大聖女ですが、今世は普通の愛され女子を目指します！ 〜なのに聖騎士団長様が過保護に甘やかしてくるのですが、もしかして正体バレてます!?〜

第32話 神獣

　ピエラとヴラニミルが飛び立ってからしばらくして、前線近くに小さな防護結界が張られました。

　その内側に応急処置用の天幕が設けられたことで、中間地点まで戻ってこられなかった霊獣たちが、次々と運び込まれるようになり、戦況は目に見えて持ち直しました。

　ヴラニミルの結界は、相変わらず少し棘があります。けれど、以前よりずっと柔らくなっていました。

　防護結界の内側では、エルネストさんの指示で、負傷した霊獣たちの応急処置が進められていました。

　魔力酔いを起こした翼竜も、翼を傷めた翼狼も、戻ってこられさえすれば助けられる。

　前線の霊獣たちの動きも、少しずつ整っていきました。

　ここで助かる命がある。

　私は、ここから前線を支えることができる。

　だから、大丈夫。

　そう思った、その時でした。

　東の空が、赤黒く濁った光に染まりました。

　天幕の布越しにも分かるほどの、強烈な魔力の閃光。

　次の瞬間、地面が大きく揺れました。

　薬瓶が落ち、霊獣たちが一斉に鳴きました。

　これは──

　ぞくりと背筋が震えました。

『前線より緊急報告！』

　切迫した声が飛び込んできます。

『境界門より大型種、出現！　黒翼竜隊、押し返されています！』

　天幕の中が凍りつきました。

　大型種。

　それは、ただの魔物ではありません。

　境界門が吐き出した、主のような魔獣。

　これが出てしまえば、黒翼竜隊だけでは足りない。

　行かなければ。

　一瞬、そう思いました。

　けれど、私は頭を振り、代わりに、霊獣舎の方角を見ました。

　あそこには、まだ動かしていない子がいる。

　普段は奥で眠るように過ごしている、白銀の神獣。

　自らが認めた者しかその背に乗せず、霊獣舎の守り神のようにそこにいる子。

　あの子なら。

　私は大きく息を吸い、

「エルネストさん」

　と、呼びかけました。

「総帥に会わせてください」

　＊

　霊獣舎に戻ると、キーラ総帥はすでに神獣の前に立っていました。

　白銀の神獣は、奥の敷き藁の上で静かに頭を起こし、東の空を見ています。

「総帥」

　私が駆け寄ると、キーラ総帥は振り返りました。

　いつもの豪快な笑みはありません。

「神獣を出したいそうだね」

「はい」

「作戦は、大型種の出現時も想定されて策定されている」

「はい。でも、被害は拡大します」

「……そうだね」

　総帥は神獣を見上げ、かすかに笑いました。

「私はもう前線で戦えるような年じゃないが、戦場で華々しく散るのも一興かもしれんな」

「いいえ。乗るのは、団長です」

　即答すると、彼女の眉がわずかに動きました。

「アルベルトか。神獣が認めると思うか」

「わかりません。でも、私が繋ぎます。共鳴石を通して、団長の聖力を神獣に届く形へ整えます」

　総帥は、私の左手に視線を落としました。

「それ、アルベルトとの共鳴石だったのか」

　そう言われ、こんな時だというのに、顔が赤くなるのを感じました。

「できるのか、と聞くのは野暮だね。確証があるから言っているんだろう？」

「もちろんです」

　総帥は、しばらく私を見ていました。

　その目は、私ではない誰かを重ねているようにも見えました。

「……その目は、彼女によく似ている」

「彼女？」

「ゼライアだよ」

　思いがけない名前に、息が止まりました。

「ゼライアは、最期まで君の心配をしていた。自分がいなくなったら、君はきっと無茶をすると」

　胸の奥が、ぎゅっと痛みました。

「アルベルトにも頼んでいたよ。どうかリアを頼む、と」

　それから、総帥は何かを悔やむように唇を噛み、東の空を仰ぎました。

「二十年前、私もあの戦場にいたんだよ。リア様が来てくださった時は、正直ほっとした。あの規模の結界構築をひとりで行えば、彼女がどうなるのか、分かっていたのにね」

「それは……」

「だから」

　と、彼女は私の言葉を遮り、まっすぐにこちらを見ました。

「今度は私たちの番だ。私も、アルベルトも、ヴラニミルも、二十年を後悔の中で生きてきた。もう、あんな思いはしたくない。ゼライアにも顔向けできないしね」

　彼女はそう言って、神獣の首筋を撫でました。

「フィオナ」

　総帥はまっすぐに私を見ていました。

