０７ その羽音は、始まりを告げる
巨鯨街のタンクから神皇国戦艦へ、極太のパイプが何本も渡され、俺たちが命懸けで採掘した蒼油が吸い上げられていく。
俺は、甲板の鉄柵に背を預けながら、その青い脈動をぼんやりと眺めていた。
時刻は午後１時を回った頃。
太陽は天頂に張り付き、影は足元で縮こまっている。白砂漠の照り返しが肌を焼くが、吹き抜ける風だけは、熱を帯びた頬を心地よく撫でてくれていた。
甲板の艦橋側は大半が畑として開墾され、水を撒く大人たちの姿が見える。
その脇を、子供たちが走り回っていた。
かつての高射砲に干された洗濯物を、障害物競走のように潜り抜けては、楽し気にはしゃいでいる。
「こら！ シーツがよごれちゃうでしょ。ここで遊んじゃだめ！」
洗濯物を干していたリーナが、腰に手を当てて子供たちを注意していた。
子供たちは少しシュンとしたようだったけれど、すぐにまたキャアキャアと走り出し、再びリーナに怒られていた。
リーナも背丈はほとんど変わらないのに、ちょっとしっかりしすぎじゃないか？
少し前、働きづめのリーナを心配して「もっと遊びに行ってもいいんだよ」と声をかけたことがある。
リーナは「わたしはお母さんだからね、手のかかる子どもが多くてたいへんなの」と一丁前に胸を張っていた。
色々思うところはあったけれど、とりあえずぎゅーっと抱きしめてしまった。
洗濯物が風にはためき、子供たちの声が空へ溶けていく。崩れた艦橋では渡り鳥が羽を休めている。
そのあまりに自然な光景に、神皇国の戦艦が停泊していることなんて夢だったんじゃないかと思えてくる。
「暇だったらさぁ、ナスカもクロバエの整備手伝ってよ～」
日陰で、クロバエと格闘していたジンが唸ってきた。
灰黒色の装甲は取り外され、無骨な内燃機関が剥き出しになっている。ジンは油まみれの手でスパナを回し、蒼油の循環パイプを調整していた。額の汗は、甲板の熱気を受け今にも蒸発しそうだ。
「ジンが整備してくれるから最高のクロバエが産まれるんだよ。俺がバラしたらエンストしちゃうよ？」
「え？ そう？ やっぱナスカもオレのこと天才だと思ってたんだ。もっと言ってくれていいのに」
ジンは油まみれの指で鼻の下をこすり、上機嫌に鼻歌を奏でながら、小気味よくレンチを回している。
（……楽勝。扱いやすくて助かる）
とはいえ、お世辞抜きにジンの腕は本物だ。
こいつが調整した機体は、飛行高度も加速力も、俺がいじった時とは雲泥の差が出る。
「ってか、なんでこんなときに整備なんかしてるんだよ。もっと他にやることあるだろ？」
「こんなときだからじゃん」
「神皇国が何かしてきたときに、クロバエが使えなかったらどうするんだよ」
「何かしてきたときに、クロバエが動かなくなったら困るだろ」
ジンはアホなはずなのに、何故だかいつも最後には言いくるめられている気がする。
俺はおかしくなって、思わずハハハ！ と笑ってしまった。
ジンもつられて、鼻歌を響かせたままへへへ！ と笑っていた。俺は笑いながら鼻歌を奏でるすべを知らない。
「ま、大丈夫さ。あと２時間もすれば補給も終わるみたいだし。あいつらも暇じゃないからすぐに帰るだろ」
「だな。ビビッて損した～。オレなんか昨日一睡もしてないんだぜ。目が冴えちゃって」
「俺もだよ。リーナが怖がってたからずっと手を握ってあげてた」
「えー、いいなぁ。オレ、マリアさんに一晩中手を握ってもらえたら多分死ぬ。自信ある」
ジンは無駄口を叩いている間もその手を緩めることはなかった。滝のような汗を流しながらクロバエを磨いている。
こいつの凄いところはこういうところだ。
