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15. 偽物の婚約契約書

　ヴァイセンブルク帝国にあるアッシュクロフト侯爵家領地へは、大陸を横断して寝台列車で行く。

　私たちが乗車する豪華寝台列車は、正午にパリ東駅を発ち、翌日の夜にはウィーンを通過する予定だった。

　イヴォンヌは、すっかり大人のレディになりきって、赤銅色の髪を高く結い、羽根飾りのついた小さな帽子を斜めに載せていた。

　これは、アリス・スペンサー邸にあるディアーナ姉様の衣装箪笥から借りたものだ。

　背には十五歳という年齢に不似合いなほど流行を意識した、小ぶりのバッスルまで入っていた。

「皆さん、では行きますわよ！」

　本人はすっかり大人のレディのつもりで、蜂蜜色のダスターコートを従者に預ける仕草まで堂に入っていた。

　私はイヴォンヌの後をカイと並んで歩いた。

　私が着ている旅行着は、鳩羽色で、目を奪うような刺繍も、華やかな羽根飾りもない。

　喉元を留める小粒の真珠と、袖口からのぞくクリーム色の絹だけが装飾らしい装飾だ。胸元に輝く小さな皇室紋章がある。

　混雑する駅構内を慌ただしく通り抜け、私たちは寝台列車のコンパートメントに転がり込むようにして乗り込んだ。

　その瞬間、八芒星がコンパートメントの床に現れた。

「うわっ！」

「きゃっ！フリッツ、ちょっと、そこどいて！」

「なんだよ、うわっ」

　八芒星の真ん中に、黒に近いボトルグリーンの乗馬服をまとった若い女性が現れた。

　ディアーナ姉様だ。

　初夏向けの薄い毛織物で仕立てられた上衣は、喉元から腰まで隙なく身体に沿い、長い横鞍用のスカートの下からは、泥のついた黒革の乗馬靴がのぞいていた。

　燃えるような赤い髪は何房かがほどけ、上気した頬に張りついている。

　黒いトップハットは片手に抱えられ、外れかけたヴェールが急に現れた勢いで風になびいているようだ。

　もう一方の手には、クリーム色の手袋と、銀の王冠を刻んだ黒檀の乗馬鞭が握られている。

　エメラルドの瞳が私を見た。

　その瞬間、互いに笑顔になった。

「ロミィ！やっと会えたわ！」

「ディアーナ姉様！」

「ディアーナ皇太子妃さま、お久しぶりでございます。イヴォンヌ・ド・モンフォールでございます」

「イヴォンヌ、見違えるほど素敵なレディになったわね」

　イヴォンヌとにこやかに挨拶をしたディアーナ姉様は、今度はカイ・アッシュクロフトを見つめた。

　カイは緊張した表情をしている。ディアーナ姉様は満面の笑みを浮かべた。

　カイは濃紺の三つ揃いを隙なく着こなしていた。淡い灰青色のウェストコートには銀の鎖が渡され、その先の懐中時計は左のポケットに収まっている。

　ブロンドの髪を、黒い山高帽が覆っていたが、彼はサッと帽子を取って、ディアーナ姉様に挨拶をした。

「あなたがアッシュクロフト侯爵家のカイね？」

「初めまして、皇太子妃」

「初めまして。これからアッシュクロフトの領地に向かうと聞いたわ」

「えぇ、そうです」

「あの……皇太子妃、これはその……」

　イヴォンヌが慌てて口を挟んだが、ディアーナ姉様はしっかりとカイのブルーの瞳を見つめて尋ねた。

「あなた、どういうつもりでロミィをご家族に会わせるのかしら？」

カイは一度も視線をそらさなかった。

「私の家族にロミィ嬢を会わせたいのは、彼女と婚約したいからです」

　カイははっきりと言った。

　私の心臓はドキンとした。

　ディアーナ姉様は一瞬じっとカイを見つめた。

「順番が逆ではないかと思うけれど、そこはいいですわ。緊急事態でもありますから」

　急にルイ兄様が八芒星から現れた。同じく乗馬服だ。

「お前が霊獣のフリッツか」

　ディアーナ姉様の登場に驚いて、私のスカートの陰に隠れていたフリッツをめざとく見つけたルイ兄様は、目を細めて値踏みするようにして霊獣の香リスを見た。

　フリッツは固まったように動かなかった。

「皇太子様っ！」

　イヴォンヌが慌てた様子で言った。ルイ兄様はザックリードハルトの皇太子だ。

「あ、久しぶりだね、イヴォンヌ」

　そうイヴォンヌに言ったかと思うと、ルイ兄様はカイの方をサッと向いて、握手をした。

「君がアッシュクロフト家の嫡男か。昨日はロミィを助けてくれたそうだね、ありがとう。是非アッシュクロフト家の皆さんによろしく言ってくれ。近いうちにまた会おう」

　ディアーナ姉様とルイ兄様には、昨晩、一部始終をテレグラフで伝えていた。

