絶望を殴る女

17話 4.光の獣

世界は、ゆっくりと、

しかし確実に崩壊へ向かっていた。

各地の避難所では、人々はただ祈ることしかできない。

武器を手に戦う兵士たちも、際限なく押し寄せる黒兵の群れに防衛線を押し込まれ、一歩、また一歩と後退を余儀なくされていた。

テレビやネットで流れ続けるのは、被害拡大の報せばかり。

黒い球体が広がり壁となり世界各地で膨張を続け、その内部から現れる黒兵は都市を蹂躙していく。

希望は日に日に削られ、人々の心は絶望に染まっていく。

それこそが――アレクザールの望んだ世界だった。

厚い黒雲が空を覆い尽くし、太陽の光はもう地上へ届かない。

混沌だけが、この星を支配し始めていた。

「……いい」

遥か上空。

大気圏近くから世界を見下ろす影、アレクザールだった。

かつての姿とは違う。

剥き出しの黒い骨格を漆黒の筋肉が覆い、胸には黒紫の水晶が脈打つ。

背中の黒いマントは風もない空でゆらりと揺れ、頭部を包む炎は、生き物のように揺らめいていた。

「無限に溢れる絶望が、アレを介してワタシの水晶へ流れ込んでくる……」

右手をゆっくりと握る。

黒い粒子が指先から溢れ、空間を歪ませた。

「アイアンガールがいない今、人類にもう対抗する術はない」

その隣で、アヤカが眼下を眺めながら小さく笑う。

「そうだね」

アレクザールも視線を落とす。

眼下では黒兵が街を埋め尽くし、人々は逃げ惑っている。

「もはや連中は、世界が闇へ飲まれていく様子を眺めることしかできない」

その時だった。

アヤカが、不意に目を細める。

「……あれ」

彼女の視線の先。

遥か彼方、数機の小さな物体が空中に静止していた。

「ほぅ……」

アレクザールも目を向ける。

「また人間どもの偵察機か？」

「ドローンね」

アヤカは肩をすくめる。

「テレビ局の中継機だと思う。こういう時ほど、人間は真実を見たがるから」

「愚かなことだ」

アレクザールは鼻で笑う。

「自ら終焉を見届けようとは。最後まで救いようのない種族だ」

「でも、その人間も――」

アヤカが言葉を続けようとした、その瞬間だった。

遥か彼方。

黒い空を切り裂くように、一筋の光が走る。

「……？」

アヤカが目を細める。

刹那、キィィン――ッ！！

眩い閃光が二人の間を一直線に貫いた。

風が遅れて吹き抜ける。

「……ん？」

アレクザールがゆっくりと振り返る。

ふわり、と。

背中の黒いマントが裂け、一片が宙へ舞った。

「……なに？」

アヤカも振り向く。

そこには。

黒雲の彼方に、一つの光が静かに浮かんでいた。

最初は星ほどの輝きだった。

だが、それは一瞬ごとに輪郭を持ち、人の形へと変わっていく。

黄金の粒子が無数に集まり、一人の少女を形作る。

風は吹いていない。

それでも長い髪は、水中を漂うようにゆるやかに揺れ続けていた。

いや、それは髪ではない。

絶え間なく溢れ出す光そのものが、髪という形を成しているのだ。

全身を包む純白のドレスもまた布ではなかった。

幾筋もの光が帯のように身体へ絡みつき、流れ続けながら衣を形成している。

その輪郭は時折ほどけ、粒子となって空へ溶ける。

存在そのものがまだ安定していないかのように。

肌は人間の色ではない。

黄金色の光が内側から脈打ち、腕や首筋には細かな紋様が淡く浮かび上がっている。

その瞳だけが、静かだった。

感情を映さない金色の瞳、怒りでも悲しみでもない。

ただ、世界そのものを見つめるような眼差し。

背後では巨大な光輪が静かに回転し、その輝きだけが黒雲を押し退けていた。

まるで光そのものが、

一人の少女という姿を借りて地上へ舞い降りたかのようだった。

「……その気配」

アレクザールはゆっくりと目を細める。

そして黒いマントを右手で払い、光の向こうを静かに見据えた。

「完全に息の根を止めたと思っていたが……そう簡単には終わらんか」

低く呟きながら、視線を遥か彼方へ向ける。

その先には、黒兵の群れと交戦を始めた各国軍の姿があった。

「……今は、お前の相手をしている時間はない」

静かな声。

だが、その一言には世界を見下ろす王の余裕が滲んでいた。

アレクザールはゆっくりとアヤカへ振り返る。

「ここは任せる」

「…わかった」

アヤカは短く頷く。

次の瞬間。

アレクザールの黒いマントが大きく翻った。

身体は黒い粒子へと崩れ、そのまま流星のような速度で大気圏を突き抜け、地上へと降下していく。

その姿を見送ったアヤカは、静かに光の少女へ向き直った。

「…………貴女は、昔からそうだった」

ぽつり、と零す。

「小さい頃から、誰かを助ける存在だった」

ゆっくりと両手を広げる。

周囲の空間が歪み、黒い斑点が浮かび上がった。

それらは吸い寄せられるようにアヤカの掌へ集まり、無数の黒い粒子となって渦を巻く。

「幼かったあたしには……貴女が、とても眩しく見えた」

黒い粒子は一本の長い塊へ変わる。

その表面を紫黒い光が駆け抜け、不安定だった輪郭は徐々に鋼の質感を帯びていく。

やがて二振りの漆黒の剣が、その両手に姿を現した。

アヤカは静かに剣を構え、金色に輝く少女を見据える。

「……でも、今は違う」

目を細める。

「光を纏っていることに変わりはない」

そして、静かに言い放った。

「まるで理性を失い、本能だけで獲物を追う――光の獣」

アヤカはゆっくりと二振りの漆黒の剣を構える。

その瞳には、今まで見せたことのない警戒の色が宿っていた。

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