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13. 月夜の蜂蜜菓子と赤い花

　夜が訪れた。

　月明かりの砂漠で星を見ながら、飛ぶ長椅子にカイと一緒に座って空を漂っていた。

　——綺麗。

　星が本当に綺麗だった。

　真っ暗闇の眼下には、アリス・スペンサー宅の明るい光が見えた。

　フリッツはどんぐりのおやつをもらって（どこからテレサが出してくれたのか謎だったけれど）ご満悦だった。きっと今も、暖炉の前で、フリッツはどんぐりをかじるのに精を出しているだろう。

「あのさ、俺、君と春に会ったんだよ」

　カイが髪をかきあげて、私を横目でチラッと見た。

「さっき、大きなドレスなのによく飛べるなんて、変な言い方をしてごめん。本当は、君の飛び方が綺麗だと言いたかった」

「それが、どうしてあの言い方になるの？」

「君を前にすると、緊張して何を言えばいいか分からなくなるんだ」

　——私を褒めようとして、あんな言い方になったのね……？

「今日、生卵をぶつけられてドレスを洗っていたよね。春にも君を見かけたんだ。君が泣いて馬車へ乗るのを見て、声をかけられなかった。そのあと、金環日食を見る列車の駅で、偶然もう一度君を見つけた」

　私は驚いてカイの顔を見つめた。

「食堂車で君を見つけて、隣の席が空いていたから座ったんだ」

　——食堂車で隣にいた少年？

　当時の私は、皇女となった立場に馴染めず、宮殿から逃げ出すように金環日食を見に行った。

　私は生まれながらに皇女だったわけではない。権力争いの果てに父がスライド式で皇帝になっただけだ。だからか、今の立場がずっと窮屈で仕方がなかった。

　あの時、食堂車にカイ・アッシュクロフトがいたなんて、気づきもしなかった。

「金環日食を見に行ったあの時、君のそばにいたら、お菓子を作るのがうまくて褒められたことを思い出したんだ。それは、本当に幸せな記憶だったんだよ。心が温かくなるような記憶だった。だから、あの後、帰ったらすぐにお菓子作りを再開したんだ」