「神獣出撃を許可する。責任は私が取る」

　その言葉に、喉の奥が熱くなりました。

「ありがとうございます」

「前線まで私がこの子を連れて行って、アルベルトに託す。だから君は、ヴラニミルの結界内から絶対に動くな。いいね」

「はい！」

　＊

　キーラ総帥が神獣に乗って飛び立ったあと、私は医療天幕へ戻りました。

　防護結界の内側は、さっきよりもずっと騒然としていました。

　運び込まれる霊獣の数が増えています。

　遠かったはずの魔物の咆哮がここまで届き、空気そのものが震えています。

　……魔物に押されている。

　赤黒い魔力の波が、一定の間隔で押し寄せ、結界にぶつかるたび、ヴラニミルの聖力がぎしりと軋みます。ピエラは結界の外で、彼を守るように魔力を弾き飛ばしています。

　このままでは、医療天幕をもっと後方に下げなければいけなくなるでしょう。

　私は無意識のうちに、左手の指輪に触れていました。

『フィオナ、聞こえるか』

　低い声が、指輪越しに届きました。

　胸が、ばかみたいに跳ねました。

　戦場です。

　こんな時です。

　分かっています。

　それでも、声が聞こえた。

　生きている。

　それだけで、泣きそうなくらい嬉しくなりました。

　けれど、今はそんな場合ではありません。

　私は息を吸い、声を整えました。

「神獣は到着しましたか」

『ああ。総帥から話は聞いた。今、神獣の横にいる』

「団長、神獣に触れてください。聖力を感じますか」

『……強いな。黒翼竜とはまるで違う。こちらを拒んでいるわけではないが、受け入れているとも言い難い』

「では、団長の聖力をこちらに流してください。私が形を整え、返します」

『分かった』

　短い返事の後、すぐに、指輪を通して聖力が流れ込んできました。

　硬い。

　鋭い。

　まっすぐで、折れない。

　けれど、その奥にある芯は温かい。

　団長の聖力です。

　私はその聖力を両手で包むように受け止めました。

　大聖女だった頃なら、力で押し通していたかもしれません。

　けれど、今は違います。

　強い聖力はいりません。

　神獣が嫌がる棘を、少しだけ丸くする。

　硬すぎる流れを、ほんの少しほどく。

　団長の聖力の芯はそのままに、神獣に届く形へ整える。

『……身を屈めてくれた。今から背中へ乗る』

　指輪の向こうで、神獣の気配が、ぴくりと揺れます。

　拒絶ではありません。

　少しの警戒。

　けれど、受け入れようとしてくれています。

　白銀の、深い聖力。

　長い眠りの底にあるような、静かな力。

　その聖力が、団長の聖力と少しずつ重なっていきます。

「……繋がりました。飛翔の合図を」

『分かった』

　団長の意思を受け、神獣の聖力が緩やかな波形を描きます。

　同時に、東の空が白く輝きました。

　神獣が、空へ駆け上がったのです。

『黒翼竜隊、門の右側へ回れ！　大型種はこちらで引き受ける！』

　団長の声は、もう私に向けられたものではありませんでした。

　戦場全体を動かす、聖騎士団長の声です。

　私にできることは、彼の聖力を整えて、神獣に渡すことだけ。

　もどかしい思いはあります。

　でも、二十年前を知る人たちが作り上げてくれたこの世界の中でなら、私はフィオナとしての役割を果たせるのです。

　それに、今回は団長と聖力でつながっています。もう私は、あの時の孤独な大聖女ではないのです。

　神獣の聖力が、東の空を駆けていきます。

　私は祈るように、指輪に集中し続けました。

「フィオナ」

　いつの間にか、ヴラニミルが横に立っていました。

「今からピエラと最前線へ飛ぶ」

「えっ！？」

「心配するな。ここの結界の維持は、神殿に要請済みだ」

「でも、どうして、あなたが……？」

「大型種出現時の作戦の一環だ。境界門への道を結界で作り、アルベルトを通す」

　私は言葉を失いました。

　それは、団長が単騎で境界門を叩くということ。

「道は狭く、一騎通すのがやっとだ。それなら、成功確率の高いあいつが行くのが一番だ」

　わかります。

　理屈はわかります。

　でも。

　私が何か言おうとするのを遮るように、ヴラニミルは言葉を継ぎました。

「これは団長判断だ。今回は大型種が現れ、魔物の数も多い。黒翼竜隊全体で叩く機会を待っていては、結界の方が保たない。……ああ、別に意見を聞きにきたわけじゃない。ピエラを借りるから、一応飼い主に報告したまでだ」

