異世界からの征服者

4. 決闘

私がアルヴィオンの挑戦を受け入れると、ガブリエルが心配そうな表情を浮かべて私に近づいてきた。

「本当にいいのか? 戦争の神は手加減してくれないかもしれないぞ。もし即死させられるだけならまだ運がいい方だ、その場合はユミに頼んで蘇生してもらえるよう説得できる。だが、もし戦争の神が本気で君を痛めつけようと決めたなら、相当な苦しみが待っているぞ」

珍しいことだ、彼が本気で私のことを心配しているのが分かる。21年の人生の中で数多くの人々と出会い、あらゆる種類の会話や交渉を交わしてきた私には、相手が嘘をついているかどうかを見抜く感覚が備わっている。目の前のこの男は、まだ出会ってさほど経っていないにもかかわらず、本気で私を案じている。

「心配しないでください。こう見えて、私はそれなりに戦いが得意なんです」私はそう彼を安心させた。

「それに、私のことを嫌悪していないのですか? 何億人もの人間を殺したというのに、その理由すら知らないでしょう」私は好奇心からそう尋ねた。

「何となくだが、君には皆が見ている以上の何かがあるように思える。私の直感が、君の行いには何か正当な理由があるはずだと告げているんだ。地球での君の人生を見たわけではないが、私の中の何かが、君は理由もなく人を殺すような人間ではないと信じている」

「まだ出会って二時間も経っていないというのに、なぜそう思うのですか?」

「自分でもよく分からない。ただ、双方の言い分に耳を傾けるべきだと分かっているだけだ。だからこそ、今の段階では君を信じることにした」

さすが叡智の神といったところか、偏見なく物事を見極められるとは。彼の称号は、決して見せかけだけのものではないらしい。

「二人の話が終わったなら、そろそろ進めよう。頼みがある、ユミ」戦争の神は、彼の背後から私を睨みつけていた女性にそう頼んだ。

「何でしょう」

「彼の状態を確認してくれないか。この決闘、せめて公平なものにしたい。彼が万全の状態にあることを確かめてほしい」

「……分かりました、それくらいならお安い御用です」ユミは少しの躊躇の後にそう答えると、私の前へと歩み寄り、右の掌を額にかざして目を閉じた。一瞬後、彼女の手から光が放たれ、私の全身を包み込んだ。

「え?」何か驚くべきものを目にしたかのように、彼女は目を見開き、息を呑んだ。

「どうした? ユミ」その様子を見て、ガブリエルが尋ねた。

「いえ、何でもありません。彼の肉体と精神の状態は、驚くほど完璧な状態にあります。ですが……」

「ですが?」

「魂の状態については、そうとは言えません。探ろうとしても、まったく反応がないのです。まるで、彼の魂の一部が死んでいるかのように……」

ユミが私を見る目つきが、先ほどとは変わっていた。依然として警戒はしているものの、まるで私を哀れな存在として見ているようだった。彼女は何かを小さく呟くと、自分の役目を続けた。

だが彼女は知らなかった。私の聴覚は平均的な人間の何百倍も優れている。だから、彼女の呟きをはっきりと聞き取ることができた。

「今度は私まで気になってきたわ。あの世界で一体どんな経験をしたというの。彼の魂がこんな状態になっているなんて……」

この女性は、先ほど嫌悪の目で私を見ていたあの人物と、本当に同一人物なのだろうか?

