０４ 星々を飲み込む闇
――少し、微睡んでいたようだ。
薄く目を開けると、人魚亭はすでに静寂に包まれていた。オレンジ色の裸電球だけが、カウンターの上で寂しげに揺れている。
「ぐぉぉぉ……」という不快な重低音が聞こえる。
何かと思えば、床に大の字になったオーダインがいびきをかいており、その腹の上に覆いかぶさるようにして、リーナが寝息をたてていた。
ジンや他の客たちは、いつの間にか帰ったようだ。
「――ナスカが寝ちゃったからね。リーナもさっきまで起きていたんだけどね」
マリアがグラスを拭きながら、リーナを見つめて微笑んでいる。
「起こしてくれてよかったのに……」
「リーナもナスカの事を大切に想ってるってことさ……毎回、本当に心配してるんだから」
「俺はもう、リーナを泣かせたりなんかしない。だから今は、やるべきことをやらないといけないんだ……」
マリアは穏やかに微笑むと、「さぁ、早く帰って寝なさい」と店を閉める準備をはじめた。
俺がそっとリーナをおぶると、「風邪ひかせないでね」とマリアが、ショールをリーナにかけてくれた。
お礼を言い、俺は酒場を後にした。
◆
外に出ると、冷たい夜風が火照った肌を刺し、酒場の熱気を心地よく冷ましていく。ふと見上げれば、雲ひとつない満天の星空が、今にも地上へ降り注いできそうに輝いていた。
今はもう動かない巨大エレベーターの残骸を通り過ぎ、街の外壁に張り付いたキャットウォークを進む。
カン、カン……俺の足音だけが、乾いた音色を奏でて夜に吸い込まれていく。
背中のリーナがずり落ちそうになったので、おぶい直す。
背中越しに伝わる、小さな鼓動と、温かい吐息。それだけで、少し安心する。
『――お前も強くなったな。――今じゃトロール狩りのエースか』
さきほどのオーダインの言葉が、脳裏をよぎった。
（……買い被りだ）
黒蝕が起きたら、今の俺じゃ、リーナを守りきれない。
たぶんまた……何もできない……。
◆
――あの日もこうやって、リーナをおぶっていた。
――５年前。
――空が『黒い円』に蝕まれたあの日。
――もうひとつの現実が、この世界を覆い尽くしたあの日。
天を衝くほどの、輝く巨神が街を襲った。
『高次存在』。
俺は恐怖で直視することすらできなかった。
ただ、母さんの背中だけを見て、逃げ回り、隠れた。
背中で泣きじゃくるリーナはまだ幼く、なんとか泣き止ませようと頑張ったけれど、恐怖に染まった俺の激しい鼓動は、リーナをさらに不安にさせるだけだった。
ドォォォォォォォォンッ！！
艦橋が薙ぎ崩され、鋼の瓦礫の轟音で、鼓膜が真っ白になったことは覚えている。
輝く巨大な触手が、天空から無慈悲な雨のように降り注いできた。
それはあまりにも暴力的で、そしてあまりにも美しかった。
大好きなパン屋のおばちゃんも、いつも叱られていた採油夫のじいちゃんも、みんな、みんな、ひかりに包まれ消えていった。
母さんが、俺とリーナを突き飛ばし
俺たちをひかりから守ってくれた。
――そのときだけは、背中のリーナも泣いておらず、母さんを見ていた気がする。
声は聞こえなかった。
けれど、はっきりと分かった。
――「愛してる」
母さんはそう微笑んで
目の前で光の粒子へと砕け散っていった――。
一滴の血すら残さず。
ただ、綺麗な光となって、――消滅した。
◆
――カン、カン。
金網のキャットウォークを渡り、突き当りの階段を下る。部屋はもう少しだ。
俺は、背中の重みを確かめるように、リーナを背負い直した。
（……次の黒蝕がいつ来るかは分からない。けれど、絶対に守ってみせる）
――ドゥゥン……ドゥゥン……。
突如、心臓を直接叩くような、重苦しい振動が空から降ってきた。
風の音じゃない。もっと巨大な何かが大気を圧迫している音だ。
足を止め、空を見上げた。
「……星が、消えてる？」
雲ひとつない満天の星空。そのある一点だけが、不自然に真っ黒に塗りつぶされていた。
いや、違う。黒い闇が、星々を飲み込みながら、ゆっくりと広がっているのだ。
≪ヴオォォォォォォォーーーーー！！！！！≫
思考を断ち切るように、街中のスピーカーから耳をつんざくような警報音が鳴り響いた。
「……ッ！？ 何！？ お兄ちゃんどうしたの！？」
背中でリーナが飛び起きた。
「まだ分からない！ でも空が……」
「お兄ちゃん、もしかして……また……」
リーナが震えながら、俺の首にしがみつく。
――黒蝕。
最悪の二文字が脳裏をよぎる。
だが、どこか違和感があった。
階下の居住区で次々と明かりが灯り、人々のざわめきが波のように広がっていく。
「――なんだありゃぁ！？」
上階の鉄柵から、オーダインが身を乗り出して叫んだ。その視線は一点に釘付けになっている。
「……ッ！？ マジかよ！？」
何かに気づいたオーダインが、慌てて無線機へ怒鳴り込んだ。
「神皇国戦艦を確認！ あれは――クローシャ級だッ！！」
俺は目を凝らした。
星を飲み込んでいた『穴』が、月明かりを受け、輪郭を持ち始める。
漆黒の断絶が流線形を描き、月光を反射した装甲が、目を覆いたくなるほどの銀色を放った。そして、その底面で無数の航行灯が一斉に瞬く。
――戦艦だ。
空に在ることが許されないほどの、圧倒的な銀鉄の質量。それが、不気味な駆動音と共に、俺たちの頭上に鎮座していた。
ギィィ……と、至る所から居住区のハッチが開く音が重なる。
さっきまで酒場で笑っていた採油夫も、パジャマ姿の子供も、誰も彼もが外へ溢れ出してきた。
だが、悲鳴はない。
全員がまるで何かに魅入られたように、無言で夜空を見上げている。
数百の視線が、天頂の――銀色の巨塊へと縫い付けられていた。
オーダインが無線を片手に、何かを怒鳴りながら鉄階段を駆け降りてきた。
オーダインと目が合う。
その瞳にはすでに酔いなど微塵もなく、鋭く鈍い色を宿していた。
「いざというとき、すぐに動けるように」無言でそう語りかけている。
「――はぁ？ なんだってッ！？」
オーダインが眉をしかめ、無線の相手に聞き返す。相手は管制担当のコムじいさんだろう。
「――『補給のため、当該座標への着陸を要請する』……だと？」
警報音の音はまだ鳴りやまない。
戦艦の下降圧で、風が激しく吹き荒れていた。
