異世界からの征服者

3. 審判

「叡智の神、ご到着!」

その一言が告げられた瞬間、広間全体が静まり返り、あらゆる視線が私たちの方へと向けられた。高位の存在というだけあって、その気配だけで、並の人間なら息を止めてしまうほどの圧を放っていた。

「おお、ガブリエルか! 待ちわびていたぞ、何をそんなに手間取っていたのだ?」

その静寂を破ったのは、群衆の中から響いた男の声だった。声の主である神のために、周囲にいた何人かの神々がすぐさま道を空けた。

「申し訳ない、ホリス殿。この異界の者を連れて、少し領域の中を案内していただけです」

ガブリエルが私のことを話題に出した瞬間、ホリスだけでなく、広間にいる神々全員の視線が私に向けられた。男性の神々のほとんどは値踏みするような目つきで私を見つめ、女性の神々に至っては、私の容姿を目にした途端、ほぼ全員が目を見開いていた。

「あら? この若い子、随分と美しい顔をしているわね」

「確かに、これほど整った顔立ちの人間を見たのは初めてだ」

「あの子から漂う気配、他の異界人とは何か違うようだが」

「もしや、彼が来た世界の支配者の一人なのでは?」

「ベッドの相性はどれくらいのものかしら」

「愛の女神殿、その欲望はほどほどに抑えていただきたい」

周囲の神々が私について堂々と噂話を交わす中、ガブリエルは私に演壇の方へついてくるよう合図した。神々の強烈な視線を浴びながら、私は彼の後を歩いた。

「思っていたより賑やかな連中だな」私はそう思いながら、楽しげに語り合う周囲の面々を眺めた。

演壇にたどり着くと、ガブリエルは私に隣に立つよう促した。位置についた後、彼は軽く咳払いをすると、広間全体に響き渡る声で話し始めた。

先ほどまでのガブリエルとは、まるで別人のようだった。その声はより明瞭で力強く、威厳に満ちたものへと変わり、神にふさわしいオーラを放っていた。

「まず初めに、この重要な行事に参加してくださった皆様に感謝を申し上げたい。この行事は、『地球』という名の世界の創造者と交わした盟約に従い、人間の歳月で20年ごとに執り行われるものだ。さて、これより紹介しよう。天上世界『グレイス』へと送られる、地球からの27人目の人間だ。彼の名はルーカス」

私は歓迎の行事を催してくれた神々への感謝の意を示すため、軽く頭を下げた。

しかし、ガブリエルのその挨拶の最中、群衆の中に一人だけ、私に対して敵意を露わにしている者がいた。いや、敵意という言葉では生ぬるいかもしれない。殺気、という言葉の方がその感覚を的確に表していた。私は視線を送り、その気配の主を見つけた。20代後半に見える、なかなかの美人だった。艶やかな桃色の髪が命の輝きを湛え、身にまとった濃紺のドレスは深海の底のような雰囲気を漂わせている。彼女が私に向ける視線は、まるで獲物を狙う狼のようだった。

自分が気付かれ、自らの殺気に気付かれたと察すると、彼女はゆっくりと前へと歩み出た。周囲の神々は彼女が何者かを見て、道を空けた。そしてついに、私から数メートルの距離で立ち止まり、なおも敵意の籠った視線を私に向け続けた。

やがて彼女は私から視線を外し、事態に気付いた様子のガブリエルの方へと向き直った。

「生と死の女神、ユミ殿。何か問題でも?」ガブリエルは、やや険しい表情を浮かべながら尋ねた。

「ガブリエル、これまでの召喚が滞りなく行われてきたことを思えば、この要求は不公平で理不尽に聞こえるかもしれない。それでも私は、この忌まわしい存在をグレイスへ送ることに賛同できない。この盟約の主な目的の一つは、地球の人間の力を借りてグレイスの発展を助けることだったはず。こんな存在を送り込むなど、我々が犯しうる最大の過ちだ!」

