準備
「私の姉だ」
「姉君がいらっしゃるのですか?」私は彼に尋ねた。
「実は、私は彼女に養子として引き取られたんだ。残念ながら、もう長いこと彼女からの便りは途絶えているが……姉は、君を含めてこの世でわずか三人しかいない、クアシルを扱える存在の一人だ。つまり、力量においては創造の女神様に次ぐ、第二位の存在ということになる」
「実は、一つ伺いたかったことがあります。召喚される前、地球にいた頃の私の武術は、ある種の停滞に陥っていました。それでも当時、他の誰よりも遥かに強かったことに変わりはないのですが」
「その件については先ほどの資料でも読んだが、それが何か気になることでもあるのか?」
「あの世界を去る時、私の中にはまだあの束縛のような感覚が残っていました。それが、なぜこの領域に足を踏み入れた瞬間にだけ解けたのでしょうか?」私は彼に尋ねた。
ガブリエルは机の上のある書類を手に取り、私に手渡した。
「これが最も有力な説明だ。地球には、クアシルがその真の力を発揮しないよう抑え込む、一種の防衛機構が備わっている。あの世界は脆弱だからな、もしこの力に晒されれば、崩壊してしまいかねない」彼は私にそう言った。
「君が神々の領域に召喚された瞬間、すでに損傷していた君の封印はさらに弱まった。そして私が君に飛行の魔法をかけた時、異質なエネルギーによって引き起こされた急激な変化が、その封印を完全に打ち破った。それにより、君の肉体は宇宙そのものの力を取り込めるようになったんだ」
「宇宙、ですか。それはつまり……」
「その通りだ。今、君は創造の女神様や私の姉と同じ種類の肉体を手にしている。つまり、君は正式に、最初にして根源の力、クアシルを操ることのできる三人目の存在ということになる」
その説明を聞いて、私の口からため息が漏れた。「これでは、まるで反則めいた方法で新たな力を手に入れてしまったような気分です。異世界では、私と互角に戦えるような強者を探すつもりだったのですが、それはもう不可能になってしまったかもしれませんね」
驚くべきことだらけだが、これまで起きたすべてを踏まえれば、確かに筋は通っている。残念なことに、異世界でならもっと強い相手を見つけられるかもしれないと思っていたが、この力の増大によって、良い対戦相手を探すのは格段に難しくなってしまいそうだ。
私は、気を扱う時と同じ要領で、自分の気の循環法を使ってクアシルを巡らせてみた。すると予想通り、私の武の力は百倍にも跳ね上がった。
「これほどの力が、ほんの一部に過ぎないとはな。喜ぶべきなのか、そうでないのか、自分でも分からない」私は内心そう思った。
「それを何とかする方法があるかもしれない。三柱の至高神の力を合わせれば、クアシルに封印を施すことができる。つまり、君の力を、召喚される前の状態にまで戻すことが可能だ。あとは、その封印を君自身が受け入れてくれさえすればいい——そもそも我々には、扱うことすらできない力を無理やり封じ込める術がないのだから」
「それは助かります。皆さんにこれほどご迷惑をおかけして、申し訳ありません」
「気にしなくていい。むしろ、我々にとってもある意味で好都合なんだ。もしクアシルを扱える者がグレイスに送られてしまえば、その監視だけで我々は手一杯になってしまうからな。さて、それも片付いたところで、祭壇へ向かおうか?」ユミはそう言いながら立ち上がり、扉の方へと歩いていった。
「祭壇、ですか?」私は尋ねた。
「それが、あなたをグレイスへと転送するために使うものよ。さあ、これからあなたに必要な情報を教えていくわね」
「ああそうだ、あちらに留まるなら新しい身分が必要になるかもしれませんね」ここ数時間の出来事に気を取られて、すっかりこの部分を忘れていた。
「その通り。とにかくルーカス、先ほども言った通り、クアシルには一時的に封印を施すことになる。もちろん、完全に封じてしまうわけではないわ。神々の領域にいる間は、これまで通り自在に扱えるの。ただし、グレイスではそれを使うことはできない。とはいえ、この封印はあくまであなた自身の同意のもとに施されたものだから、あなたが本気で望めば、封印を破ることも可能。ただしその場合、私たちにもう一度封じ直せるかどうかは保証できないから、そこまで事態を悪化させないよう気をつけてね」ガブリエルは念を押すようにそう言った。
「それでは、あなたを転送した後は、ヒリアン王国に到着することになるわ。そこでは、エルーネ王国からの馬車が待っているはずよ」
「なぜ直接エルーネへ転送しないのですか?」私は尋ねた。
