3/18

第三話：初めての勝負

壁に向かって、木片が飛ぶ。

乾いた音とともに、印の少し外側に刺さった。

「くそ、またズレた……！」

舌打ちしながら、さっきの子供が木片を引き抜く。

二話目から何度も繰り返している光景だ。外して、拾って、また投げる。そのうち少しずつ近づいて、たまにいいところに刺さる。

そのたびに、あいつの顔は少しだけ変わる。

（いい傾向だな）

俺は少し離れた場所から、その様子を眺めていた。

教えすぎない。言いすぎない。ただ、投げさせる。

それだけで、勝手に覚えていく。

――そのはずだった。

「何やってんだ、お前ら」

低くて、少し荒い声。

振り返ると、少し年上の少年が立っていた。体つきもがっしりしていて、明らかに力が強そうだ。

こちらを見下ろすようにして、鼻で笑う。

「石投げて遊んでんのか？」

「ちげえよ、これは――」

反論しかけた子供の言葉を、俺が軽く手で制した。

「ダーツだ」

代わりに答える。

「だーつ？」

聞き慣れない単語に、眉をひそめる。

「投げて、当てる遊び」

簡潔に説明すると、そいつはふっと笑った。

「くだらねえな。そんなの、力で投げりゃ当たるだろ」

そう言いながら、地面に落ちていた木片を一本拾い上げる。

指先で軽く弄び、壁の印をちらりと見る。

「こんなの、こうだろ」

大きく振りかぶって――投げた。

木片は勢いよく飛んだが、途中で大きくブレて、印から外れた場所に突き刺さる。

「……あ？」

本人が一番納得していない顔をした。

「もう一回だ」

今度はさらに強く投げる。

だが結果は同じ。壁には当たるが、印には届かない。

後ろで見ていた子供が、にやりと笑った。

「な？当たんねえだろ」

「うるせえ」

睨み返しながら、もう一本拾う。

三投目。

今度は少しだけ力を抑えたが、それでも狙いからは大きく外れた。

沈黙。

それから、ゆっくりとこちらを見る。

「……なんでだ」

さっきまでの余裕は消えている。

俺は肩をすくめた。

「狙ってないからだろ」

「狙ってるに決まってんだろ！」

「違うな」

一歩だけ近づいて、壁の印を指さす。

「そこに当てるつもりで投げてない」

「はあ？」

理解できない、という顔。

まあ当然だ。

「力で飛ばしてるだけだと、当たらない」

「じゃあどうすりゃいいんだよ」

「知らない」

即答すると、相手は一瞬固まった。

「は？」

「自分で探せ」

教える気はないわけじゃない。ただ、最初から答えを渡すつもりもない。

そのやり取りを見ていた子供が、口を挟む。

「でも、こいつは当てるぞ」

「……ああ？」

視線が、再び俺に向く。

値踏みするような目。

「お前、できんのか」

「まあな」

短く答える。

しばらくの沈黙のあと、そいつは口の端を歪めた。

「じゃあ、勝負しようぜ」

来たな、と思った。

「勝負？」

「どっちが当てられるかだよ。簡単だろ」

壁の印を顎で示す。

「三回投げて、近い方の勝ち」

ルールとしては悪くない。むしろ分かりやすい。

「で、何賭ける」

そう聞くと、少しだけ考えてから、ポケットを漁る。

出てきたのは、小さな硬貨だった。

「これでどうだ」

この世界の価値はまだよく分からないが、少なくとも“何か”を賭けるつもりはあるらしい。

横で子供が慌てる。

「おい、やめとけって」

「うるせえ。お前もやるか？」

「やるに決まってんだろ！」

結局、三人での勝負になった。

順番はじゃんけん……は通じないので、適当に決める。

最初は、荒い少年。

二番目が、さっきの子供。

最後が、俺だ。

「見てろよ」

言って、構える。

やはり力みが強い。

一投目。壁には当たるが、印からは遠い。

二投目。さらに外す。

三投目。少しだけ近づいたが、それでも中心には程遠い。

「……くそ」

悔しそうに舌打ちする。

次は、子供の番。

深呼吸して、構える。

一投目。印の外側。

二投目。少し近づく。

三投目。今までで一番いい位置に刺さった。

「よっしゃ！」

思わず声が出る。

荒い少年が、顔をしかめる。

「……まあまあだな」

強がりだ。

そして、最後。

「お前だ」

視線が集まる。

俺は特に気負うこともなく、木片を一本手に取った。

足を決める。呼吸を整える。

――投げる。

音は小さい。

だが、木片は迷いなく中心に突き刺さった。

「……は？」

小さく、声が漏れる。

二投目。

ほぼ同じ場所。

三投目。

わずかにずれているが、それでも中心圏内。

沈黙。

誰も何も言わない。

やがて、荒い少年が息を吐いた。

「……なんだよ、それ」

納得いかない顔のまま、頭を掻く。

子供の方は、目を丸くしていた。

「すげえ……」

俺は肩をすくめる。

「こんなもんだ」

「こんなもんで済ませんなよ……」

ぼそりと呟いて、地面に視線を落とす。

少しの間黙ったあと、顔を上げた。

「もう一回だ」

さっきよりも、少しだけ真剣な目。

「今度は負けねえ」

俺は小さく息を吐く。

「好きにしろ」

壁には、まだ印が残っている。

その前に、三人。

さっきまで一人だった場所が、いつの間にか賑やかになっていた。

――勝ち負け。

それが入っただけで、空気が少し変わる。

木片が、また一本、空を切った。