「そうですか。同じ至高神の一柱として、貴女がそう仰るからには、それなりの理由があってのことと思います。しかしながら、こうした判断から生じかねない誤解を解くためにも、説明が必要でしょう。よろしければ、その理由をお聞かせ願えますか?」ガブリエルは、ユミという神が何を言おうとしているのか、少し気になった様子で、状況をきちんと説明するよう求めた。何しろユミは生と死の女神と称される存在。その権威は叡智の神と同等、あるいはそれ以上とも言える。同僚である以上、彼女の言葉を誰も軽々しく無視することはできない。彼は演壇をユミに譲るように、脇へと下がった。

ユミは私との距離を保ちながら、演壇へと歩み出た。

「生と死の女神か。私がこれまで何人殺してきたか、彼女には見えているんだろうな」私は内心、そう冗談めかして考えた。

「皆様、どうか私の話を聞いていただきたい」ユミが語り始めた。

「皆様もすでにご存じの通り、私は13柱の至高神の一人、生と死の女神です。宇宙のほぼすべての存在の生死を司る権能を持つ者として、これほど重大な事柄について嘘や冗談を口にする理由など、私にはありません。それに加え、皆様もご存じのはずです。私のこの目は、ある者がどれほどの命を救い、そしてどれほどの命を奪ってきたかを見通す力を持つと。直接であろうと、間接であろうと」

その言葉が発せられた瞬間、場の空気は一気に張り詰め、静まり返った。針が落ちる音すら聞こえそうなほどの静寂だった。

「まずいな」私は内心、そう独り言ちた。

ユミは私にちらりと目を向けてから、話を続けた。

「現時点において、私がこれまで出会った中で最も殺害数の多い者は、戦争の神アルヴィオン。その数は8852万6252人。この数は、人類第二世代とエデリアの神々との間で起きた古の戦争が終結して以来、一度も増えていません」ユミはそう言いながら、日焼けした肌に、刃物によるものと思しき傷跡を顔に持ち、深い藍色の髪と、海のように澄んだ青い瞳を持つ、群衆の前方に立つ人物の方を見た。

「それで、ユミ殿は何が言いたいのでしょうか?」ガブリエルは表情を変えずに尋ねた。

「もしかして、あのルーカスという人間が百万人以上を殺したとでも?」

「何だと? それはさすがに多すぎないか? 彼は地球からの召喚者の中で初めてその数に達したことになるぞ!」

「なるほど、ユミ殿があのように振る舞っている理由が分かった気がする」

「見た目だけでは人は判断できないというやつだな。あの美しい容姿の裏に、深淵よりも暗い心を隠していたとは」

「それで? 一体何人殺したんだ? 百万人か? 三百万人か? それとも一千万人か? もしそうなら、人類史上最も忌まわしい罪人ということになるぞ」

そうして神々が次々と私に罵声を浴びせる中、険しい表情のまま演壇に立っていたユミが口を開いた。

「1億2882万9512人」

……沈黙。

大広間は再び静寂に包まれた。誰一人として、ユミがそこまでの、馬鹿げた数を口にするとは予想していなかった。

「え? い、今、聞き間違えたか? 1億2800万人とか言ったか?」

広間中の神々が困惑してざわめく中、ユミは再び冷ややかな声で告げた。

「聞き間違いではありません。このルーカスという人間は、生涯において1億2800万人の人間を殺しています」

再び、広間全体が沈黙に包まれた。

「一体これは何なんだ……」

「いくらユミ殿が至高神の一柱とはいえ、この冗談はいくらなんでもやりすぎではないか?」

「人間にそんなことが可能なのか?」

すべての神々が今度はユミに向かって次々と問いを投げかけた。

「ユミ殿、今言ったことは本当か?」ガブリエルは険しい声音でそう尋ねた。彼はユミがこのような冗談を言うような性格ではないと知りながらも、もしこれが単なる悪ふざけだと判明した瞬間、彼女をこの行事から追い出す覚悟すらしていた。

