０２ 酔いどれ人魚亭
「おかえり！ お兄ちゃん！！」
無骨な鉄枠に、廃材を継ぎ接ぎして作られたウェスタンドア。
それを片手で押し開け、酒場へと足を踏み入れた俺に、空色の髪をした幼い少女が、勢いよく飛びついてきた。
「ぐぇッ！？」
「ケガしてないよね？ 白石化したところもないよね！？」
幼い少女――リーナが、俺にしがみつきながら、体のあちこちを乱暴にぺたぺたと触ってきた。
「俺がトロール体くらいで怪我するわけないだろ？」
俺はリーナを両手で抱え上げ、そっと地面におろした。ふわり、とリーナの２本の髪束がなびく。
「……はぁ！？ トロール体？ うそでしょ、まさかお兄ちゃん１人で戦ったの？」
「え？ うん……まぁ、なりゆきで？」
ギイィ、と後ろで蝶番が軋む音がした。
「はら減ったぁ～。マリアさ～ん、死ぬほどメシ食わせてぇ～」
俺に続いて、砂塵まみれのジンがよろよろと入ってくる。
瞬間。リーナが視界から消えた。
ん？ 俺の背後へ回り込んだ？ そう考えるより先に、「ゴツッ！」という鈍い音と共に、ジンの悲鳴が上がっていた。
「いってぇぇぇぇッ！！！」
「ジン！ またお兄ちゃんを一人で戦わせたでしょう！ ころすよ！！」
見れば、リーナがジンの脛を完璧なフォームで蹴り抜いていた。間違いなく骨にきている。
「……ってぇぇ。まてよリーナ誤解だって！ オレだって羽蟲を２５匹も倒したんだぜ？」
「でもトロール体はお兄ちゃんに押し付けたんでしょ？ 最低。ゴミムシ。髪の毛、デッキブラシ！」
「この髪型はかっこいいだろ！ ……ってかナスカ、お前からも言ってやれよ！」
やれやれ、助け舟を出してやるか。
「違うよリーナ、俺が頼んだんだよ」
「そうだぞ、ナスカのわがままをオレが受け入れてあげたんだぞ」
「だって、ジンに来られたら逆に邪魔だろ？」
「それはそっか」
「えぇぇぇ……。そりゃないぜ……」
ジンが何か言いたげに渋面を作る――よりも早く、カウンターの席から野太い声が轟いた。すでに出来上がっているオーダインである。
「――さっすがナスカ！ ３体のトロール体相手によくやるぜ！」
「はぁぁぁ？！ さ、３体も…？ ありえない！！ ジン！ ３体もお兄ちゃん１人に押し付けたの！？ 信じらんない！」
鎮まりかけていたリーナの髪が、再びブワリと逆立った。
「だからナスカ様のご意志だったろぉ！」
「もんどうむよう！ しねぇ！！！」
リーナが今度はジンの足を踏みまくる。妹の攻撃は常に急所をとらえてくる。
ジンが泣き叫びながらカウンターの奥へ逃げ、リーナがそれを執拗に追いかけていった。
酒場『酔いどれ人魚亭』。
戦艦遺跡の一角。かつての格納庫を廃材と執念で改築した、俺たちのオアシスだ。
天井からぶら下がった無数の裸電球が、空調の風に揺れている。その頼りないフィラメントの灯りが、壁一面に張り巡らされたコルクボードをオレンジ色に染め上げていた。
ガヤガヤと騒がしい話し声。不揃いなグラスがぶつかる音。
暖かい喧騒が心地いい。俺は生きていると実感できる。
「ぐぅぅぅ」漂ってくる濃厚なシチューの香りに気づき、急速にお腹が減る。
「……あ、お兄ちゃん、ご飯できてるよ！ 今日のは特製だから、た～んと召しあがれ！」
地獄耳のリーナが、即座にジンへの虐待を中断し、満面の笑みで手招きをしてくれた。
「しょうがないからジンもお腹いっぱい食べなさい！ 最後の晩餐だと思って！」
「やったぁ！ うっまそぉ！ ……へっ？」
何かひっかかるものがあったけれど空腹に負けたジンと、俺はテーブルにつき、一心不乱に料理に貪りついた。
「やべぇ、ナスカ見ろよ！ 本物の肉も入ってるぜ！」
「お前に本物と合成肉の違いがわかるのかよ？」
豚の脂とハーブの香りが溶け込んだシチュー。大皿に盛られたニンニクたっぷりのアーリオ・オーリオ。とろみのあるスープに良く馴染んだ肉が、舌の上でほろほろと崩れる。
うまい。うますぎる。思考がとろけるようだ。
「――ほら、お水よ。まだおかわりはあるから、ゆっくり食べなさい」
黒髪の美しい女性が、水の入ったジョッキを運んでくれた。
去り際の自然なウィンクに、俺の心臓が少しだけ跳ねる。大人の色気というやつだ。
「マリア！ こっちにもダストビールを３つ！」
「俺たちも豚のシチューおかわり！ ４つ頼む！ あと砂虫の唐揚げ追加で！」
仕事終わりの採油夫や、さきほどまで一緒に戦っていた自警団の仲間たちが、あちこちから注文を飛ばしてくる。
「はいよ！ ……ほら、リーナも、ジンをいじめてないで早くビールを運んでちょうだい」
「はーい」
マリアが次々に料理をさばき、リーナが小さな体でテーブルの間を縫うように走る。この酔いどれ人魚亭は、女将のマリアと妹のリーナの二人で切り盛りしていた。
「はぁ～。マリアさん綺麗だよなぁ」
