5. 戦争の神 対 人類の皇帝
「それでは早速、西の門より入場するのは——比類なき力を持ち、上位神の中でも最も恐れられる存在。太古の昔より数え切れぬ国々を征服し、敵の血に浸ることを愛する御方。偉大なる戦争の神、アルヴィオン様!!」
東西両方から、大きな歓声が響いた。戦争の神を崇拝する人間と神々のすべてが、彼への支持を轟かせた。
西の門から現れたのは、戦場での機動力を高める赤い軽装甲を身にまとい、自身の体の二倍近くもある巨大な戟を携えた男だった。戦争の神、アルヴィオンが戦場へと姿を現した。
「そして東の門より、偉大なる戦争の神から挑戦を受けた人間、神々によってグレイスへと召喚された異界の者です。ええと、レナ、彼の功績についてもう一度教えてもらえますか?」
「私に聞かないでよ、この人間は今日到着したばかりで、情報を集める時間がまだなかったのだから」
ちょうどその時、影のような人物が二人の傍らに現れ、一枚の紙を双子に手渡した。
「あ、来ました、皆様お待たせしました! それでは彼の功績ですが……」
リナがその内容を読んだ瞬間、その瞳孔が収縮し、言葉に詰まった。
「リナ? どうしたの?」
「ええと、この人物は……彼は……お、およそ1億2800万人もの同胞を殺しています」
リナのその言葉が響いた瞬間、闘技場全体が静まり返った。
東側の神々のほとんどは、まだ闘技場に姿を現していないルーカスに向かって口々に罵声を浴びせ始めた。しかし神々とは対照的に、西側の人間たちは互いにざわめき始めた。
「1億2800万人? ま、まさか」
「一億を超える数字となれば、思い当たる人物は一人しかいない……」
そうした囁きと呟きが、人間たちの間で交わされていった。
「あ、あなた、まさか」
「くそ、や、やっぱり俺たちの予想は当たっていたようだ」
その夫婦の顔には、明らかな衝撃の色が浮かんでいた。なぜなら、この偉業を成し遂げた唯一の人物が誰であるか、二人はあまりにもよく知っていたからだ。
騒然とした声の中、再び実況の声が響き渡った。
「東の門より、選ばれし異界の者、ルーカス!」
「よし、出番だな」私は準備室を後にし、ついに戦場へと足を踏み入れた。
この時、私が出てきた側である東の神々の陣営はすでに静まり返り、私の登場を待っていた。
だが、西側の観客席にいる人間たちは、私の姿を目にした途端、ざわめきをぴたりと止めた。
数秒後、西側の人間たちは全員一斉に立ち上がった。座ったままの者は一人もおらず、彼らは声を揃えて叫んだ。
「御前に立てること、まことに光栄にございます、ルーカス・オルロフ陛下!」
「我ら人類、人類の皇帝陛下にご挨拶申し上げます!」
……
挨拶の言葉こそ様々だったが、その声は驚くほど完璧に重なり合っていた。だが私が最も驚いたのは、彼らが私を認識できたという事実だった。何しろその中には、明らかに50年代から80年代の時代の人々——つまり、私が生まれるずっと何世紀も前の人々らしき者すら見受けられたのだ。
人間たちの挨拶の後、闘技場全体が沈黙に包まれた。声一つ聞こえず、遠くに響く人間たちの声の余韻だけが残っていた。
「へ、陛下!?」東側でポップコーンを頬張っていたガブリエルは、この展開をまったく予想していなかったのか、目を丸くして驚いていた。顎が外れそうなほどだった。
「レ、レナ!? これは!? 一体何が起きているの?」
困惑と驚きに包まれた実況役の一人が、答えを求めて双子の相方を揺さぶり始めた。
「わ、私にも分からない!!」
先ほどの影のような人物が実況の控室に再び現れ、双子に一束の紙を手渡した。二人はすぐさま目を通した。
「こ、これは……一体どういう人間なの、これは!?」
音声増幅の魔法によって、レナの声は闘技場全体に響き渡った。
「人類の皇帝、ルーカス・オルロフ、まだ21歳!? 独立国家××××生まれ。6歳にして孤児となる。社会の崩壊を企てる犯罪者や武術家、128,000,000人を殺害。そして、地球そのものの戦争の神!?」あまりの驚きの連続だったのか、時の女神レナは気を失ってしまった。
「レ、レナ? レナ!? ちょっと起きて! 私一人じゃこの仕事はできないわ!」空間の女神は、相方を起こそうと必死に呼びかけた。だが、いくら呼びかけても彼女は目を覚まさなかった。
「と、とにかく皆様! 姉が気を失ってしまいましたので、これからは私一人でお届けします、どうかこのリナに、皆様の応援をよろしくお願いします!!」
……
「それでその数字の意味が分かったわ……」ガブリエルの隣に座っていたユミが、独り言のように呟いた。
「一億という殺害数のことか?」ガブリエルが尋ねた。
「いいえ。ガブリエル、私のこの目の力については知っているでしょう?」