「エルーネ王家は16年前、大きな戦争で一人の後継者を失っているの。今、彼らのもとに『我が子はまだ生きており、見つかった』という情報が届けられた。もちろん、その情報は偽物だけれど、私たちはそれを利用して、あなたをその状況に当てはめるつもりよ。つまり、あなたがその『失われた子』を演じることになるわ」
「本物のその子はどうなったのですか?」
「あの子はすでに16年前に亡くなっているわ。特殊な事情があってね、敵側はその子を人質としての価値があるかどうか確信が持てなかった。だから、エルーネの重要な貴族を捕らえられた瞬間、あの子は用済みだと判断され、殺されてしまったの」ユミは険しい表情でそう答えた。
「では、私が失われた後継者だと彼らに信じさせる点についてはどうなのですか? どう考えても、死んだはずの者が敵国から生きて戻ってくるとなれば、これ以上ないほど怪しまれるはずです」
もし死んだはずの息子が生きて戻ってきたなら、たとえ親であっても疑わずにはいられないだろう。特に敵国に奪われて失った子となれば、なおさらだ。家族としてよりも、間者として疑われる可能性の方が高いくらいだ。
「その点は心配いらないわ。あなたを一目見た瞬間、彼らはもう信じてしまうはずだから」
「なぜそう言えるのですか?」
「あなたの髪と瞳の色よ」
「私の髪と瞳の色が、これと何の関係が?」私は尋ねた。
「エルーネ王家には、200年に一度、銀白の髪と紅い瞳を持つ子供が生まれるという呪いがかけられているの。その子は『呪われし継承者』と呼ばれているわ」
「呪われし継承者、ですか?」
「簡単に言えば、その子は一人の魔女によって呪われた存在なの。かつてエルーネの旧王家が、ある古の魔女と諍いを起こしたことがあってね。それが原因で、王家とその子孫たちは、その魔女が生きている限り呪われ続けることになったのよ。詳しいことが気になるなら、実際にあちらへ行ってから調べるといいわ」
「では、私はその呪われし継承者の役目を引き継ぐことになるのですね?」
「その通り。まあ、あなたの実力があれば、彼らの疑念を晴らすことなど容易いでしょうけれど」ガブリエルがそう答えた。
「それと、あなたには5人の兄弟姉妹がいることになる。王位継承者であり、兄弟の中で最年長の長兄。王国騎士団長を務める長姉。あなたより2歳年下の妹が一人。そして6歳の双子が二人だ」
「そ、それは随分と多いですね」私は苦笑いを浮かべながらそう言った。
ガブリエルたちはそれを聞いて、大声で笑い出した。
「ハハハハハ、何を言っている? 6人の子供など普通のことだぞ!」
「11人の息子と12人の娘を持つ家族すらいるくらいだ!」
まあ、聞いた話によれば、この世界はまだ中世のような時代らしいから、それくらいは普通のことなのだろう。これも一種のカルチャーショックというやつだろうか。
「それでは、まだ何か質問はある?」ユミが私に尋ねた。
「実は、二つほど」
「何かしら?」
「グレイスには、大陸と国はいくつあるのですか?」
「現在、大陸は6つ。それぞれの大陸に12の国があり、それぞれの国は王国によって統治されている。エルーネという国は、あなたの家系が治めていて、ルミー大陸の一部よ」
「では、地球より小さいのですね」
「いいえ、地球の3倍の大きさよ。グレイスの国一つが、地球の国およそ4つ分に相当するの。だからこそ、それだけ大きいのよ」
「それで、二つ目の質問は?」
「私の両親は、元気にしていますか?」
「王族なんだから、当然、最高の環境で暮らしているに決まっているだろう!」アルヴィオンがそう答えた。
しかし私は、まだ求めている答えを待っているかのように、視線を彼らから逸らさなかった。真剣な表情のまま、ガブリエルを見つめ続けた。
私の意図をすでに察したのか、彼は微笑みを浮かべ、正直に答えてくれた。
「二人とも元気にしているよ。ただ、早くに亡くなり、君の親としての役目を果たせなかったことを、まだ少し悔やんでいるらしいがね」
「そうですか。では、彼らに何か届けていただけますか?」
「それくらいなら構わない、何を届けたいんだ?」
私はポケットから一つのネックレスを取り出し、それが何なのか気になった様子のガブリエルに手渡した。
「これを二人に渡してください。そして『今まで本当にありがとう』と伝えてください」
「承知した。それでは、そろそろ行こうか?」
「はい」
そうして私たちの会話は終わり、ガブリエルの部屋を後にした。それから数分後、私たちは中央に円形の祭壇を備えた、巨大な庭園へとたどり着いた。これが、私を異世界へ送るために使われるものなのだろう。