今の彼女の目は、まるで私を哀れな生き物のように見つめている。両親が亡くなって以来、誰からもそんな目で見られたことなどなかったので、少し苛立ちを覚えた。

「それが一体、何の違いになるというのですか? 魂が死んでいようといまいと」私は彼女に尋ねた。

彼女は一瞬、答えるべきかどうか迷うような様子を見せたが、最終的に折れた。

「私がこれまで存在してきた中で、この状態を目にしたのはあなたを含めて二度だけです。通常、人の魂には二つの状態しかありません。生きているか、壊れているか。生きている魂が人にとってどう作用するかは、説明の必要もないでしょう、それは当たり前のことですから。一方、壊れた魂は、その人から生きる意志を奪います。壊れた魂を癒す方法は二つしかありません。通常なら乗り越えられないような試練を克服するか、あるいは死ぬか。壊れた者が自ら命を絶ちやすいのも、そのためです。ですが、死んだ魂の場合は、それとは異なる作用をもたらします。本人は生きる意志を失うことはありません。むしろ、魂の死とともに忘れ去られてしまった目的を探し求めながら、できる限り生き続けようとするでしょう。しかし最も恐ろしいのは、その者が死んだ後のことです。死んだ魂を持つ魂は、輪廻の循環から切り離されてしまいます。命が尽きた後も、もはや存在すらしない目的を探し求め続け、やがて……その魂は虚無へと消えていくのです」

「では、彼の魂を蘇らせることは可能なのか?」アルヴィオンが彼女に尋ねた。

「できます。少しお待ちを」彼女の掌が私の胸に触れ、金色の光が手から放たれた。

数秒後、その光は消えていった。ユミが目を開け、ゆっくりと手を引いた。

「どうですか?」彼女は私に尋ねた。

「分かりません。心がいつもより軽い気がします。それ以外は、以前と変わりないようです」

「それが普通です。あなたの魂は今、再び生きている状態にあります。これで、普通の人間なら本来感じ、見えるはずのものが、あなたにも見え、感じられるようになるでしょう」

「それと……申し訳ございませんでした。先に話を聞かなかったことを。先ほどのような振る舞いは、私の立場に相応しくないものでした」彼女は恥ずかしそうに少し顔を背けながら、私に謝った。

隣にいたガブリエルは、その一部始終をずっと微笑みながら見ていた。

「相変わらず謝るときは照れ屋だな?」アルヴィオンが傍からユミをからかった。

苛立たしげな表情でアルヴィオンを見たユミが手を振ると、たちまち彼の体から感じ取っていた生命力がすべて消え失せ、その体が地に崩れ落ちた。

周囲の者たちは、目の前で起きたその出来事に一様に沈黙した。数秒後、アルヴィオンが起き上がった。

「そう突然殺すな! ちょっとふざけただけだろう!」彼は、まるでいじめられたかのようにユミに向かって叫んだ。

「ちっ……」ユミは舌打ちをすると、私たちから離れ、他の同僚たちと話しに行ってしまった。

「ありがとうございます」私が最後に、遠ざかっていく彼女の背中に向けて言えたのはそれだけだった。

「良かったな」ずっと黙っていたガブリエルが、私の右肩を軽く叩いた。

「正直、自分の魂が死んでいたことも、それがどういう意味を持つのかも知りませんでした。感情ははっきりと感じているはずなのに、顔に表せなかったのは、これが理由の一つだったのでしょう。ずっとどこか他人事のような感覚がありました。すべてが終わったら、彼女に改めて感謝の気持ちを伝えたいと思います」

「気にすることはない。彼女もまた、君の事情を知らずにひどい言葉を浴びせたことに、少し罪悪感を覚えていたのだろう。だから、これは彼女なりの謝罪だと思ってやってくれ」

「そうだとしても、この謝罪はさすがに——」

「まあまあ、それはもういい。今君が気にすべきは、アルヴィオンとの決闘のことだ。さあ、ついてきてくれ、闘技場はこちらだ」ガブリエルは、戦いの行われる場所へ私を案内した。

私たちは広間の奥にある円形の台へとたどり着き、その上に立った。数秒後、足元にあった円と見慣れない象形文字で構成された模様が強い青の光を放ち、私たちをある建物の前へと転送した。