　ヴラニミルはそう言って、踵を返しました。

　その背中を見送り、私は倒れるように近くの机に手をつきました。

　……団長が、一人で。

　血の気が引き、頭がぐらぐらと揺れています。

　怖い。

　彼を失ったら、私──

　その時、左手の薬指がびりっと震えました。

　私は慌てて指輪を握りしめました。

　だめ。

　今、集中を乱すわけにはいきません。

　それこそ、団長を危険に晒すことになります。

　私は深く息を吸い込みました。

　……それに、これは彼らの戦いです。

　信じるしかありません。

　東の空の下に、たくさんの聖力を感じます。

　神獣の白銀の光。

　黒翼竜たちの重く鋭い聖力。

　ヴラニミルの棘のある結界。

　ピエラの赤銀色の聖力。

　それぞれがばらばらに動いているはずなのに、団長の号令で、一瞬だけ同じ方向を向きました。

　私はただ、指輪を握りしめます。

　団長の聖力が乱れないように。

　神獣が団長を振り落とさないように。

　二つの聖力が、戦場の真ん中でほどけてしまわないように。

　それだけに集中しました。

　その時、細く長い結界が伸びる感覚が届きました。

　ヴラニミルです。

　神獣と団長が抜ける、一瞬の道を作り出したのです。

　そしてその彼を、ピエラの赤銀色の聖力がずっと守っていました。

　通訳なんて必要ありません。

　あの二人もまた、繋がっているのです。

『黒翼竜隊、援護を！』

　団長の号令とともに、いくつもの聖力が一点へ集まっていきました。

　私はその流れを、ただ感じていました。

　二十年前、リアが最後に思ったこと。

　境界門そのものを叩いていれば、何か違ったのではないか。

　その答えを、今、みんなが形にしている。

　聖騎士がいて。

　聖女や神官がいて。

　霊獣がいて。

　霊獣舎のみんながいて。

　団長がいる。

　そして私も、ここに立っている。

　その流れが途切れないように、私は強く指輪を握りしめました。

　そして。

　東の空が、白く弾けました。

　一瞬、音が消えました。

　次の瞬間。

『境界門、制圧完了！』

　誰かの声が響きました。

　天幕の中で歓声が上がります。

　けれど私は、すぐには声を出せませんでした。

　団長の声が、聞こえない。

「団長」

　指輪を握りしめます。

「団長、聞こえますか」

　返事はありません。

　血の気が引いていくのを感じました。

　まさか。

「団長！」

　叫んだ、その時。

　ざらり、と指輪が震えました。

『……聞こえている』

　掠れた声。

　でも、確かに団長の声でした。

　膝から力が抜けて、私はその場にしゃがみこみました。

「無事ですか」

『ああ。神獣も無事だ。黒翼竜隊も、大きな損耗はない』

「よかった……」

　視界が滲みました。

　よかった。

　本当に、よかった。

　指輪の向こうで、団長が小さく息を吐く気配がしました。

『フィオナ』

「はい」

『遅くなってすまない。こちらの処理が終わり次第、迎えにいく。帰ろう、二人で』

　その穏やかな声を聞いた瞬間、胸の奥に詰まっていたものが、ようやくほどけました。

　あの時、意識が薄れゆく中で聞いたのは、後から駆けつけた彼の声でした。

　──遅くなって申し訳ございません。

　その声は、固く、低く、震えていました。

　けれど、今は。

　私は涙を拭うことも忘れて、指輪に向かって言いました。

「じゃあ、抱きかかえて黒翼竜に乗せてくれますか？」

　思い出を、幸せなものに塗り替えたい。

　そう思ったのです。

　少しの沈黙がありました。

　彼も思い出したのでしょう。

　命の火が消えそうなリアを、まるで壊れ物に触れるように、黒翼竜に抱えあげた時のことを。

　それから、指輪の向こうで、かすかに笑う気配がしました。

『君の望みは全て叶えると言っただろう』

　その言葉に、私はようやく、泣きながら笑いました。

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次回最終話です。