大聖女ですが、今世は普通の愛され女子を目指します！ 〜なのに聖騎士団長様が過保護に甘やかしてくるのですが、もしかして正体バレてます!?〜

幕間1 大聖女リア

　孤児院を離れ、神殿に来たのは五歳の時でした。

　少し汗ばむような陽気で、私は馬車の窓を開けて外を眺めていました。抜けるような青空の下、新緑が風に揺れていたことをよく覚えています。

　私の横に座っていたのは、聖女ゼライア様。

　大人の年齢はよくわかりませんでしたが、目尻に皺が寄っていて、真顔でも笑っているようにみえる女性でした。

「神殿には霊獣もいるからね。仲良くしてもらうといい」

　私はこくりと頷きました。

　霊獣は絵本でしか見たことがありませんでしたので、楽しみでした。

　田舎道を抜け、舗装された街中を進むと、やがて白亜の大聖堂が見えてきました。周りには、青空を突くような、多くの尖塔が聳え立っています。私はその威容に、息をのみました。

　まだ幼い私は圧倒されるばかりで、どうしてここに連れてこられたのかも分かっていませんでした。

　中に入ると、慣れない香油の匂いに顔をしかめました。聖女五人に取り囲まれ、すぐに沐浴させられました。それから金糸の刺繍が施された真っ白なローブに着替えさせられ、手には銀色の細い杖を渡されました。

　みんなが私のことをこう呼びました。

「大聖女リア様」

　悪い気はしませんでした。

　最初は、大人たちが頭を下げてくることに戸惑いましたが、すぐに慣れてしまいました。

　お仕事も簡単でした。

　結界構築は、理論も術も分からないのに、感覚でできてしまいます。

　聖力を使いすぎると体に反動がきましたが、それくらい、孤児院で年上の子たちに意地悪されたことを思えば、なんてことはありません。

「リア、君はもう少し理論を学んだ方がいいよ。君の聖力は無尽蔵だが、人の器には余るものだ。そんな使い方をしていては、体を壊してしまう」

　ゼライア様は私を膝に乗せて、髪をとかしながら苦笑しました。鏡越しに見た彼女の目尻には、やっぱり深いしわが寄っていました。

「私は昨日なんて言ったかな？　結界の第一層は、やわらかーい聖力を送った方が効率がいいと言ったこと、もう忘れたのかい？　くしゃくしゃの聖力だと、君が疲れてしまうんだよ？」