「地球にあったローマの円形闘技場を、もっと大きくしたような場所だな」私は周囲を見回しながら、そう呟いた。

「ついてきてくれ、まずは準備室へ行こう。戦いの前に、いくつか話しておきたいことがある」

「分かりました」

私は彼について、騎士の甲冑や様々な種類の武器が並ぶ部屋へと入った。

そこにある甲冑や武器は、地球で作られたものより明らかに優れた品質を誇っていた。それだけでなく、どれもある種の異質なエネルギーを漂わせていた。

周囲の装備に見入っていた私の意識を、ガブリエルの声が現実へと引き戻した。

「ルーカス、君の相手は戦争の神だ。上位神の中でも屈指の力を持つ存在の一人。だから、彼が攻撃を仕掛けてきた瞬間、その一撃を急所に受けるようにしろ。急所に攻撃を受ければ、君は即死するだろうが、その後の処理はユミに頼んで蘇生してもらう。分かったか?」ガブリエルは真剣な表情でそう言った。

「それでは挑戦者に対して失礼になります。彼は決闘を望んでいる、それに応えるのが私の務めです。私が相手が優れた種族だからといって、楽な道を選ぶような人間だとは思わないでほしいのですが」

「はぁ、君ならそう言うだろうと思っていたよ。だから、私の魔法を貸すことにした。

アルヴィオンの動きを遅らせるための、一度きりの呪文を教えよう。彼は戦争の神だ、どんな攻撃魔法を使っても彼には何の効果も——」

ガブリエルの言葉が終わりかけたその時、机の上に一枚の紙が魔法のように現れた。彼はそれを手に取り、内容に目を通した。すると、その顔に驚愕の表情が浮かんだ。

私もその内容が気になり、彼の手から紙を取って読んでみた。

決闘の規則は以下の通りである。

一、この試合は、どちらか一方が戦闘不能もしくは死亡した時点で終了とする。

一、使用する武器は自由に選んでよい。

一、降参は認めない。

一、両者ともに魔法の使用を禁ずる。

一、見守る神々への敬意、および決闘という神聖な儀式に鑑み、両者は力を出し惜しみすることなく、少なくとも自らの実力の50%以上を用いて戦うこと。

ガブリエルはこの規則にまったく予想していなかったのか、驚愕を隠せずにいた。

「気にしないでください、ガブリエル。私に考えがあります」私は疲れた様子の隣の男にそう告げた。

「すまない、ルーカス。どうやら君には、できるだけ早く決着をつけてもらうしかなさそうだ」

「何を言っているんですか? 私のことは心配せず、観客席から見ていてください。それで大丈夫ですから」私は笑顔でそう告げた。この感覚は自分にとって初めてのものだった。以前は、自分が嬉しいと感じていることを自覚できてはいたが、それをどう表現すればいいのか分からなかった。しかし今は、それがごく自然に出てくる。

「分かった、だがどうか、早めに死んでくれよ?」ガブリエルは私にそう言った。他の者がこれを聞けば、ガブリエルの頭がどうかしていると思うかもしれない。だが彼にとっては、これが私をより悲惨な運命から救う唯一の方法だった。

「はいはい、見ていてください。ところで、もし私が勝ったら、願いを一つ叶えてくれませんか?」私は彼にそう尋ねた。まるで私を元気づけようとするかのように、彼は意外にもあっさりと承諾した。

「よし、勝ったなら願いを三つに増やしてやろう」

「それは願ってもない。では、待っていてください」

そう言いながら窓の外に目をやると、そこには実に十万人ほどの観客の姿があった。周囲を見渡すと、西側の観客席にいるのはどうやら全員……

「あの西側の観客たちは……人間ですか?」私は立ち去ろうとしていたガブリエルに尋ねた。

「ああ、そうだ。地球とグレイス、両方から来た人間たちだよ」

「彼らは……」

「その通り、彼らは死者の魂たちだ」

その言葉を聞いた瞬間、私はふと思った。あの観客の中に、自分の両親もいるのだろうか、と……

〈観客席・西側〉

「ねえあなた、たくさんの人がこの試合を見に来ているわね」中年の女性が隣の男にそう言った。

「ああ、何しろ戦争の神が人間と正式な決闘をするのは初めてだそうだからな」男はそれに同意した。

「戦争の神に正式な挑戦をさせたのは、一体どんな人間なのかしらね」

「もしかして、俺たちの息子、ルーカスだったりしてな。今の実力なら、戦争の神とも渡り合えるかもしれないぞ」

「ははははは」二人は冗談を言い合うように笑った。

「まさかそんなはずないだろう、俺たちの息子は今や地球の歴史上初めての人類の皇帝だぞ、あいつに勝てる人間なんてどこにいる? 地球にはそんな人間、そもそも存在しないと思うよ」男は誇らしげな顔でそう言った。

