異世界からの征服者

6. 未知なる力

「わ、私が試合の勝者を発表いたします。人類の皇帝、ルーカス!」

リナは震える声で試合の結果を発表した。人間たちは歓喜の声を上げ、神々は沈痛な面持ちでうなだれた。

「な、何が起きたんだ?」

「お、おい、俺の目がおかしくなったのか?」

「そんな馬鹿な。ア、アルヴィオン様が敗れただと!?」

東側の神々は、その根底から動揺していた。彼らが期待していたのは、戦争の神による一方的な勝利だった。しかし、いわゆる人類の皇帝とやらは、その期待を粉々に打ち砕き、彼らに生涯最大の衝撃を与えた。

彼らが崇拝してやまなかった戦争の神が、たった一撃の人間の攻撃で沈められるなど、誰一人として予想していなかった。まるで戦の誇りそのものが打ち砕かれたかのようだった。当然、アルヴィオンは彼らより格上の存在であるため、その苛立ちや不満を彼に向けて口にすることもできない。

「ど、どうしようもない、真実は目の前にある通りだ」

「ああ、もしあの人間が不正をしていたら、あの球体が反応していたはずだ。俺たちの負けだよ」

「それにしても、あの速さを見たか? 俺の目でさえ、追いつけなかったぞ」

「ああ、まるで瞬間移動だ、光速で動いていたんじゃないか?」

「俺もそう思う、あまりに速すぎて現実味がない」

「それにあの一撃の威力、間違いなく戦争の神の攻撃より強かった」

「一体何者なんだ、あんな化け物が、戦争の神を一撃で倒すなんて」

一部の神々は騒ぎ立てることもなく敗北を受け入れたが、いまだにこの現実を受け止められない者たちもいた。

「アルヴィオンにルーカスのことを警告しておくべきだったかしら。まあ、済んだことは仕方ないわね、そろそろ私の仕事をしないと」ユミは席を立ち、闘技場へと降りながらそう独り言ちた。

「うおおおおおおおお!!」

「陛下がお勝ちになった!!」

「これこそが当然の結果だ! この試合を見届けられて良かった」

人間たちは再び、心からの敬意を私に捧げた。

「勝利おめでとうございます、陛下。人類の王よ、永遠なれ。ルーカス王よ、永遠なれ!」

その声は闘技場全体に響き渡った。神々はこの歓声と喝采を聞いて、決まりが悪そうな様子だった。賭けに負けた悔しさから歯ぎしりする者もおり、誰一人として胸を張っていられる状況ではなかった。

「あ、あなた、私たちの息子が勝ったわ! ははは、やっぱりな! うちの息子が負けるはずないと思っていたんだ!」

「よく言うわね、さっきまで一番心配していたのはあなたじゃない。今度は得意げになっちゃって」

「い、いや、それは……ハハハ」

「まあ、それはどうでもいいわ、あの子が無事ならね。それにしても、本当に衝撃的な結果ね。もしまたあの子と話す機会があったら、一体どうやったのか聞いてみたいわ。神を痛めつけるなんて、普通の人間にできることではないと思うのだけれど」

「そもそも、俺たちの息子は今さら『普通』と言えるのか?」女性は冗談めかしてそう尋ねた。

「う、うーん、そうかもな? ハハハハハ」夫はただ笑ってごまかした。

一部始終を見守っていたガブリエルは、ポップコーンを手にしたまま、目を丸くして私を見つめていた。

私が物思いに耽っていると、いまだ壁に叩きつけられたままの戦争の神の傍らに、一つの人影が現れるのが見えた。生と死の女神だ。

ユミはアルヴィオンを壁から引き剥がし、地面に横たえた。彼女が掌を差し出すと、白い光がその手から放たれ、アルヴィオンの体を包み込んだ。あっという間に彼の顔が元通りに修復されていく。

私はこうした光景がまだ物珍しく、二人の方へ歩み寄って見つめた。ユミの手から放たれた光がアルヴィオンを照らすと、変形していた彼の顔は瞬時に治っていった。何度見ても、これはどうにも現実離れした光景に思えてならない。

「うう、俺はどれくらい気を失ってたんだ?」アルヴィオンは頭の後ろを掻きながらそう尋ねた。

「12分です。頭の具合はどうですか?」私は彼に尋ねた。

「新品みたいな気分だが……苦い気分でもあるな……」彼は不満げにそう答えた。

「お前の忠告をちゃんと聞いておくべきだった。まさか人間ごときが、これほどの実力を持っているとは思わなかった。というか、お前は本当に人間なのか?」彼は何かを疑うような目で私に尋ねた。

「少なくとも、あなたのような神ではありません」

「もし俺が本気で貴様を相手にしていたら……いや、たとえ全力で警戒していたとしても、勝ち目はなかっただろうな。あの速さと威力、俺を遥かに凌駕していた。貴様、本当にとんでもない化け物だな」

「何かがあなたの力を抑え込んでいるように見えました。もしその制約がなければ、あと数分は持ちこたえられたでしょう」

「知っていたのか。数分持ちこたえられただろう、か……つまり、それでも俺には勝ち目がなかったと思っているのか?」

「まあ、私は気をまったく使っていませんでしたから。今のは純粋な肉体の力だけです」私は手を差し伸べ、彼が起き上がるのを手伝った。

彼はその手を取り、立ち上がった。彼の体勢が安定すると、私は手を離した。

ずっと隣にいたユミが口を開いた。

「心配しないで、アルヴィオン。さっきの賭けで数百万稼いだから、後で一杯おごってあげるわ」

「助かる、今まさに一杯やりたい気分だった……って、お前あいつに賭けてたのか!?」彼は困惑した表情でユミに尋ねた。

「まあ、宴の時からずっと、こうなる予感はしていたのよ」

「こ、この野郎、後で稼いだ分をこっちにも寄越せよな!」アルヴィオンは子供のように彼女に指を突きつけながらそう要求した。

「それと、ルーカス? ついてきてくれる? 話したいことがあるの。アルヴィオンも一緒に来ていいわ。これは、うちの異界の者がなぜ一撃であなたを倒せたのか、その理由に関わることだから」彼女はそう言いながら、後半の部分をわざと強調するように私たち二人に告げた。