　ゼライア様は、私にも分かるように感覚的に話してくれます。他の人は、やわらかーい聖力と言っても理解してくれないので、自然と彼女が私の師匠役となっていました。

　ある日のこと、私は部屋の窓から広場を見下ろしていました。

　大勢の親子連れが、手を繋いで神殿へやってきます。

　女神の祝福を子どもに授ける年中行事です。

　私は特に役目もありませんでしたが、聖堂の二階に巡らされた回廊から、その様子を見ていました。

　むずかる赤ん坊をあやす母親、すぐに逃亡しようとする男の子を膝に乗せている父親、お揃いの服を着ている姉妹──。

　……いいなぁ。

　孤児院で育った私は、両親を知りません。生きているのか死んでいるのかさえ、誰も教えてくれませんでした。

　ゼライア様はとても優しいけれど、胸の底にはいつも、何か足りない気持ちがありました。

　もし私が大聖女として有名になったら、会いに来てくれるかなぁ。

　そんなことを考えながら、毎日の聖務をこなしていました。

　十歳になった頃、めずらしい子どもがやってきました。

　神官なのに結界構築ができる、天才少年ヴラニミルです。

　彼は開口一番こう言いました。

「へったくそな結界」

　カチンと来た私は、彼を睨みつけました。

「あぁん？　もう一度言ってみろ」

「へったくそな結界」

　二秒後。

　私たちは、ぽかすかと殴り合っていました。

「僕より神殿歴長いくせに、術もまともに扱えないのか、君は！」

「うるさいよ、とげとげ！　先輩を敬え！」

「大聖女とか言われて、調子に乗ってるんじゃないのかい？　へたくそ！」

「むきー！！」

　ゼライア様に引き離されるまで、私たちは罵り合っていました。語彙力の差で、完膚なきまでに打ちのめされた私は、その日から理論と術を学び始めました。

「私が言ってもなかなか重たい腰を上げてくれなかったのにねぇ」

　教科書をパラパラとめくりながら、ゼライア様は嘆息をもらしました。

「やはり、同年代の子からは刺激を受けるものなんだね。キーラあたりに聞いてみるか」

　そして十五歳になった頃。

　アルベルトが私付きの聖騎士として配属されました。

　その頃には王都や地方に行く機会が増えていたので、護衛として付けられたうちの一人でした。

　第一印象は、「若っ！！」でした。

　他の聖騎士は引退前のおじさん……というよりおじいさんに近い人が多かったのですが、アルが一人で平均年齢を押し下げていました。

　彼は少し緊張した面持ちでしたが、挨拶の口上を完璧にこなし、手を差し出してきました。

「よろしくお願いいたします」

「うん。よろしくな」

　すっかりゼライア様の言葉遣いがうつった私は、上から目線で言い放ち、彼の手を握りました。

　……なんか、ごつごつしてる。

　なんとなく、野生の霊獣に出会ったような気分になりました。背伸びをして腕を伸ばし、ぽんぽんと頭をなでると、彼は目を見開いて後退りしました。

　思わず声を立てて笑うと、彼は眉根を寄せたまま、困ったように口先だけで笑いました。

「アルベルトって呼ぶの面倒だし、今日から君はアルだ」

　人差し指をぴしっと向けると、彼は一拍の後、渋々といったふうに、手を胸に当てました。

「……承知いたしました」

　年も近く、私たちはいつも一緒にいるようになりました。

　それが彼の仕事といえばそうなのですが、他の聖騎士よりも、ずっとずっと近くにいました。

　よくお説教もされましたが、私には何一つ響いていませんでした。

「聖下。出かけるたびに霊獣を拾われては困ります。収容できる数には限界がございます。それに予算も限られておりますので、無闇に増やすわけにはいきません」

　真面目くさった顔で、アルがまたお説教をしてきました。

　私の腕の中には赤ちゃん翼竜がいたのです。

　赤銀色に輝くとてもきれいな女の子です。

「名前何がいいかな？　あっ、ピエラなんてどうだ？　可愛いだろう」

「話、聞いておられます？　神殿ではもう飼えません。聖騎士団の方へ送りましょう」

「いやだ。私にしか懐いていないんだから、持て余すだろう。しかもお前らがつける名前なんて絶対に可愛くないじゃないか」

「……赤雷号、とかですかね」

「だっさ。却下だ。なー、ピエラ」

　私が喉をくすぐると、クルクルと音を立てます。

「ほら、ピエラがいいって」

「赤雷号がいいよな？」

　アルが指を出すと、かぷりと噛まれてしまいました。

　私は声を立てて笑いました。

　すると、彼は苦虫を噛み潰したような顔で、吐き捨てました。

「……すでに飼い主に似てますね」

「ありがとう」

「褒めてませんよ」

　聖騎士団に送れと言っていた彼も、すぐに情が移ったのでしょう、それから毎日二人で世話をしました。彼はこりずに赤雷号と呼んで、指をかじられていましたけれど。

　ゼライア様も、「翼竜の赤ちゃんは初めて見た」と言って可愛がってくれました。

「二人でそうやって世話してると、なんだか若い夫婦みたいだねえ。微笑ましいよ」

　その言葉に、私とアルは、はたと目を見合わせました。

「……だ、そうだ。光栄に思え」

　笑いながら言うと、彼は肩をすくめました。

　ピエラはお母さんを魔物に殺されて、ピーピー鳴いていたところを保護した子でした。

　当時、境界門から現れる魔物の数は今とは比べものにならないほど多く、結界の外に棲む霊獣は殺されることも多かったのです。

　彼らは聖力が大好きで、私が現地で緊急結界構築をすると、物珍しそうに集まってきました。

「ほら、こっちへ入れ。安全だぞ」

　彼らを結界内に誘導していると、アルは目を瞬きました。

「話せるんですか？」

「いや？　でもなんとなく分かるだろ？　声に聖力を乗せてるから」

「……分かりません」

「鈍い男だな」

　そう言われたアルは、とても心外そうな顔をしていました。

　その頃からだったでしょうか。

　ゼライア様が床に伏せるようになったのは。

　結界を構築できる聖女の数は少なく、大聖女の私にのしかかる負担は増えていきました。

　でも、そんなことはどうでもよかったのです。ゼライア様を失う恐怖に比べたら、体の痛みや不調など、ないようなものでした。

「私の看病はいいから、ちゃんと休みなさい。君まで倒れてしまう」

　ゼライア様は弱々しく笑いました。

　目尻の皺が深くなっていました。

「いやだ」

「相変わらずわがままな子だねぇ」

「あなたがそう育てたんだ」

「……確かにね」

　彼女は私の手を取りました。

「君は求められればすぐに力を使うが、頑張りすぎないようにするんだよ？　君が倒れたら、みんな悲しむ」

「……悲しむのはあなたしかいない。だからあなたが死んだら私はもっと無茶をする」

「アルベルトは、きっと悲しむよ」

「あれは仕事だ。私が死んでも配置換えになるだけだ」

　ゼライア様は何か言いたそうにしましたが、結局、困ったように笑っただけでした。

　私にはゼライア様しかいませんでした。

　どれだけ頑張って大聖女として名を馳せても、両親は現れなかったし、神殿内に友と呼べる人もいませんでした。いたのは喧嘩仲間のヴラニミルと、任務で護衛してくれるアルだけ。他の人は恭しく頭を下げるだけで近づいてもきません。