「ああ。最も強力な能力は、君が見た者を——望めばだが——どんな死因であろうと死なせないことができるというもの。あと先ほどの、誰かが直接あるいは間接的に救った命、あるいは奪った命の数を見通せるという力もあったな」
〈30分前〉
「先生、あそこで一体何があったんですか?」異界の者の魂を蘇らせた後、宴の席の自分の集団に戻った私に、教え子である農業の女神が話しかけてきた。
「頭が痛くなる話よ。とにかく、もう事はアルヴィオンの手に委ねられたわ。あの異界の者をグレイスに送ることについては、私はまだ少し躊躇しているけれど、これだけの騒動を起こしてしまった以上、今さらどうしようもない」私は諦めの境地でそう答えた。
「もったいないですね、あんなに美しい顔立ちの持ち主、これまで見た中でも一、二を争うほどなのに。それがそんな人生を送っていたなんて。本当にもったいない」教え子は、異界の者とアルヴィオンの間で繰り広げられている出来事を眺めながらそう言った。
「……ちょっと待ってください、先生。彼がこれまで救ってきた命の数は調べてみましたか? もしかしたら彼は、自分にとって大切な十人の人間を救うために、何百万人も殺すようなタイプなのかもしれませんよ?」教え子は興奮気味にそう言った。
「それはまだ調べていないわ。それに、命を救ったという条件は、殺害よりも成立させるのが少し難しいの。例えば、直接誰かを救った場合はその数に反映されるけれど、間接的に救った場合は、救われた本人がその人を自分の恩人だと認識しなければ、数には反映されない。この仕組み、そろそろ創造の女神様に直していただくようお願いしなければ。あまりに不公平だわ」私はそう答えながら、手にしたワイングラスに映る自分の姿を見つめ、そこに表示された数字——10,771,883——を確認した。
私は視線を異界の者のいる方向へと向け、自分の目の力を発動させた。
「な——」私はよろめきながら声を上げた。
「先生!? どうしたんですか?」農業の女神が私が倒れそうになったのを支えた。
「せ、7十億……彼が救った命の数は……7,232,719,997」私は思わず小さく呟いた。
……
「つまり君は、70億もの人間が、彼を自分たちの恩人だと認識しているということを言いたいのか?」ガブリエルはユミに尋ねた。
「おそらくは。私は本当にとんでもない失態を犯したわ。あんなに軽率に動くべきじゃなかった」ユミは目を閉じ、椅子の背にもたれかかりながらそう言った。
「まあ、君の気持ちも分かるよ。あれほどの殺害数を目にすれば、誰だって自然と非難したくなるものだ。気に病むことはない、ユミ。ルーカスもきっと、まったく気にしていないと思うよ」
〈闘技場にて〉
「相手が皇帝だったとはな、ハハハ! お前たち人間は本当に驚きに満ちているな!」アルヴィオンの笑い声が闘技場全体に響き渡った。
「あの馬鹿げた数の殺害の理由も、なんとなく分かった気がする。それにその体つき、一目見た時は信じられなかったが、認めたくはないものの、貴様の肉体は私よりも遥かに優れているようだ。普段の私なら、もうその時点で貴様を認めるところだが、ここまで来たなら、正々堂々戦って観客に良い見世物を見せてやろうじゃないか。私自身、人類の皇帝がどれほどの力を持っているのか興味がある! 心配するな、私も全力を出す、貴様も同じようにするといい」
「同感です、ぜひ楽しませてください。ですが、一つ忠告を。油断はなさらないことをお勧めします。この戦いが一方的な虐殺で終わるのは、私としても望むところではありませんので」私は構えを取りながらそう答えた。
「ほう? その心意気、気に入った。覚えておこう、貴様がこれまでで最高の戦いだったと思えるようにしてやる」
その瞬間、アルヴィオンは膨大な殺気を放ち、神であれ人間であれ、多くの観客がその場で恐怖に震えた。
その濃密な殺気は私に向かって押し寄せてきたが、ほとんど何の影響もなかった。確かに彼の殺気は強いが、その程度のものでは、私の部下たちですら瞬き一つしないだろう。ましてや戦闘力の面では、魔法を使わなければ、彼は私に遥かに及ばない。気すら使わなくとも、彼は私の動きに反応することさえできず、まして一撃を当てることなどできないだろう。
何しろ、戦争の神アルヴィオンは……気の使い方を知らないのだから。
「私を威圧するつもりですか。よろしい、それではお見せしましょう」私は面白がりながら彼にそう告げた。
「ほう? やってみろ、貴様の殺気とやらを感じさせてもらおうか!」私の言葉に少し苛立った様子のアルヴィオンは、そう挑発してきた。
