大聖女ですが、今世は普通の愛され女子を目指します！ 〜なのに聖騎士団長様が過保護に甘やかしてくるのですが、もしかして正体バレてます!?〜

第3話 翼竜ピエラとの再会

「キュルルルル！」

　霊獣舎の制服を受け取る間、ピエラの声がずっと聞こえていました。

　それは、どんどん切ない声音に変わっていき、最後には泣き叫ぶようになってしまいました。

　受付のお姉さんが、首を傾げます。

「ものすごく気難しい……はずなんだけど」

　私とチェルシーは真新しい制服を抱いて、更衣室へ向かいました。

「翼竜って、私見たことないんです。懐いてくれたらいいなぁ」

「……そ、そうですね。でもきっと、ベテランさんが担当されますよ」

　声が上ずりました。

　でも、ピエラの噂が間違っていて、ほんとはすっごく懐っこい子かもしれません。私はその可能性に今日のお弁当を賭けます！

「キュルル……」

　遠くから、また鳴き声。

　……早く会いたい。

　でも、会ったら絶対にバレます。

　複雑な気持ちを抱えたまま、更衣室に入りました。

「わあ！　制服、可愛い!」

　チェルシーが目を輝かせます。

　ここの制服は三種類あって、好きなものを選べるそうです。

　数年前、女性の聖騎士団総帥が「私は見目麗しい女子が好きだ」という名言と共に変更したらしいです。グッジョブです！

　チェルシーは迷わずワンピースを手に取りました。

「私、これにします!」

　……絶対似合います。

　私はシャツとスカートを選んで、着替えました。本当は動きやすいパンツスタイルがいいのですが、愛され女子はスカートですからね！

　鏡を見ると──

　うん、着れてますね。

　機能してます。

　豊かとは言えない胸はシャツの邪魔をしませんし、色気のないふとももはちゃんと黒いスカートに隠れています。銀の髪と瞳は血色の悪い肌をますます白く見せています。

　隣では、チェルシーがくるりと回っています。

　完璧。天使ですか？

　お花が舞う幻さえ見えてきます。

「フィオナさん、綺麗！　銀色の妖精さんみたい」とチェルシーがお世辞を言ってくれます。

「……ありがとうございます」

　その優しさが、胸に刺さります。

　着替え終わると、霊獣舎の責任者──エリンさんが現れました。

「新人二人ね。案内するわ」

　エリンさんは凛とした女性で、無駄のない動きをします。茶色の髪を一つくくりにしているだけなのに、地味に見えないのはなぜでしょう。崩し方が絶妙なのでしょうか。

　制服はもちろんパンツスタイル。細くて長い足が美しいです。

　霊獣舎の前で、設備や消毒の説明などを一通り受けてから、ガラガラと扉が開けられました。

「まずは霊獣たちに挨拶。それから──」

「キュルルルル!」

　また、ピエラの鳴き声です。

　聞いてるこちらまで幸せになるような、すごく嬉しそうな声です。

「……あの子、搬送時は怒り狂ってたんだけど」

　エリンさんが首をかしげました。

「さぁ、行くわよ」

　心臓が、バクバクと鳴り始めました。

　……いよいよです。

　霊獣舎に足を踏み入れた途端、様々な鳴き声が私たちを包みました。

　鳥が高く鳴くような、獣が咆哮するような、精霊が歌うような──私はうっとりと目を閉じました。

　けれど、それらはいつの間にかぱったりと止んで、しん、と静まり返りました。ただ、ピエラの声だけが奥から響いてきます。

　恐る恐る目を開けると──すべての霊獣が、こちらを向いて首を垂れていました。

「え？　何？　何が起きたの？」

　エリンさんが狼狽えながら、きょろきょろしています。

「これって、昨日も……」

　チェルシーが可愛らしく首を傾げます。

　……すみません。犯人は私です。

　業務の手を止めてしまい、本当に申し訳ございいません……っ！

「キュルルルル！　クルルルルルルル！」

　ピエラ……。

　はっ！！

　気づいてしまいました！

　ピエラが私と仲良くしているところを見れば、この子たち安心するのでは？！

　善は急げです！

「エリンさん！　お手洗いへ行って参ります！」

「そっちじゃないわよ？！」

　私はピエラの声がする方へ走りました。

　通路を抜け、奥の扉を開けると、そこには、大きな檻がありました。

　中には、赤銀色に輝く翼竜──ピエラ。

「キュルルルル!」

　私を見た瞬間、ピエラが跳ね上がりました。

　檻に体当たりして、前足を伸ばして──

　まるで、抱きしめようとするみたいに。

「……ピエラ」

　涙が出そうになりました。

　あの頃は、まだ小さくて。

　私の膝の上に乗っかるくらいだったのに。

　今では、こんなに大きく、立派になって。

「会いたかった……」

　小さく呟くと、ピエラが応えてくれます。

「クル……ル……」

　か細い声。

　ああ、この子も。

　寂しかったんですね。

　私も、ずっと会いたかった。

「ごめんね、遅くなって」

　檻に手を伸ばすと、ピエラが顔を擦り寄せてきました。