　私には、本当に彼女だけだったのです。

「愛してるよ、リア」

「……縁起でもないこと言うな」

　そんな会話をした数日後、ゼライア様は静かに息を引き取りました。

　涙が止まりませんでした。

　お葬式の間も、埋葬する時も、部屋に戻ってからも、ずっとずっと泣いていました。

　アルとピエラがそばにいてくれましたが、それに気付いたのは、ずいぶん後になってからでした。アルはお葬式の間中、私が倒れないように肩を抱いてくれていました。ピエラは部屋でずっと寄り添ってくれていました。

　それでも、胸にぽっかりと空いた穴は埋まりませんでした。

　……いえ、埋める暇も与えられませんでした。

　その日の夜も、神官から声がかかりました。

「大聖女様。結界の綻びがございます」

「……わかった」

　私はますます身を削るような結界構築をするようになって、聖務が終わるとベッドに倒れ込んでいました。

「聖下」とアルがベッドの脇に腰掛けました。

「結界のことはよく分かりませんが、ゼライア様の教えを守っておられないように見受けられます。いかがでしょうか」

「分からないなら口を挟むな」

「第一層には、やわらかーい聖力を送るんだ、と口酸っぱく仰っておられたでしょう。できてますか？」

　やわらかーい聖力。

　懐かしいゼライア様の口調に腹が立って、私はアルに枕を投げつけました。

「うるさい！　やわらかーい聖力も、とげとげの聖力も、お前らには分からないじゃないか！」

　理解してくれたのはゼライア様だけ。

　分かってもらえないということが、こんなにもつらいとは思いませんでした。

　聖力の形の話をしても、誰もが首を傾げます。

　霊獣と話していれば遠巻きに見られ、ひそひそと陰口を叩かれました。

　おかしいのはお前らの方だ、と本気で思っていました。

　アルは枕を拾いながら、真っ直ぐに私を見ました。

「……分からないから、教えて欲しいんですよ。あなたに見えている世界が、私には見えません」

　それでも私はぷいと横を向きました。

　どうせ言っても分からない。

　だから私は、理解してもらうことを諦めました。

　分からない人たちの前に立って、黙って守る方が、ずっと簡単だったのです。

　アルは私の頭をそっと撫でて、部屋を出ていきました。

　その晩、ふと目覚めると、横に何か温かいものがありました。

　部屋は真っ暗でよく分かりませんでしたが、匂いで察しました。

　……アルだ。

　いつもの彼の香りと、酒の匂い。

　そういえば、聖騎士団の祝勝会がどうとか言っていたことを思い出しました。

　酔って部屋を間違えたのか、ここで寝たかったのか分かりません。とにかく邪魔だったのでぐいっと押しましたが、びくともしません。体当たりすると、逆に抱きしめられてしまいました。

　夏なら、殺意を覚えるところでした。

　私はため息を吐きました。

　……まぁ、寒いからちょうどいいか。

　面倒くさくなって、また目をつむりました。

　そうしていると、不思議と安心感を覚えていることに気付きました。寂しくなってゼライア様のベッドに潜り込んだ、五歳の頃を思い出します。

　私は彼の胸にぴたりと顔を寄せました。

　鼓動の音が伝わってきます。

　理解はされなくても、こうして肌から感じるものもあるのだと、初めて知りました。

「きゅるん」

　ピエラが鼻先をぐりぐりと押し付けて、私たちの間に潜り込んできました。

　私はピエラの頭を撫でました。

「あったかいな、ピエラ」

「キュル」

　それでも私は、この温もりに名前をつけることをしませんでした。

　ただ、寒い夜にそばにあると安心するもの。

　その程度にしか、思っていなかったのです。

　翌朝、まるで大罪を犯したかのように青ざめている彼から、何度も何度も謝罪を受けました。

「もう、いいよ。邪魔だったけど温かかったし」

「本当に申し訳ございません」

「酔っ払うなんて誰でもあるし」

「申し訳ございません」

「お前、それしか言わないな」

「申し訳ございません」

　いい加減うんざりして、アルを部屋から追い出しました。それでも、後から笑いが込み上げてきました。何が可笑しいのか分からないまま、私はしばらく腹を抱えていました。

　ゼライア様を失ってから、声を出して笑ったのは、たぶんそれが初めてでした。