私は一瞬目を閉じ、そして開いた瞬間、途方もない濃密な殺気が私から溢れ出した。その強さと密度は、戦争の神のものを遥かに凌駕していた。
「な、なんだこれは!?」その圧力で瞳孔がほぼ真っ黒になったアルヴィオンが、驚愕の声を上げた。
その殺気は闘技場全体を包み込み、アルヴィオンの殺気を完全に抑え込んだ。この場に人間もいることを考慮し、私の殺気は神々にのみ感じられるように調整していた。しかし、それでも威力が思った以上に強かったのか、一部の人間たちも気を失ってしまった。
観客席から見守っていた神々は、突然の殺気の奔流に明らかに恐怖していた。位の低い神の中には、そのまま気を失ってしまう者もいた。
私はすぐにそれを引っ込め、恐怖に顔を歪めた戦争の神を見た。
「お、お前は一体……」アルヴィオンは震える声でそう言った。
「言ったはずです。油断しないでくださいと」私はそう答えた。
「ハハ……ハハハハハ! これは素晴らしい! 殺気だけで私を膝から崩れさせかねない存在と対峙しているとはな! しかも人間! これは楽しくなりそうだ!」アルヴィオンは恍惚とした表情でそう言った。
実況の、震える声が響き渡った。
「いいですか、どちらか一方でも魔法を使用した瞬間、それは闘技場上空に浮かぶ球体によって検知されます。規則を破った参加者は即座に失格となり、勝利は自動的に相手側に与えられます。
それでは早速——戦争の神アルヴィオン、対、人類の皇帝ルーカス。
試合、開始!」
〈観客席・西側 4分前〉
「あ、あなた、あれは私たちの息子よ! な、なんでここに!? まさか、うちの息子は死んだの!? どうして!?」女性は不安げに夫のシャツの裾を握りしめながらそう言った。
「わ、私にも分からない。だが、司会者が『召喚された』と言っていた以上、あいつはまだ生きているはずだ」
「で、でも、今まさに戦争の神と戦っているのよ! こんなの、生き延びられるはずがないわ! 相手は神なのよ!」
「し、心配するな、あいつを信じよう。あいつはあれから別の世界へ送られるって話だったろう? まさか、あんな形であっさり死なせるはずがない。それに、地球で鏡を通して見た通り、あいつは相当な実力を持っていた。きっと良い戦いを見せてくれるはずだ!」男は震えながら泣いている妻を慰めるようにそう言った。
……
「賭けをしよう! この人間、何分持つと思う?」
「50万賭ける、30分も持たないほうにな!」
「70万! 馬鹿を言うな、先ほどの殺気を感じなかったのか? あの男は確実に一時間は持つぞ!」
「60万で50分に賭ける!」
神々の側では賭けが始まり、多くの者たちが参加していた。
……
「開始!」
戦いの開始を告げる係の衛兵が、巨大な木槌を銅鑼に叩きつけた。
黄金の巨大な円盤が鳴り響き、その音は闘技場全体にこだまし、試合の開始を告げた。その瞬間、私は即座に体を前へと繰り出し、その場から姿を消し、次の瞬間にはアルヴィオンの目の前に現れていた。まるで瞬間移動をしたかのように見えたことだろう。
この試合では気を使わない。あくまで純粋な肉体の力だけで戦う。だが、相手は本物の戦争の神だ。まずは70%ほどの力を最初から出して、彼がどう反応するか見てみるとしよう。
一瞬にして、私の右拳はアルヴィオンの顔面からわずか2インチのところまで迫っていた。彼の瞳孔がゆっくりと収縮していくのが見えた。彼は両腕を使って私の拳を防ごうとした。しかし残念ながら、彼が腕を上げるより先に、私の拳はすでに彼の顔面に叩き込まれていた。私の一撃が鼻梁に命中し、彼の顔面が陥没した。
戦場から轟音が響き渡り、砂塵の中から一つの人影が猛烈な速度で吹き飛び、ついに壁に激突し、巨大な穴を穿った。
静寂——。
闘技場全体が静まり返った。あまりに一瞬の出来事で、誰もすぐには何が起きたのか理解できなかった。ほとんどの者は、試合はもう終わり、戦争の神の速攻によって私がすでに死んだものと思い込んでいた。
壁の巨大な穴と闘技場中央の砂塵が、ようやく晴れていった。だが、そこに映った光景に、誰もが心底驚愕した。
観客たちが目にしたのは、闘技場の中央に立つ私の姿だった。右腕はまだ前へと伸びたままだった。壁に叩きつけられ意識を失った人影を冷たく見据えるその紅い瞳は、神々にとって異質で恐ろしいものに映った。
彼らを最も驚かせたのは、壁に叩きつけられ、血まみれで見る影もなく変形した顔を持つその人物が、彼らが崇拝する戦争の神その人だったという事実だった。その顔は血に染まり、呼吸と脈拍は次第に弱まっていった。
観客たちはこの結果をまったく予想していなかった。当初、彼らは私こそが排除される側だと思い込んでいた。しかし現実は彼らの予想を裏切り、まったく逆の結果をもたらしたのだった。