「わざわざ念押しするなよ」アルヴィオンは決まり悪そうにそう返した。

「ハハハハ」二人は笑い合いながら、私たちは出口へと歩き出した。

……

15分以上歩いた末、私たちはついに、精巧な装飾が施された木製の扉の前にたどり着いた。

「着いたわ、入って」ユミがそう言いながら扉を押し開けた。

「ガブリエルの執務室? どうしてここに?」アルヴィオンは困惑した様子で尋ねた。

「中に入れば分かるわ」

中に足を踏み入れると、そこはいたって普通の部屋だった。どこか高貴な雰囲気はあるものの、決して華美ではない。茶色のソファ、白い壁に掛けられた絵画、コーヒーテーブル、そして濃い茶色の木製の机。

その机の向こうには、白装束をまとった男が座っていた。ガブリエルだ。机の上の書類に目を通す彼の表情は、どこか険しかった。

私たちの到着に気付くと、彼は座るよう促した。

「どこでも好きなところに座ってくれ」

私たち三人はソファに腰を下ろし、ガブリエルも私たちの向かいの席に座った。

「では早速本題に入ろう。ルーカス、君は自分の力を高めるために、気と呼ばれる内なるエネルギーを使っていると言っていたな?」彼は真剣な口調で私に尋ねた。

「はい。それが何か?」私は答えた。

「創造の女神様から許可をいただき、少しの間だけ君の世界と繋がりを持たせてもらった。それで君の世界の武術家たちについて調べてみたんだ。地球を統括する神が存在しないため多少骨が折れたが、ここに分かったことがある」

彼は私に一枚の紙を手渡し、私はその内容に目を通した。

「君の世界の武術家たちは、『気』と呼ばれる形態のエネルギーを使っている、それで間違いないな?」

「はい、それがどうかしたのですか?」

「私の調査によれば、君は最期の瞬間に至るまで、君の世界の武術家たちの間で一般的に使われている、通常の気を使っていた。だが、この場に召喚された時、それが変化した」

「どういう意味ですか?」

「この領域に来る前、君は自分の内側に何かを感じたことはなかったか? ある種の束縛のようなものを」

「確かにありました。どうしてそれを——」

「それはおそらく、かつて地球を創造し統治していた神が、君にかけた封印だ。もしその封印がなく、君にその謎の力を自由に扱わせていたら、君はその力を正しく振るえるようになった瞬間、あの世界を灰燼に帰していただろう。比喩ではなく、文字通りにな」

「つまり、その封印は私がこの領域に足を踏み入れた瞬間に解けた、ということですか」

「そうだ。だがそれは本来、起こるはずのないことだった。つまり、君がここに来る前から、その封印はすでに損傷していたということになる。これほど強力な封印にひびを入れられる原因は、ただ一つしか考えられない……それは、ほんの一瞬でも、君がその力の一部を行使できてしまった場合だ」

その瞬間、一つの記憶が蘇った。あの最後の戦いの時、あの武術一門の頭領を仕留めるために放った、出所不明の決定的な一撃。つまり、あの一撃こそが、その力のほんの一部に過ぎなかったということか。

その未知なる力の存在を思うと、背筋が震え、首筋に冷や汗が伝った。

「掌を差し出して、そこに気を集中させてみてくれ」ガブリエルが私に頼んだ。

私は言われた通り、右の掌に大量の気を集中させ始めた。

「ヒュウ……」私の傍らでアルヴィオンが口笛を吹いた。「これが顔に飛んできたら、頭が聖域まで吹っ飛ぶかもしれんな」彼は私の掌を見つめながらそう言った。

「あなたにも感じ取れるのですか?」私は彼に尋ねた。

「これほど濃密なら、平均的な人間にすら感じ取れるだろうよ」

ガブリエルが私の掌に触れると、その顔に笑みが浮かんだ。

「そうだ、これだ。何万年も感じたことのなかったこの力」

「どういう意味ですか?」私は尋ねた。

その時、隣に座っていたユミが不意に口を開いた。

「クアシル。それこそが、最上位の力よ。今、力には三つの段階があるの。第三の力——気。これはクアシルの弱化版で、それでもなお制御が難しい代物であることに変わりはない。肉体を測り知れない域まで強化する術や技法と、非常に高い相性を持っているわ。次が第二の力で、最も一般的なもの——マナ。これも気と同じくクアシルの弱化版だけれど、自然の法則を捻じ曲げることができ、習得も容易で、その代わり肉体強化との相性は気ほど良くない。そして最後に、第一にして最強の力——クアシル。その全容は私たちにも分かっていない。ただ、あまりにも強力すぎて、人間はおろか、神ですらそれを制御することはできず、いずれはその者の肉体と魂そのものを消滅させてしまう。無限に広がる現実と宇宙のすべてを通しても、それを扱えるとされる存在は二柱だけ。一柱は創造の神、私たちの主にして創造主。もう一柱は……」

「私の姉だ」ガブリエルがそう付け加えた。