「そうだ、水、持ってきてやろうか？ お前このままじゃ干物になっちまうぜ？」
「サンキュ！ 頼むナスカ」
日陰とはいっても昼間の甲板は熱気で蒸しかえっている。ジンはこれまでに何度も、整備中の熱中症で運ばれたことがある。凄いんだかアホなんだか。
俺は鉄柵から背を離し、畑の横に備え付けられた巨大な浄水型貯水タンクを確認した。
「ん～ッ」と背筋を伸ばすことで、少しやる気が戻ってくる。
足元の乾いた甲板では、丸々と太った砂鳩たちが、子供たちが落としたパン屑を夢中でついばんでいた。
「おーい！ お兄ちゃーん！ そっちはどうなったの～？」
ちょうどそこへ、洗濯物を干し終えたリーナが、空になった大きな籠を抱え、トタトタとこちらに駆け寄ってきた。
――バサバサバサバサァッ！
その足音に驚いた砂鳩たちが、何かに弾かれたように一斉に空へ羽ばたく。
俺はリーナに向けて手を振ろうとした。
――ドクンッ。
……ん？ なんだ？
視界が、ガクリと、大きくずれた。
平衡感覚が狂い、地面が斜めに見える。
――ドクンッ。
飛び立った砂鳩の羽ばたきが、まるでスローモーションのように背景に縫い付けられている。
駆け寄ってくるリーナは、いつまでたっても近づいてこない。
――キィィィィン。
音が、死んだ。
風の音も、補給作業の喧騒も、はしゃぐ子供たちの声も。すべての音が遠のき、脳髄を焼くような高い耳鳴りだけが世界を支配する。
――次の瞬間。
ドォォォォンッ！！！！
リーナが、砂鳩が、甲板が、空が。
爆発でも起きたかのように、激しく２重にズレた。
あまりにも強い歪みの衝撃に、立っていられず膝をつく。
歪みは収まらない。
頭を直接揺さぶられているかのような、暴力的な乱れが連続して襲ってくる。三半規管が悲鳴をあげ、酸っぱいものが喉元まで込み上げてきた。
――ドクンッ！！ ――ドクンッ！！
「……あ、あぁ……」
心臓が破裂しそうなほど波打つ。視界がぐるりと回りだす。
ふと気づくと、白く輝く２メートルほどの細長い羽蟲が、優雅に宙を舞っていた。
瞬きのたびに、その数は増えてゆく。
２匹……４匹……１６匹……。
いつの間にか、視界のすべてを巨大な羽蟲が埋め尽くしていた。まるで、眼球の中に直接「蟲」が湧いてきたかのような、強烈な不快感に気が狂いそうになる。
「ああああああああッ！！」
俺は正気を繋ぎ止めるために、天に向かって獣のように吠えた。
世界の乱れは少しずつ収まってきた。
いや、乱れた状態で安定したのだ。
俺は反射的に空を見上げ、太陽を探した。
「赤」と「青」。
そこには二つの太陽が在った。
はっきりとした輪郭を持つ、二つの異なる真円。その『象』は重なってはおらず、まるで互いを食らい合う双子のように並んでいる。
脂汗がどっと噴き出す。
指先がピリピリとしびれ、頭が真っ白になる。
視線を戻すと、ジンが死人のような顔で俺の方を見ていた。
リーナは恐怖のあまり、へたりこんだまま動けない。
――ヒュンッ。実体のない羽蟲が、リーナの頬先をかすめるように通り過ぎた。
一瞬遅れて、リーナの頬に、赤い切り傷がぱっくりと開いた。
心臓の鼓動は鳴りやまない。心がすくんで動かない。
けれど、早く動かないと！ リーナを守らないと！
右手の爪を立て、震える左腕を、力の限り引き裂いた。ブチリッ！ 鋭い激痛と共に、赤い血が滲みだす。
痛みで脳が冴える。恐怖で凍り付いた心が、無理やり解凍される。
動け、俺の足ッ！
大きく息を吸い込むと、肺の中の空気をすべて使い切るつもりで、限界の声量で叫んだ。
「天の合だァッ！！ 『黒蝕』が始まるぞォォッーーーー！！」