「ロミィ、少し話があるから話そう。フリッツは残ってくれ。カイとイヴォンヌは食堂車に行ってみたらどうかな？」

　イヴォンヌとカイは会釈をしてコンパートメントから出て行った。

　マホガニーの机の上にはシェードがあり、夜にはふかふかな寝台に変わるソファがあった。

「闇の禁書の呪文をどうやって唱えた？」

　ルイ兄様は素早く私に聞いた。

「覚えていた最初の呪文を唱えたの。本当にごめんなさい。軽はずみだったわ」

「覚えていたのか……だが、軽はずみで済む問題じゃないだろう？覚えていても使ってはいけなかった！」

　ルイ兄様は険しい表情で私を見た。

「魔法結界に穴が空いている。魔法網が汚染されている。術式の綻びが顕著になった。わかっているな？そこの霊獣！」

　ルイ兄様は怒っていた。

「主(あるじ)の兄上だからおとなしく聞いていれば、なんと無礼な口のききよう！」

　フリッツは腕組みをしてふんぞり返って叫んだ。

「あぁ、待って待って」

　私はフリッツと兄様の喧嘩の仲裁に入った。

「ロミィ、あなた何かできることが増えているんじゃない？」

　ディアーナ姉様は私を心配そうに見つめた。心から心配している姉様の様子に、私の不安は強くなった。

「はい……」

　私は唇を噛み締めた。

　仕方ない。隠し事はできない。

「術式顕現」

　私の声に応じ、無数の文字列と魔法陣が空中へ広がった。青白い光の帯が壁から天井までを埋め、その合間に、赤黒い花のような染みがいくつも咲いていた。

　ルイ兄様は喉の奥で小さくうめき、ソファへドスンと腰を落とした。

「止めて」

「はい、姉様」

　不気味な赤い花がついた術式に、ディアーナ姉様は眉を顰めた。

「汚染されているわね」

「ロミィ、あなたは全ての術式を参照できるわ。闇の禁書を見なくても、いつでも術式を取り出して、そのまま読み上げることで呪文を実行できるかもしれない。術式顕現ができるようになったのは、昨日で間違いないかしら？」

「はい」

「フリッツ、あなた何かしたわよね？」

「俺じゃない」

「じゃ、誰だ」

「多分……ロミィだ」

　沈黙が訪れた。

　——フリッツではなく、私が自分でやったというの？

「俺を呼び出した時、ロミィは怒っていた。猛烈に。術式を見られるようになった以上、いずれ一つずつ実行できるようになるはずだ。毎日一つずつかもしれないし、もっと速いかもしれない。どれだけの速さで解放されるかは、主(あるじ)の力次第だ」

　ふうっと、ルイ兄様が息を吐いた。

　ルイ兄様はしばらく考え込み、やがて顔を上げた。

「魔法網の件は、こちらでも調査する。それとは別に、非公式婚姻打診書を作成する。ロミィ、いいな？」

　胸元に輝く小さな皇室紋章を取りたいと思った。

「私の前の婚約がダメになった理由を教えてくださるかしら？」

　私はしわがれ声で聞いた。

　今にも泣きそうな気分だ。

　それを聞かないと、前に進めない気がした。

　——誰が理由を教えて！

　ディアーナ姉様がサッとルイ兄様を見た。何か二人が目で会話したのが分かった。

「ごめんなさい。言えないわ」

「すまない。言えない」

　二人が苦しそうな声を出したのが私は分かった。私が彼に恋心を抱いていたのを二人は知っていた。

　十三歳の恋なんてたかが知れていると思うかもしれない。でも、初恋で、婚約破棄されたショックで私は引きこもった。

　私は泣きながら、言った。

「カイが進めるなら……私も、前に進みます」

　もう、あの沼に落ちたくなかった。

　前に進もう。忘れよう。

「分かった。すぐに整えるが、慎重に行こう」

「分かった、ルイ兄様」

　ディアーナ姉様は私を抱きしめてくれた。

　八芒星の上に二人が立ち、一瞬で消えるのを私は見つめた。

　相変わらず、ディアーナ姉様の魔力はすごい。

「さあ、主(あるじ)、豪華食堂車に行こう」

　フリッツは腕組みをして私に宣言した。

「教えてしんぜよう。昔の婚約破棄の理由は、婚約契約書が偽物だったからだ」

「は！？」

　私はフリッツのフサフサの尻尾を踏みそうになった。

「おっと、主、気をつけてくれよ……「フリッツ！もう一回言って！？」」

　寝台車のふかふかのソファに横転した。

　——たった一枚の偽物のために、私は二年間も自分を責め続けたの？

　——私が捨てられたからでは、なかったの？

　——いや？捨てられたのには、変わりがないのか。

「主(あるじ)、偽物の理由が二人が黙る理由だぜ」

　豪華寝台列車のコンパートメントは、秘密の話を聞くには最高の場所だった。

「フリッツは、誰が何のために偽物に差し替えたのか知っているの？」