０６ 【オーダインの交渉】
――そこは、鉄の渓谷のようだった。
背面には、錆びついた巨鯨街の外壁。
正面には、天を遮るような神皇国戦艦の、月銀色の装甲板。
二つの巨体が作り出す日陰は薄暗く、風の通り道となって砂を巻き上げている。
その「谷底」で、オーダインたちは対峙していた。
神皇国の戦艦から、大地へ向けて優雅に降ろされた月銀色のタラップ。その最下段で、特別装飾の凝ったマントを羽織った士官らしき人物が足を止めている。背後には、わずか２名の護衛しかつけていない。
彼は砂の上に降りてこようとはしなかった。
一段高い場所からオーダインたちを見下ろしている。
対して、オーダインのブーツは砂と油まみれだ。腰に手をあて、その得体のしれない男を見上げていた。
（……やりにくいな。この角度じゃ、表情がうまく読めねぇ）
軽く目を細める。
彼らは一様に、顔の下半分を硬質な「ハーフ・マスク」で覆っていた。あいかわらず美しい、月銀色のマスクだ。
その無機質な銀色が感情を隠し、こちらを見下ろす冷徹な双眸しか読み取れない。
（それに、ここでは空気すら吸いたくないってか）
オーダインの口元に、思わず皮肉な笑みがこぼれる。
「――純度、規格適合。 素晴らしい品質です」
士官は、オーダインが差し出した試験管に入った蒼油を透かし見ると、抑揚のない声で言った。
「当然だ。ウチの採油夫は優秀なんでな」
「ええ。この過酷な環境下で、これほどの精製技術を維持しているとは、感心します」
士官は試験管を背後の部下に預けた。
「それでは『蒼油』の補給、および希少鉱石『オリハルコン』の提供、よろしくお願いいたします。蒼油は３万バレル、オリハルコンもあるだけ買い取りましょう。これで、貴方がたの街も少しは潤うことでしょう」
士官のブロンドの睫毛が揺れ、冷たく微笑んだ気がした。
「そいつはまたとない話だ、ありがてぇ。だが、オリハルコンは在庫の７割にさせてもらう。うちらも残響生物と戦うのに必要なんでな」
「ご理解ください。オリハルコンは世界秩序の維持に必要な資材です。貴方がたが保有するより、我々が管理した方が有効でしょう」
士官は本気でそう考えているようだった。
「悪いが、無理なものは無理だ」
「……」
士官は首をわずかに傾げ、短い沈黙ののち、穏やかに頷いた。
「よろしい。貴方がたにも身を守る術は必要です。その保有を『許可』いたします」
オーダインは「相変わらずだな」という表情で、鼻を鳴らして笑った。
――『神皇国アイン・ソフ』。
はるか北方、巨大な白砂漠の対岸に位置する、人類の救済者を自称する女皇国家。
旧時代から続く高度な技術と、噂では『高次存在』にすら対応できる手段を有しているという。
そんな彼らにとって、砂泥にまみれて生きる俺たちは、慈悲を与える対象でしかないのだろう。
無自覚な選民思想のうえに成り立っている、歪な慈悲を。
「――その量だと、満タンになるまで半日はかかりそうだな」
オーダインは給油時間を概算で告げる。
士官は不思議そうに眉をしかめた。
「何故それほどの時間が？ ……給油設備に不具合でも？」
「すまなぇな。うちの旧式じゃそれが精一杯だ」
「……ああ、なるほど。模倣品でしたか」
士官は納得はしたようだったが、何かを沈思黙考したのち、首を横に振った。
「可能な限り急いでいただきたい。報酬は上乗せいたします」
憐れむような目つきだった。
「なんなら、待ってる間、うちで飯でも食っていくか？ 今なら、上等な豚肉が食えるぜ？」
オーダインなりの、精一杯の嫌味だった。……が、士官は眉一つ動かさず、無機質に答えた。
「お気遣いなく。私の身体には合いませんので」
士官はそう言い残すと、一度も振り返ることなく、タラップで艦内へと戻っていった。
「……ご高潔なことで」
オーダインは、冷や汗を拭うように首裏をさすった。
（……俺だったら、この人数差で背中を見せ続けることはできない）
あいつらは、俺たちを「脅威」だとすら認識していない。足元の蟻に背中を向けたところで、殺されるとは微塵も思っていないのだ。
（……なんか俺らしくねぇな）
オーダインは気を取り直すために、黒鉄の両拳をゴツンとぶつけた。
乾いた金属音が谷間に響く。
「――シャッ！」短く気合を入れ、後ろに控えていた巨鯨街の男たちに号令を飛ばした。
「――ってなわけで、お客様は迅速な補給を望んでいらっしゃる！ お前らキバって働くように！」
「へーーい」
「おぉーー！」
いまいち覇気のない雄たけびが鉄の谷間にこだまし、男たちはだらだらと補給作業を開始した――。
【用語補足】
■残響生物
天の合によって現れた「平行世界の生命体」の総称。
羽蟲（フェアリー体）やトロール体など、その外見が伝承上の怪物に酷似していることから、便宜上ファンタジーに倣った名称で呼ばれている。