口いっぱいにパスタを詰め込みながら、ジンが幸せそうにため息をついた。
どうやったらその状態でため息がつけるのか。器用な奴だ。
「マリアはジンよりけっこう年上だろ？」
「お前バカか？ 美しさに年齢という概念はないんだよ。お前は女神様の年齢を気にして祈るのか？」
……たしかに。
少し腑に落ちない気もするが、たしかにマリアは綺麗で、優しくて、料理も絶品だ。まさに俺たちの聖母だった。
店の角の席で陽気な歌声を披露していた自警団の仲間たちが、ダストビール片手に近づいてきて、俺の肩に腕を回す。
「サンキュー、ナスカ。お前のおかげで今日も死人なしだ」
「ちげぇーねぇ、トロール体が３体もでたのに、死人どころか怪我人もいねぇ」
「おうナスカ！ 今日も派手にやったらしいな！」
油まみれの採油夫までもが、ビールでグビグビと喉の音を鳴らしながら絡んできた。
「おじさんたちが良い蒼油を浚ってくれるおかげさ！」
「かぁーっ！ 泣かせること言うじゃねぇか！」
「マリア！ ナスカにダストビール一杯！ 俺のおごりだ！」
「ふざけんな！ まだナスカは未成年だよ！」
カウンターの奥からマリアの叱責が飛ぶ。
「もう１７だろ。酒くらい飲ませてやれよ」
「こんな世界だからこそ、自分たちのルールは守るの」
そう言ってマリアがカウンターに置いたオレンジソーダを、リーナが運んできてくれた。
「ひげおやじ、お兄ちゃんを悪の道にひきこまないで」
「リーナは口が悪いぞ。そんなんじゃマリアみたいにはなれないぞ」
「いーーだ」
「ねぇ、オレのぶんのオレンジソーダは？」
シュワシュワと弾ける炭酸を恨めしげに睨み、ジンがだらしなく口を開けた。
「ジンはちゃんとお金払ってよね」
「ツケでよろしく」
「あんたツケ払ったことないじゃん」
ガハハハと、酒場全体が笑いに包まれる。
最近は蒼油はよく採れるし、オリハルコンだって稀に出る。今日だって死人は出ていない。
みな、機嫌がいいのだ。
「――まったく、ナスカがいなきゃこの街はとっくに白石化してるぜ」
巨大な影が、俺の隣にぬっと座ってきた。オーダインだ。
褒めてくれるなんて珍しい、だいぶ酔っているようだ。
「何言ってんの。オーダインがいれば安泰だろ」
「ちゃんと働けばね～」
ジンが横から茶々を入れる。
オーダインはつまみにしていた木の実の殻を、デコピンの要領で弾いた。
「ゴン！」という殻とは思えない音が響き、ジンがのけぞった。
「いってぇ！！」
「……ゴリラ……ハゲ……ハゲゴリラ……」
真っ赤になったおでこを押さえながら、ジンがオーダインに聞こえないように呪詛を吐いていた。
『鉄腕のオーダイン』。
この街の自警団を束ねるリーダーだ。
身長は２メートル近く、磨き抜かれたスキンヘッドが店内の裸電球を反射して輝いている。
オーダインは、リーナからなみなみと注がれたジョッキを受け取っていた。
その両腕は、人間のものではない。肩から先がすべて、無骨な黒い鉄の義手だ。
丸太のような太さの首には、脊髄直結プラグが痛々しく埋め込まれているが、本人はそんなこと微塵も感じさせない陽気さだ。
「お前も強くなったな。……あの頃の泣き虫が、今じゃトロール狩りのエースか」
俺のクロバエの操舵技術は、すべてオーダインが叩きこんでくれたものだ。もしオーダインがいなかったらとっくに死んでいただろう。
「お前のオヤジとは親友だった。お前のクロバエの音はあいつにそっくりだよ」
そう言って、鉄塊のような手が、俺の頭を乱暴に撫でた。ひやりと鉄の冷たさが染みる。
けれど不思議と、その奥にある温かさも伝わってくるようだった。
なんだか照れくさい気持ちになったけれど、痛い。ごつごつと痛い。頭皮がもげそうだ。
助けてぇ……とマリアの方を見ると、彼女は悪戯っぽくウィンクをしただけだった。
なんのウィンクだよ。
「グレッグとフィーナにもこの勇士を見せてやりたかったなぁ！」
巨漢のハゲがおいおいと泣き出した。
想像以上に酔っていたようだ。
面倒くさいので適当に愛想笑いしながら、壁にリベット付けされた円形の窓を眺めた。
夜空に、月が白く輝いている。静かな、美しい月だ。外は気温が下がってきた頃だろう。
――ザザ……。
――ふと、その象が乱れた。
丸縁と月、二つの円が２重にズレ、また元に戻った。
「……まだ、終わっていないからな」
一瞬、オーダインの瞳から、酔いが消えた。
その鋭い眼光は、俺ではなく、窓の外の虚空を睨みつけているようだった。
「……わかってる」
俺が頷くと、オーダインは再び相好を崩し、何事もなかったように「ガハハ！」と大笑いを始めた。
おっさんのだみ声で歌われる、時代遅れのフォークソング。
そのリズムに誰かが手拍子と輪唱を重ね始め、酒場の喧騒はより濃密なものになっていく。
こうして俺たちの日常は更けていった――。
