０８ 【摂導官モザールの決断】
≪警告――。警告――。重力震、深度７を検知≫
神皇国、クローシャ級重巡洋艦、ブリッジ。
そこでは、悲鳴のようなアラート音と、怒号のような報告が飛び交っていた。
その艦長席で、摂導官モザールは眉間の皺を深め、情報の奔流を処理していた。
「――艦長！ 周辺空域の空間位相にズレが生じています！ レーダー波が歪曲し戻ってきません！」
「センサーのキャリブレーションを急げ。磁気嵐によるゴーストの可能性がある」
「ノイズキャンセラー最大出力！ ……だめです、消えません！」
「報告！ 外部の『エーテル濃度』が急上昇！ 計測不能！ 大気中のエーテルが沸騰しているようです！」
短く切り詰められた言葉の応酬の中、モザールはすでに確信していた。
この相の乱れ。三半規管を直接鷲掴みにされたかのような強烈な酔い。間違いない……これは……。
「モニターの数値を見てください！ 太陽からのスペクトルが……『２つ』に分裂しています！」
ブリッジの気温が、一瞬で氷点下まで下がった錯覚を覚える。
「……重世界との零位相、およびエーテル濃度の指数関数的上昇を確認」
「……該当パターン、『黒蝕』です」
悲鳴は上がらなかった。全員が、すでに覚悟していたからだ。
摂導官モザールは、チェックメイトを宣告された時のように、短く息を吐いた。
焦りはない。あるのは、深い諦観と、冷徹な義務感だけだ。
（……なんとしてでも、あの最重要機密遺物だけは守り切らなければ）
「――周辺の残響生物は？」
「戦術マップ展開。……そんな……数が多すぎます……」
「半径１０キロ圏内に、クラス３以上の残響生物を多数確認……その数、およそ……１万４０００！」
「１万４０００、……だと？」
いくらなんでも多すぎる。
だが、モザールは即座に思考を切り替えた。自身の命よりも重い、「任務」へと。
「総員、傾注！！ 我々の任務は、化け物どもの駆除ではない！ 国家最重要機密――『聖櫃』の戦術輸送だ！ 皇都アイン・ソフへ、女皇陛下の元へこの遺物を送り届ける。……それだけが、我々に課された絶対使命である！」
そうだ。陛下が望むなら、地獄の業火の中だろうと任務をまっとうするのが、皇国軍人の矜持だ。
――ズズズズゥゥンッ！！
船体の背骨を軋ませるような、鈍く重い衝撃が走った。
「衝撃感知！」
「何が起きたッ！」
「全帯域に干渉波！ ノイズの向こうから……無数の鳴き声が！」
「艦長！ 本艦の外壁に多数のエーテル体反応！ こ、これは……取りついています！」
「取りついている……だと？ 外部カメラを回せ！」
メインモニターに映し出された光景に、ブリッジのクルーたちが息を呑んだ。
美しい月銀の艦体が、「蠢く白い染み」で埋め尽くされていたのだ。
深い暗闇のなか、煌々とゆらめく灯りに群がる虫のように。あるいは、腐肉に群がる蛆のように。無数の残響生物が、装甲板に爪を突き立て、這い回っている。
「ひっ、艦内に入ってきます……！」
「狼狽えるなッ！」
パニックになりかけたブリッジに、モザールの一喝が雷のように響いた。
「本艦の装甲は『オリハルコン・コーティング』が施されている！ この程度の蟲、爪ひとつ通さん！」
その言葉通り、モニターの中の怪物たちは、月銀色の装甲を必死に引っ掻いているが、致命的な傷には至っていない。
だが――モザールは冷静さを取り戻すと同時に、ある違和感に気が付いた。
（……おかしい）
なぜこれほど執拗に群がってくるのか？ まるで、『餌』でも見つけたかのような……。
脳裏に、最悪の推論が閃く。
餌？ この船に積まれている、奴らが好む高純度のエーテル体など一つしかない。
