絶望を殴る女

18話 1.ヒーローを助ける者に

時は遡り。

桐灰華が東京の病院を飛び立った直後、第三開発機構は即座に追跡を開始した。

ニューヨーク本部近郊にある統合作戦司令室では、地球軌道上を周回する複数の衛星を用いた全地球規模の索敵が展開される。

そして半日後――。

統合作戦司令室からの報告が、

第三開発機構取締役・富谷雄二のもとへ届く。

時刻は午後一時二十七分。

その情報はすぐさま東京の病院にいるキャロライナへ転送された。

静養と待機を命じられていた冷、麦、そして博士のもとへ駆けつけたキャロライナは、タブレット端末を起動する。

画面に映し出された衛星映像を見た瞬間。

「……なに、これ……」

冷の口から、思わず声が漏れる。

画面に映っていたのは、一人の少女だった。

だが、それを少女と呼んでいいのか、誰にも分からなかった。

全身は太陽のような黄金の光に包まれ、長い髪は炎のように揺らめいている。

その姿は、人というより。

神話に語られる光の精霊、そのものだった。

病室に静寂が落ちる。

誰も言葉を発することができない。

タブレットの画面には、黄金の光を纏いながら黒い空に静かに浮かぶ少女の姿だけが映し出されていた。

「……これが、本当に彼女だというのか……？」

最初に口を開いたのは博士だった。

驚愕と困惑が入り混じった眼差しで画面を見つめ、その声には、これまで数々の未知の技術を目にしてきた科学者ですら隠しきれない動揺が滲んでいた。

「間違いなイ」

キャロライナが即座に答える。

タブレットには次々と解析結果が表示され、複雑な数値が高速で流れていく。

「生命反応、エネルギーパターン、脳波の残留データ……すべて華チャンと一致してル」

「でも……」

麦は画面から目を離せなかった。

「どういうことなの……？　なんで、こんな姿になってるのよ！」

白く輝く身体、粒子となって揺らめく長い髪。

輪郭すら曖昧なその姿は、もう人間には見えなかった。

博士はゆっくりと腕を組み、顎へ手を添える。しばらく考え込んだ末、小さく息を吐いた。

「……もしかするとじゃが」

全員の視線が博士へ集まる。

「これが、華君の中で眠っていた『光核本体』の、本来の姿なのかもしれん」

その言葉を聞いた瞬間、病室の空気がさらに重く沈んだ。

誰も否定できない。

画面に映る存在は、確かに華なのだ。

それなのに。

「…………」

冷だけは、一言も発しなかった。

いや――声が出なかった。

ただ画面を見つめ続ける。

黄金に輝くその姿を。何度見ても、そこにいつもの華はいない。

困っている人を見つければ誰よりも先に駆け出していく小さな背中も。

淀みが一切ない屈託のない笑顔も、どんな時でもご飯をおいしそうに食べるあの無邪気な姿も。

そのどれもが、画面の向こうには存在しなかった。

映っているのは、人とも光ともつかない何か。

「……華」

小さく名前を呼ぶ。

返事はない。

当然だ。

画面越しに声が届くはずもない。

それでも、その名を呼ばずにはいられなかった。

胸の奥が締め付けられる。

ようやく助かったと思った、もう一度話せると思った。

謝って、笑って、また三人で戦えると思った。

なのに。

その願いさえ、今にも手の届かない場所へ消えてしまいそうだった。

「……いかんな」

静寂を破ったのは博士だった。

険しい表情のまま、画面を見据えている。

「こりゃ……少々、危険かもしれん」

「……どういうことですか？」

冷がゆっくりと振り返る。

博士は画面に映る華を指差した。

「よく見てみい」

冷と麦も視線を戻す。

「身体の輪郭が、ところどころ粒子になって崩れとる」

言われて初めて気付いた。

肩から零れ落ちた光は粒子となって消えたかと思えば、すぐ別の場所から集まり直し、再び身体を形作っている。

まるで、その存在を維持するだけでも膨大な力を消費しているようだった。

博士は静かに続ける。

「人体としての構造が薄れ始めておる。身体そのものが、光核へ同化しつつあるんじゃ」

待合室の空気が張り詰める。

「このまま同化が進めば……」

博士は一度言葉を切った。

その続きを口にすることを躊躇うように。

「華君は、人ではなくなる」

その一言に、冷の肩がびくりと震えた。

「……それって」

麦が恐る恐る口を開く。

杖を握る手にも力が入っている。

「元に……戻れないってこと？」

博士は静かに目を閉じ、小さく頷いた。

「……君らの知る桐灰華君は、消えてしまうかもしれん」

「そ、そんな……！」

冷は勢いよく立ち上がる。

椅子が音を立てて後ろへ滑った。

「待ってよ……！」

震える声が待合室へ響く。

「やっと助かったのに……！」

握り締めた拳が震える。

目から溢れる涙が止まらない。

「あんな姿になってまで戦ってるのに……それでも華が消えるなんて……」

冷は力なく首を横に振る。

涙が頬を伝い、床へぽたりと落ちた。

「そんなの……」

掠れた声は、それ以上続かなかった。

待合室を重い沈黙が包む。

誰も言葉を発せない。

誰もが、最悪の結末を思い浮かべていた。

「……じゃが」

呟くように声を発する博士は、

しばらく画面に映る華を見つめていた。

黄金の光を纏い、ただ使命だけを追い続ける少女。

その姿を静かに見届けるように目を細めると、ゆっくりと振り返った。

視線の先には、冷と麦。

二人をまっすぐ見据え、穏やかな声で告げる。

「……まだ、助けられる可能性はある」

その言葉に、冷と麦の表情がわずかに動く。

博士は小さく頷いた。

「君らが――彼女のヒーローになるんじゃ」