「私がこの件について嘘をついて、何の得があると思いますか? 私は全能なる存在に直接仕える12柱の神の一人です。これほど重大な事柄について嘘をつき、その御名に泥を塗るような真似を、私がすると思いますか?」

ユミは真剣な表情で答えた。

「どうやら皆様は私の言葉を信じてくださらないようですので、天秤の助けをお借りしたいと思います。正義の神よ、私の願いをお聞き届けください。私がこの人間について語った告発は、嘘偽りでしたか?」ユミはそう声高に叫んだ。

すべての神々が、こちらへ歩み出てくる一人の人物へと視線を向けた。背が低く、黒髪で、13歳ほどの子供のような外見をしている。彼は歩みを止めると、ユミと私の方へ振り返り、それから群衆の方へと向き直った。

「ユミは真実を語った」その神は、軽い笑みを浮かべながら、あっさりとそう言った。

その言葉が発せられた瞬間、すべての神々が奇妙な表情を浮かべて私を見つめた。

私はゆっくりと口を開いた。

「さすがは高位の存在。一瞬で私の人生の一部を垣間見ることができるとは、感服いたします」

そう、私が今言ったことは、彼女の告発を事実上認めたに等しかった。しかし、この数は私が隠したいと思うようなものではない。これは私が自ら選び、そして後悔したことのない道だ。もし時を巻き戻す機会を与えられたとしても、私は同じ選択をするだろう。

「ルーカス、それは生と死の女神の言葉を認めるということか?」

「まあ、厳密に言えば1億を超えた時点で数えるのをやめましたが、確かに1億人以上の人間を殺したことはほぼ間違いないでしょう。それで? 何か問題でも?」

私の返答に、神々は一様に言葉を失い、信じられないといった様子で私を見つめた。

「己の同胞を何億人と殺しておいて、それを神々の前で堂々と言い放つ自信があるとはな!」

「これほど傲慢な人間は見たことがない」

「お前のような人間が、神々の領域に足を踏み入れる資格などない」

私はその罵声の集中砲火をじっと受け止めながら立っていた。それでも、彼らに謝罪したり、自分の行いを弁明したりする必要は感じなかった。何度過去をやり直す機会を与えられようと、私は同じ道を選ぶだろうから。

そして、これまで沈黙を貫いていた戦争の神が、冷ややかな声を発した。

「なぜだ」

彼は、私の殺戮の裏に別の理由があることを知っているかのように、そう尋ねた。その圧のある声に、他の神々は一斉に口をつぐんだ。何しろこの者は戦争の神、この宇宙でも最も強大な存在の一柱なのだから。

「必要だったからです。言葉と慈悲だけで、平和な世界というものが実現するはずもない。すべては、より良い世界のためでした」

戦争の神は正義の神の方へと視線を向けた。

「彼は真実を語った」

広間の神々は再び、前方に立つユミと私へと視線を戻した。

「神である以上、我々には公正に裁く義務がある。だからこそ、貴様に一つの機会を与えよう。人間よ、私は貴様に決闘を申し込む」

戦争の神は表情一つ変えずに私にそう告げると、手の中に突如として一振りの戟を出現させ、それを私に向けた。その言葉に、広間中の者たちが驚愕した。あの偉大なる戦争の神が、人間に対して正式に決闘を申し込む姿を目にするのは、彼らにとって初めてのことだった。

「もし断ったらどうする?」私はそう返した。

「貴様にその権利はない。貴様がグレイスにとって脅威であるか否か、そして奪ってきたすべての命に対する責任を負うだけの力を持っているか否か、戦いをもって私が裁いてやろう」

これは避けようのない状況だと悟り、私はその挑戦を受け入れた。これは同時に、今の自分の実力を測る好機でもある。本物の戦争の神との戦い。それは、私にとって心待ちにできる機会だった。