジャー嬢は客間にどんどん進んで行った。

　アリスは振り返った。

　先ほどまでルイ兄様の話に浮かれていたエメラルドの瞳から、笑いが消えていた。

「ロミィ皇女。二人だけで話がしたいわ」

　私の背中が冷たくなった。

　——やはり、禁術を使った私を捕らえに来たのだろうか。

喉の奥がきゅっと狭くなった。

「そこには私も同席したい」

　後ろから声がして、振り返った。

「まぁ！　ルイ皇太子！」

　アリスの顔が一瞬で真っ赤になった。

　到着した時、彼女の声がうわずっていた理由を、私はようやく理解した。

「お会いできて光栄です、皇太子殿下。ですが、公私混同はいけませんわね」

　アリスは深呼吸すると、再び館長代理の顔へ戻った。私をちらっと見て言った。

「同席については、ロミィ皇女ご本人の意思を確認させてください」

「もちろん、構いません」

　私はルイ兄様にうなずいた。

「では、夜も遅く疲れている事でしょうから、手短に行きましょう。こちらも分かっていることをあなたに共有したいので」

　その時、コンスタンツェは何か言いたそうにカイを見ていたが、家政婦長に促され、不満そうに客室へ向かった。私に途中まで付き添ってくれたカイは心配そうだったが、私がうなずくと、扉の外で待つことを承知してくれた。

　私は、これまでに起きた一連の出来事を話した。

　説明の途中、フリッツが私の袖から顔を出した。続いてスピカが膝の上へ転がり出し、アルシオンが椅子の背へ舞い降りた。

「待って。霊獣香リスに、銀針のハリネズミ、それからカワセミまで？」

　アリスは私と三匹を交互に見た。

「あなた、あと何匹隠しているの？」

「これで全部です」

「主、その言い方だと、俺たちが荷物みたいだぞ。失敬な！」

　フリッツが不満そうに口を挟んだ。丸い瞳はアリス・ブレンジャーをまっすぐに見据え、腕組みをしている。

　アリスは目を丸くしたあと、楽しそうに笑った。

「口をきく香リスまでいるのね。分かったわ。続けてちょうだい」

　私は説明を続けた。古いメルボロー認証技術を使った犯人の手口、そして、メイドのカティが首を絞められたところまで説明した。

「四度のうち二度は、あなたの術式遡及と術式遮断。残る二度には、同じ術式署名が残っている。遡及に反応した迎撃術式と、カティの首を絞めた遠隔術式ね」

　アリスは銀の紋章へ指を置いた。

「発動した術式は四つ。でも、術者は二人。あなたと、もう一人よ」

　元会計人のマーティンが、その男を“教授”と呼んでいたと伝えると、アリスの顔色が変わった。

「教授？」

「テールに住み、王立魔術博物館の古い魔法網の設計に関わった男だと、村人は話していました」

　アリスの指が、銀の紋章の上で止まった。

「その条件に当てはまる教授は、一人しかいないわ」

「どなたですか？」

　アリスはすぐには答えなかった。

「でも、その人は二年前に死んだことになっているわ」