（……まさか）
「格納庫の『聖櫃』の状態はどうなっている！？」
「……そ、そんな。ありえない……」
「聖櫃周辺のエーテル濃度、６００％を突破！ 聖櫃から、高純度エーテルが垂れ流されています……！」
「なんだと！？ あれは『特異点封印容器』だぞ！ エーテルを完全に遮断するはずだ！」
「そ、それが……容器表面に微細亀裂を検知しました！」
「今朝の点検では正常でした……まるで、『黒蝕』に合わせて中身が目覚めたかのような……」
「……ッ！！」
モザールは奥歯を噛みしめた。
なぜ亀裂が入ったのか。原因究明が必要だ。
だが――今は「結果」がすべてだ。
このままでは、聖櫃という撒き餌を持ったまま、化け物の群れに沈むことになる。
「……総員、『対・ハザードマニュアル』第１項を履行せよ」
モザールの声は、氷のように冷たかった。
「補給停止。パイプ強制パージ。――全速力で離脱する」
「し、しかし艦長！ このまま発進すれば、パイプが引きちぎれて地上の連中は……！」
「構わん。この場に留まれば、残響生物はともかく、『高次存在』に対応できない。この『聖櫃』だけは何があろうと、女王陛下の御前へ献上せねばならんのだ」
「……了解。離脱プロセス、開始」
神皇国戦艦の動きに、迷いはなかった。
太い補給パイプが、根本から躊躇なく切り離される。高価な蒼油が滝のように白砂漠へぶち撒けられたが、彼らは見向きもしない。
月銀の巨体が、悲鳴のような駆動音を上げて浮上する。船体から雪崩のように残響生物たちが振り落とされるが、即座にまた無数の白い影が食らいつく。
それは、空飛ぶ棺桶の出航だった。
――ふと、モザールは首筋に奇妙な寒気を感じた。
背後に、気配がする。誰だ？ 副官か？ それとも伝令か？
違う。そんな生易しいものではない。まるで背中に氷柱を突き立てられたような、生理的な恐怖。
モザールは、軋む首をゆっくりと後ろへ回した。
「――誰だ、貴様は」
そこには、このブリッジにはあまりに不相応な、巨漢の老人が立っていた。
いつ侵入した？ 警報は？ 護衛は何をしている？ 思考が空転する。
老人は、砂塵にまみれた茶色のボロ布を纏い、深々とフードを被っていた。その隙間から覗く、白く乾いた蓬髪。
そして、暗闇の中で「金色」の瞳だけが、怪しく輝いている。
いや、違う。もう片方の瞳は――赤く脈打つ、複眼のような『蟲の目』。
「まさか……貴様は」
モザールの喉が、ヒュッと鳴った。
本能が告げている。こいつは人間ではない。人の形をした、別のナニカだ。
「何故、ここにいる……？」
老人は答えず、ただ静かに、聖櫃の方角を見つめていた。その視線の先にあるものを理解した瞬間、モザールの中で点と点が繋がった。
「……もしや、貴様が聖櫃に亀裂を？」
「――お前がそれを気にする必要はない」
声が、直接脳内に響いてくる。重く、低く、魂を鷲掴みにされるような声だ。
「……あ……あ……」
モザールは腰の銃に手を伸ばそうとした。だが、指一本動かない。老人の放つ圧だけで、自分の肉体が完全に萎縮している。
「まぁ、よい。死出の手向けに教えてやろう」
老人は、子供をあやすような優しさすら感じる声で、残酷な宣告をした。
「あの子を、奴に渡すわけにはいかない。『律』は、この相で産まれる」
「……な、何を……」
「さあ、眠れ。役割は終わった」
老人が、ゆっくりと一歩を踏み出した。
ただそれだけの動作が、死神の鎌が振り下ろされる光景に見えた。
モザールは動けない。
時が止まった世界で、ボロ布を纏った絶望だけが、ゆっくり……ゆっくりと近づいてきた――。