「そうよそうよ、私たちの息子は本当に最高だわ。まさかたった14年で、20歳にして人類の皇帝になるなんてね。想像もしていなかった」

「それと、昨日も『生者の鏡』で見たばかりだが、あいつは今もあそこで相変わらず一生懸命働いているようだったな」

「そうね、でも……あの子は私たちがいなくなった後、あまりにも苦労させてしまったわ。あの子が苦しんでいる姿を見るだけで、私は狂いそうになった。ちゃんとした父親でいられなかったことを、毎日自分を責め続けているわ」

「だが結局、あいつは耐え抜いて、誰も成し遂げられなかった場所にまで辿り着いた。それを本当に誇りに思うよ」

二人の会話は、司会者の声によって途切れた。

「紳士淑女の皆様、神々の皆様、人間の皆様、本日はいよいよ、偉大なる戦争の神アルヴィオン様と、地球より選ばれし異界の者との、神聖なる決闘をご覧いただきます! 私は時の女神、レナ! そしてこちらは空間の女神、リナ! 時空の双子である私たちが、この一戦の実況をお届けいたします!」

司会者たちの声が響き渡ると同時に、闘技場全体は西側の人間たちと東側の神々、両方からの歓声に包まれた。その叫び声はあまりにも大きく、並みの人間なら耳から血が出そうなほどだった。

「それでは早速、西の門より入場するのは——比類なき力を持ち、上位神の中でも最も恐れられる存在。太古の昔より数え切れぬ国々を征服し、敵の血に浸ることを愛する御方。偉大なる戦争の神、アルヴィオン様!!」

東西両方から、大きな歓声が響いた。戦争の神を崇拝する人間と神々のすべてが、彼への支持を轟かせた。

西の門から現れたのは、戦場での機動力を高める赤い軽装甲を身にまとい、自身の体の二倍近くもある巨大な戟を携えた男だった。戦争の神、アルヴィオンが戦場へと姿を現した。

「そして東の門より、偉大なる戦争の神から挑戦を受けた人間、神々によってグレイスへと召喚された異界の者です。ええと、レナ、彼の功績についてもう一度教えてもらえますか?」

「私に聞かないでよ、この人間は今日到着したばかりで、情報を集める時間がまだなかったのだから」

ちょうどその時、影のような人物が二人の傍らに現れ、一枚の紙を双子に手渡した。

「あ、来ました、皆様お待たせしました! それでは彼の功績ですが……」

リナがその内容を読んだ瞬間、その瞳孔が収縮し、言葉に詰まった。

「リナ? どうしたの?」

「ええと、この人物は……彼は……お、およそ1億2800万人もの同胞を殺しています」

リナのその言葉が響いた瞬間、闘技場全体が静まり返った。

東側の神々のほとんどは、まだ闘技場に姿を現していないルーカスに向かって口々に罵声を浴びせ始めた。しかし神々とは対照的に、西側の人間たちは互いにざわめき始めた。

「1億2800万人? ま、まさか」

「一億を超える数字となれば、思い当たる人物は一人しかいない……」

そうした囁きと呟きが、人間たちの間で交わされていった。

「あ、あなた、まさか」

「くそ、や、やっぱり俺たちの予想は当たっていたようだ」

その夫婦の顔には、明らかな衝撃の色が浮かんでいた。

なぜなら、この偉業を成し遂げた唯一の人物が誰であるか、二人はあまりにもよく知っていたからだ。

騒然とした声の中、再び実況の声が響き渡った。

「東の門より、選ばれし異界の者、ルーカス!」