０１ 巨鯨街のナスカ
大地から半身だけ突き出した、巨大な戦艦の遺跡。
それが、俺たちの街『巨鯨街』だ。
崩れ落ちた艦橋にはオレンジの木々が逞しく根を張り、かつて空を睨んでいた二連の高射砲には、今はロープが渡され、色とりどりのシャツやシーツが風にはためいている。
甲板の縁に立つと、乾いた風が吹き抜け、背に落とした三つ編みが揺れた。
遥かな空を溶かしたような、淡青色の髪。俺はそれを払い除け、眼下を見下ろす。
――白。
視界を埋め尽くすのは、骨を砕いてばら撒いたような白濁色の砂漠だ。
人の死は、嫌になるほど見てきた。
実際に生きた証を宿す骨は、その想いの分だけ薄汚れ、くすんだ色をしているものだ。
あまりに混じりけのないこの白濁の砂漠は、完全に死んでいた。
「ナスカ！ いつまで呆けてやがる！ さっさと『クロバエ』を回せ！」
オーダインの怒号で、俺は現実に引き戻された。
「低融合が始まるぞ！」
「ああ、すぐ行く！」と返事をしようとした――その時。
視界の端で、白砂漠の地平線が一瞬だけブレた。まるで接触不良の映像のように、世界が二重にズレて、すぐに戻る。
背骨の奥を、氷の指先で撫でられたような感覚。
反射的に空を仰ぎ、太陽の位置を確認する。その輪郭はまだひとつだ。
（……よかった。黒蝕じゃない）
俺はこびりつく不安を振り払うように、愛機であるホバーバイク『クロバエ』へと駆け出した。
◆
「オーダイン～。オレも行かなきゃダメ？ オレ本業、整備士だよ？ 死んじゃうよ？」
ジンはすでにクロバエにまたがり、ゴーグルを装着していた。物心ついたころから一緒にいる、俺の悪友だ。
「今日は俺が楽するって決めてるの。外回りはお前らにゆずってやるよ」
自警団のリーダー、オーダインと揉めている。いつもの光景だ。
「ジンは俺が守るよ。死なせたりしない」
「やっばぁ。かっこいい。オレじゃなかったら惚れちゃってたね」
軽口を叩き合いながら、俺たちはクロバエのタンク脇のコックをひねる。
プン、と鼻をつく甘い刺激臭。燃料である蒼油がエンジンに回った合図だ。
――刹那。
眼前の甲板とクロバエが２重にズレた。
蒼油の匂いに酔ったわけじゃない。
世界そのものが、歪んだ。
ふと気づくと、２メートルほどの白く輝く羽蟲が、宙を泳いでいた。
瞬きをする。
羽蟲は消える。
もう一度瞬くと、すぐそばに現れる。
２匹……４匹……９匹……。
瞬きで世界を遮断するたびに、羽蟲はネズミ算式に増えてゆく。いつの間にか、視界のあちこちを巨大な羽蟲が横切っていた。
最初からずっと、この世界にいたかのように。ゆっくりと、優雅に。そして不気味なほど静かに。
まるで、瞬きという門を通って、幽界へと迷い込んでしまったかのような錯覚を覚える。
西の空を見上げると、太陽は、赤と青の重なり合った２重の円となっていた。
「『低融合』が始まったぞ！ ナスカとジンは西南の森を守れ！ 俺は街に取りつく羽蟲どもを叩き落す！」
オーダインの指示が飛ぶ。彼の顔からすでに笑みは消えていた。
「おい……マジかよ……。トロール体がいるよ……」
甲板から西南の森を見下ろしていたジンが、ひきつった声で呻く。俺も視線を向けた。
羽蟲の群れの中に、体長１０メートル級の白い巨体が、ゆらりと立っていた。
瞬きの隙間、その数が１体増え、また１体と増える。計３体の白い巨体。
その輪郭は不安定に歪み、それらが「あちら側の存在」であることを雄弁に語っている。
背筋に冷たいものが走る。
俺は深呼吸をし、高鳴る鼓動を無理やりねじ伏せる。
「俺がやる！ オーダイン、カタパルトを使ってもいいよな、１体はそれで仕留める！」
返事を待たずに、クロバエのキックペダルを思い切り踏みぬく。
カシュッ――ズドンッ！ 腹に響く排気音。
マフラーから蒼い炎が噴き出す。刺激臭が鼻をつく。アナログメーターの針が跳ね上がり、激しく脈打ち始めた。暴れるハンドルを抑え込み、タイヤのロックを解除する。
――フワリ。鉄の塊が重力から解き放たれる、独特の浮遊感。
「当然だ！ 派手にやってこい！」
オーダインは叫び、そのままカタパルトの操作盤へと駆けた。
俺はクロバエを、甲板の中央にある『旋回台座』へと滑り込ませる。床からせり出した鋼鉄の爪が、クロバエの着陸脚を鷲掴みに固定した。
「オレはカタパルトは使わないからな！ 酔うから！ もう吐きながら戦う人生は嫌だ！」
「オッケー！ ジンはいつもどおり羽蟲を頼む！ トロール体は俺が何とかする！」
殺されるよりは吐く方がずっとマシじゃんと、俺は思うけれど、ジンはアホなので黙っておく。あいつはそのまま甲板の縁から森へ飛び降りていった。
