０５ 月銀色の戦艦
東の地平が白み始め、夜の底から光がにじみだす。
結局、一睡もできなかった。
あのあと、神皇国の戦艦は、巨鯨街のすぐ真横――白砂漠へと強引に着陸した。
その衝撃で舞い上がった大量の白砂が、粉雪のように街へと降り注いだ。
一触即発の空気の中、オーダインの出した結論は「抵抗はするな」というものだった。
それはリーダーとしての決断だ。
横付けされた戦艦の砲門は、ゼロ距離で俺たちに向けられている。逆らえば、この街は地図から消し飛ばされる。
毛布にくるまって震えるリーナの手を、俺は朝まで握り続けていた。
◆
――デッキへの扉を開けた瞬間、暁の鋭い冷気が、寝不足の肺を刺した。世界が目覚める直前の、針のように張り詰めた大気。
俺とリーナは、手すりに身を預け、白砂漠の方角を眺めている。
いつもの、どこまでも続く白い地平線は、もうない。そこには、月銀色の絶壁がそびえ立っていた。
神皇国クローシャ級重巡洋艦。
その圧倒的な質量のせいで、俺の位置からは白砂漠どころか、空の半分が切り取られていた。
頭上の足場からも、眼下の居住ブロックからも、鈴なりになった野次馬たちが顔を覗かせている。街のみんなも、固唾を吞んでこの「異様な光景」を見守っていた。
「綺麗な船だね……」
リーナがぽつりと漏らす。悔しいが、その通りだ。薄明に照らされた流線形のフォルムは、芸術品のように美しい。
錆と苔だらけの、継ぎ接ぎの俺たちの街とは違う。磨き上げられた月銀色の装甲板。それが巨大な鏡となって、薄汚れた俺たちの姿を、残酷なほど鮮明に映し出している。
「……それにすごく大きい。こんな大きな船、初めて見たよ」
「お兄ちゃんは、見たことあるの？」
「いや……俺もここまで巨大な船は初めてだよ」
神皇国は危険でいけ好かない連中だが、蒼油やオリハルコンを高値で買い取ってくれる上客でもある。貨物船クラスなら定期的に寄港しているし、顔なじみの貿易商もいる。
だが、事前のアポイントもなしに突然現れたのは、十数年前の小競り合い以来だ。しかも相手は、都市制圧用の一等戦艦。
戦争がはじまるのかと勘違いして、昨夜、何人が枕の下に銃を隠して寝ただろう。
「ワァ……！」
各所から、さざ波のようなざわめきが起こった。
「……あ！ オーダインがいるよ！ 他のみんなも！」
戦艦の脇腹が開き、街の足元に向けて、長い舌のような「階段付きの架け橋」が伸びていた。
大地で待ち受けるオーダインたち自警団。
対して、タラップを優雅に下りてくるのは、月銀色のマントを羽織った３人の将校だった。
「これから交渉するのかな」
「何もなければいいね……」
「ねぇナスカ、大丈夫だよね？」
隣で同じ光景を眺めていた、雑貨屋の幼い兄弟が、不安げに服の裾を掴んできた。
「ああ、何も心配いらないよ。オーダインがしくじったことなんて……数回くらいしかないだろ？」
「数回はあるじゃん」
「でも最後にはなんとかするのがオーダインだろ？」
俺は、精一杯の強がりで、にかっと笑って見せた。二人はほっとしたように笑顔になり、また手すりにかじりつく。
――嘘だ。
本当は……本当は、根拠のない胸騒ぎが止まらない。あの月銀色の巨大な戦艦――その内部に得体のしれない何かを感じる。
『魂』が引き付けられているような、奇妙な感覚。
（……やめろ）
首を振り、妄想を振り払う。
きっと、気のせいだ。
すべては杞憂で、明日になれば彼らは去り、俺たちはまた蒼油を採掘して、低融合が起きたら羽蟲を退治する。……そんな日常が待っている。
そう思い込もうとして、俺は右の拳を、爪が食い込むほど強く握りしめた――。