　温かくて、柔らかくて。

　鱗の感触が、懐かしくて。

「キュルル……」

　満足げに目を細めるピエラ。

「大きくなりましたね」

「クルル」

「元気だった?」

「クルルル!」

　まるで、会話しているみたい。

　……はっ！

　だったらピエラからみんなに言ってもらえば、万事解決です！

「お願いがあるんです、ピエラ」

　私はピエラの前足をきゅっと掴みました。

「クル？」

「霊獣たちが私にひざまずくんです。私はあの子たちと仲良くなって、もふもふして、愛され女子になりたいんです！！　だから協力してください！」

「クルゥ？」

　ピエラが首を傾げます。

　けれど、それは言葉が分からないのではなく、どうやら私の意図が分からないようでした。

「あのですね、霊獣ともふもふできる女子は可愛いんです。可愛いは正義なんです。そしたら愛され女子まっしぐらなんです。ピエラも女の子だから分かりますよね？」

　私の圧に驚いたように、ピエラは目をぱちぱちと瞬きました。

　けれど、すぐに「キュルっ！」と応えてくれました。

「ピエラ大好き！」

　私は彼女の手を頬にこすりつけました。

「クルルルー！」

　うふふ。相思相愛です！

「……ほう。ずいぶんと懐かれているな」

　この声は……。

「気難しくて誰にも懐かない翼竜だったはずなんだが」

　私はそろそろと振り返りました。

　アルが腕組みをしながら、こちらをうかがっています。

　……どうしてここにいるんですか？！

　騎士団庁舎に戻ったはずでは？

　とにかく、ここはなんとか切り抜けなければいけません！

「団長……衝撃の事実が判明しました」

「……ほう？」

「この子、実はものすごーく懐っこいんです。触ってみます？　触りたいですよね？　触りましょう！」

　私はアルの腕をぐいっと引っ張りました。

「……っ！」

　息をのむような気配に、私は首を傾げました。

　彼を見上げると、目をそらされます。

　まさか……。

「怖いんですか？」

「違う」

　そうですよね？

　聖騎士団の団長ともあろう人が、翼竜を怖がるはずありません。

　釈然としないながらも、私はアルをピエラの前まで連れて行きました。

「ピエラ、あなたは、とーっても懐っこい子なのに、みんなに誤解されて苦しかったですね。この人はアルベルト・ハイゼン団長。大聖女のお友達ですよ」

　アルの手首を掴み、半ば強引にピエラの前足に触れさせます。

「クルル！」

　ピエラは怒りません。鼻先をアルの手に近づけ、ふんふんと匂いをかぎます。

　……なんて賢い子なんでしょう！

　私の意図を完璧に汲んで、懐っこいふりをしてくれています！昔はアルの指を噛んだものですが。

「なるほどな。そうきたか」

　……何がです？

「では、ピエラの世話係は誰でもいいということだな。こんなに懐っこいんだから」

　私とピエラは、はた、と目を見合わせました。

　それでは、ピエラにストレスがかかってしまいます。ずっと演技なんてできません。

　ピエラが不安そうに私を見ています。

「団長！　私、ピエラの世話がしたいです！」

「そうか。だが、新人に任せる仕事とは思えん。翼竜は聖騎士団にとって大切な存在だからな。誰にでも懐くのなら、ベテランに任せた方がいいだろう」

「ででで、でもですね？！　私、ピエラの言ってることがわかるんです！」

「……ほう」

　アルは、なんだか愉快そうな目で私を見下ろしています。

　……ちょっと腹が立ちますねぇ。

「ピエラ！　団長が大聖女の騎士だった時の失敗談を教えて！」

「……はぁ？！」

　アルの抗議は無視です。

「クルルー」

「ふむふむ」

「クルークルル」

「ええっ？！」

「クルー……」

「あら、まぁ」

「……何と言っている」

「団長。祝勝会で飲みつぶれて、翌朝、大聖女の……むぐっ！」

　アルの大きい手で、口を完全に塞がれてしまいました。

「わかった！　わかったからそれ以上言うな！」

　私はこくこくと頷きました。

　アルの顔がほんのりと赤いです。

　そんなに恥ずかしかったんでしょうか。

　彼は、ぱっと手を離しました。

「ぷはぁ！　もう、ひどいです団長」

「どっちがひどいんだ。しかも、それはピエラの記憶とは限らないんじゃないか？」

「えっ、聖騎士団周知の話なんですか？　まぁ……恥ずかしい」

「違う！」

　アルはそう叫んで、深いため息を吐きました。

「……わかった。ピエラの世話は君に任せよう。ただし、言葉が分かることは、誰にも言うな」

「ほんとですか？！　ありがとうアル！」

「…………」

　また、やってしまいました。

「……アルベルト・ハイゼン団長」

　アルは眉間に手を当てて、小さく首を振りました。

「クルゥ……」

　私の背後で、ピエラが何か考え込んでいる声が聞こえました。

　振り向こうとして──とん、っと鼻先で押されてしまいました。

　あっ、と思った時には、私はアルの腕の中にいました。