「回すぞ、舌を噛むなよ！」
オーダインの怒号と共に、世界が横に流れた。
ギュイイイイン……！ 油圧式のモーターが悲鳴を上げ、台座が高速で旋回する。強烈な遠心力。俺はハンドルを強く握り、正面を見据える。
流れる景色がピタリと止まった。
正面――仰角３０度。
２重円の太陽を背にした、白い巨体が確認できた。
俺は首にかけていたゴーグルを、パチンと顔にはめた。
「方位２－７－０！ 射出準備！」
「カウント３、２、１……」
ブレーキレバーを握りしめ、スロットルを限界まで回す。エンジンが咆哮し、機体が「早く放せ」と暴れ馬のように身をよじる。
「射出ッ！！」
背中を巨人に蹴り飛ばされたような衝撃。
クランプが弾け飛び、俺とクロバエは一塊の弾丸となって、白い巨体へと放たれた。
ドオォォォォッ！！！！
大気の壁と射出Ｇが、俺の背骨を軋ませる。
視界が線になり、風切り音が轟音となって鼓膜を叩く。
だが、俺の眼は一点のみを捉えていた。
正面、距離約４００。
白く輝く１０メートル級の巨体――『トロール体』。
道中、矢のごとき機体に巻き込まれた羽蟲たちが、次々と弾け飛び、光の粒子となって散っていく。
（あと３秒。２……１……）
風切りの轟音すら遠のき、自分の心臓の鼓動のみを感じる。
ドクン。
ハンドルを押し込み、機首を巨体の頭部らしき部位へと向ける。
減速はしない。この運動エネルギーこそが最大の武器だ。
クロバエの先端に突き出た『オリハルコンの銛』が、殺意を帯びて、蒼く、鈍く煌めく。
「貫けぇッ！！！」
ズドォォォォンッ！！
激突の衝撃。
クロバエのフレームが悲鳴を上げ、俺は身体が前へ放り出されそうになるのを必死で耐える。
オリハルコンの刃は、本来触れることさえ叶わないトロール体の白い肉体を喰い破り、その脳幹深くまで突き刺さっていた。
白い巨体の『象』が小刻みに乱れる。
目の前には、白濁した無数の眼球。
そのすべてが、ギョロリとこちらへ回転した。
眼が、合った気がした。
ぞっとする強烈な悪寒。それを振り払うように、ハンドルの起爆トリガーに指をかける。
「まずは１体目ッ！！」
引き金を、絞る。銛の内部で、圧縮された蒼油が一気に臨界点へ達する。
――カッ！！
視界が蒼く反転する。
トロール体の白肉の中で、蒼い閃光が炸裂した。逃げ場を失った膨張エネルギーが内部から喰い荒らし――。
パンァァァァァァァンッ！！！
破裂音と共に、白い巨体の頭部が弾け飛んだ。
放射状に撒き散らされる白い粒子。
そのエネルギーが小規模の爆風を産みだす。
俺はその反動を利用して宙返りを打つ。
一瞬の無重力。
だがすぐに、大地の重力が俺たちを引き戻した。
連鎖して近くの羽蟲も白い粒子となって弾け飛んでゆく。
頭を失った巨人は、光の粒子となって霧散しながら、ゆっくりと森へ崩れ落ちていった。
――ズザァァァッ！！ 蒼油を逆噴射して砂煙を上げながら着地する。
サスペンションが悲鳴を上げ、地面を数メートル滑ってようやく停止した。
「――あと２体。」
勝利の余韻に浸る間もなく、残りのトロール体を探した。
１０時の方向、約８０メートルの位置に２体目を確認する。３体目もその近くだ。
「ぎゃぁぁぁぁ！！ 気持ちわりぃぃ！！」
背面から、いつもの情けない悲鳴が聞こえた。
ちらりと振り向くと、ジンが泣き叫びながらも正確な射撃で羽蟲を撃墜している。
（あの様子じゃ、たぶん大丈夫だろ。）
「じゃ、俺も気合入れ直しますか！」
自分に言い聞かせるように小さく叫び、推力偏向レバーを手前に引く。
下部の噴射口から、圧縮されたエネルギーが大地を叩きつける。
ヴォンッ！ という重く腹に響く音と共に、クロバエは再び宙に舞い、森の木々を見下ろしていた。
アクセルを大きく回す。
「ドンッ！！」
強い反動を昂ぶりに変え、灰黒色の機体は、２体目の白い巨体へと急加速した――。
第１話を最後まで読んでくださり、本当にありがとうございます！
今年のお正月に「小説を書こう！」と思い立ち、仕事の合間に全ての情熱を注ぎ必死で書きました。必死すぎて仕事はズタボロでした。死にかけました。
ともあれ、数ある作品の中から、この『エデンズアップル』を見つけ、読んでくださり感謝感激です！
第１章、中盤までは大きな絶望が続きます。正直に白状すると「溜め」の期間が長いです。
ですが、第１６話からの展開には、そのすべてを撃ち砕く最高のカタルシスを用意しました！
どうか、どうか！ 彼らが絶望の先で何を見つけるのか、最後まで見届けていただければ幸いです！