　三日月がカイの横顔を照らしていて、私は嬉しそうに笑う彼が初めて可愛いかもしれないと思った。

「ほら、さっき、砂漠の家のキッチンで焼いたんだけど、食べる？」

　カイ・アッシュクロフトは恥ずかしそうに、自分が焼いたというクッキーの包みを差し出した。

　私はそのクッキーを口にした。幸せの味がした。

「美味しいわ」

「ありがとう」

　月明かりの砂漠は綺麗だった。ザックリードハルトの街も何も見えない真っ暗闇が続く砂漠は、恐ろしさより美しさが勝る場所だった。

　私は以前にカイが自分を見つけてくれていた事に、不思議な気持ちになった。砂漠の空の上で二人だけで話すと、カイが自分にとって、極近しい存在に思えた。

　互いの心が近づいたように思って、胸の奥にポッと温かい火が灯ったようだった。

　その後、砂漠の家から皇宮にテレグラフをした。

　モンフォール伯爵家のイヴォンヌと、アッシュクロフト侯爵家のカイは、私と一緒に砂漠のアリス・スペンサー宅に泊まることにしたとディアーナ姉様に伝えた。

「了解。今日の騒ぎについて、明日、教えてね」

　ディアーナ姉様からはそれだけ返事が来た。それぞれの家にはディアーナ姉様が何とかうまく連絡してくれるだろう。

　テレグラフを終えると、ようやく屋敷が静かになった。

　イヴォンヌはアリス・スペンサー宅のあらゆる仕組みを見て周り、感嘆していたが、やがて客室のベッドで眠りについた。

　カイも眠った。

　真夜中になり、私はフリッツと一緒に長椅子に乗って再び空を飛んだ。

「いやあ、ネフェロバテスを操るブルクトゥアタに召喚されるとはね。主(あるじ)よ、分かっているな」

「分かっているわよ」

　三日月を見上げるようにして、私は長椅子を空中に止めた。

　十一歳の時に、隣国の王立魔術博物館に飛ぶ長椅子を使って忍び込んだ。そして、闇の禁書を盗み出し、砂漠のこの家まで逃げてきて、落下した。

　ディアーナ姉様に救われた時、しばらくこの家で過ごし、私は闇の禁書をくまなく読もうとした。

　当時は意味がまるで分からなかった。

　だが、今日の出来事によって、私はなんとなく、闇の禁書に書かれていることが分かったのだ。

　この砂漠の家は、十一歳の時の私の記憶を蘇らせた。砂漠の家の独特の匂い、空気、色んな近代的な機能。それらが私の記憶を鮮やかにした。

　今日、うっかり魔法結界を開いて、フリッツを召喚してしまった。その後に再び魔法結界を閉じた。

　私は長椅子の上で深呼吸をした。これから初めてやる事をするのだ。

「術式顕現」

　私はボソと呟いた。特殊な闇の魔術も浮かびあがらせる術式確認の方法だ。

　目の前の星空に浮かぶように、魔術の式が次から次に現れ始めた。術式の一覧を私とフリッツは黙って眺めた。

「止めろ」

　フリッツが鋭く言い、私は術式顕現を止めた。

　街のはるか向こうで、不気味な赤い花が術式の間に埋め込まれているのを見つけた。その術式は宙に浮いていた。

「赤い花？」

「赤い花ね……」

「紛れ込んだな。魔法網が汚染されているんだ」

　フリッツの丸い瞳が私を見上げて、両手を握りしめている。

「怖がってるな？」

「怖いわよ。あんな怪物が現れたら、それは怖いわよ」

「ちっちっちっ、伝説のブルクトゥアタのくせに」

「それとこれは関係ないわよ」

「主(あるじ)が結界を開いたことで、隠れていた綻びが広がった可能性はある」

「言われなくても、分かってるわ」

「とにかく、アッシュクロフト侯爵家との婚約は急げ」

「なんでっ！？」

「シーっ！主(あるじ)、カイが起きる！」

「起きないわよ……この距離で聞こえるわけないじゃない」

　私はムキになって反論した。恥ずかしくて顔が真っ赤になっていた。

「あの坊ちゃんからは、主が呼び戻した温かい記憶の匂いがする。あいつは主の力を利用しない。受け取って、自分の菓子にした」

「それと婚約を急ぐことに、何の関係があるのよ！」

「大ありだ。主は他人の大事なものを思い出させるくせに、自分の大事さはすぐ忘れるからな」

　フリッツの言葉は優しかった。

「婚約の段取りはイヴォンヌに任せろ。もちろん嫌なら断ればいい。だが、自分にはふさわしくないと、最初から勝手に諦めるな」

　本当に忘れたかったのは、十三歳の婚約破棄のことだ。その相手のジュリアンのことも含めて、悲しい出来事については、私の頭は一度も記憶を失ってくれなかった。

　一度は屋敷へ戻った。

　けれど、赤い花が気になって眠れなかった。

　眠る前に、もう一度だけ確かめることにした。

「術式顕現」

　先ほど見つけた赤い花の隣で、新しい蕾が膨らみ始めていた。

「フリッツ……赤い花が増えているわ」

「ああ。それに、主」

　フリッツの丸い瞳から、いつものふざけた光が消えた。

「これは、今日生まれた花じゃない。前からあったのが、主が扉を開けたせいで、一気に育ってるんだ」

　私は打ちのめされる思いで、空からベッドに戻った。

　眠る前に、一つだけ思ってしまった。

　カイは、私のそばでお菓子の記憶を取り戻した。だから、また焼き始めた。

　——あの人が好きなのは、私なのかしら。

　——それとも、私のそばにいる時の、あの人自身なのかしら。